обстрела аэродрома в Бука 31 октября.
К моменту установления контакта, примерно в 19 милях к NW от мыса Торокина, японские силы шли в 3 колоннах. Левая состояла из легкого крейсера 'Сендай' и эсминцев 'Сигурэ', 'Сирацую'. В 10000 ярдов правее шла центральная колонна — тяжелые крейсера 'Мьёко' и 'Хагуро'. Еще в 5000 ярдов правее шла правая колонна — легкий крейсер 'Агано', эсминцы 'Наганами', 'Хацукадзэ', 'Вакацуки'. Они двигались курсом SO.
ОС 39, состоявшее из 4 легких крейсеров, шло на N, прикрытое справа эсминцами авангарда, находившимися в 1000 ярдов от крейсеров. Слева по корме располагались эсминцы арьергарда. Когда был установлен контакт, японцы находились в 20000 ярдов на NW от ОС 39.
Бой не удался адмиралу Омори. Видимость была скверной, у него не было радара, донесения его самолетов только сбивали с толка, а намеченные им сложные маневры были чересчур сложны для наспех собранного соединения. Более того, он не имел понятия, каковы силы противника. Сначала его самолет сообщил о 3 американских линкорах, множестве крейсеров и эсминцев у мыса Торокина. Потом в 1.26 'Хагуро' поднял самолет, который в 1.40 сообщил о минных заградителях, 1 крейсере и 3 эсминцах в 20 милях южнее кораблей Омори. В этот момент Омори приказал повернуть на обратный курс 'всем вдруг'. Это очень сложный маневр для идущих сомкнутым строем в полной темноте кораблей. Он хотел обмануть противника и дождаться новых сообщений от самолетов-разведчиков. Вскоре после этого он приказал выполнить еще один поворот на 180°. К этому времени его колонны пришли в расстройство. Левая оказалась всего в 300 ярдах от главных сил, 'Самидарэ' вообще потерял место в строю. Вскоре после этого наблюдатели 'Сигурэ' заметили противника, что окончательно запутало Омори.
Оперативное Соединение 39 шло на север, и радар 'Монпелье' уже обнаружил японские корабли. В 1.31 адмирал Меррилл приказал 4 головным эсминцам, развернуться влево и атаковать противника. (На экране радара показался 'Сендай'). Через 8 минут группа Меррилла выполнила одновременный поворот, который освободил концевые эсминцы для торпедной атаки. Через минуту после того, как 'Сигурэ' увидел противника, 'Осборн', 'Дайсон', 'Стэнли' и 'Класкстон' выпустили 25 торпед. Потом они разделились на 2 группы, первая пара просто повернула вправо, а вторая описала петлю в этом же направлении, приблизившись к легким крейсерам.
'Сигурэ' сообщил о 2 отходящих эсминцах и 2 следующих параллельно колонне 'Сендая'. 'Сендай' отреагировал крутым поворотом вправо, так как было похоже, что американские торпеды идут на японские корабли с траверза. Но более ранняя потеря строя теперь сказалась роковым образом. 'Сендай' повернул круче, чем 'Сигурэ' и они почти столкнулись. 'Самидарэ', пытаясь уклониться от 'Сендая', врезался в 'Сирацую', пробив ему левый борт и искорежив палубу. Оба эсминца загорелись, хотя 'Самидарэ' и сумел выпустить 8 торпед в 1.52. 'Сигурэ' тоже выпустил 8 торпед в 1.48, 'Сендай' дал такой же залп в 1.50. Но теперь в бой вступили американские легкие крейсера, которые открыли огонь в 1.50. Как обычно при управлении стрельбой с помощь радара, огонь был сосредоточен на самой крупной цели. В 1.51 'Сендай' получил первые 3 залпа от американских 6' орудий. Он был буквально засыпан металлом и мгновенно загорелся.
Адмирал Омори на 'Мьёко' увидел пылающий 'Сендай' у себя на левом траверзе, хотя считал, что тот находится слева по носу. Омори попытался перестроить свои корабли, описав циркуляцию влево и выйдя на курс SSW. В это время 'Агано' и его 3 эсминца сблизились с американцами.
Когда пришел приказ перестроиться, колонна 'Агано' поворачивала последовательно вправо, заставив 'Мьёко' и 'Хагуро' прорезать ее строй. 'Мьёко' отрезал нос эсминцу 'Хацукадзэ' и повредил его торпедные аппараты. (Носовая часть 'Хацукадзэ' все еще висела на форштевне крейсера, когда 'Мьёко' вернулся в Рабаул.) 'Хагуро' едва избежал столкновения с 'Наганами' и 'Вакацуки'.
В ответ крейсера Меррилла выполнили серию сложных маневров, включая восьмерку с севера на юг. Когда японские тяжелые крейсера пошли прямо на S, американские крейсера шли на SW строем фронта. Потом они повернули на W и наконец построились в кильватерную колонну, идущую на N. Наконец завязался бой между японскими тяжелыми крейсерами и американским легкими. 'Мьёко' и 'Хагуро' открыли огонь в 2.15 и в свою очередь были накрыты огнем американцев. В 2.18 они выпустили 24 торпеды, но ни одна из сторон не добилась попаданий, и в 2.29 Омори приказал отходить.
Концевые американские эсминцы так и не выполнили торпедную атаку, которой от них ожидали. В 'Фут' попала торпеда, выпущенная по крейсерам, и оторвала ему корму. Однако его удалось отбуксировать на ремонт.
Японцы совершенно очевидно проиграли этот бой, хотя имели более тяжелые орудия. 'Сендай' был потоплен. I-37 подобрала адмирала Идзюи-на и 37 человек экипажа, но остальные погибли. (Экипаж крейсера обычно состоял из 450 человек.) Американские эсминцы позднее потопили потерявший нос 'Хацукадзэ' артогнем, однако, весь его экипаж кроме 9 человек был спасен. 'Самидарэ' получил 2 прямых попадания и был поврежден при столкновении, но управляясь вручную, он сумел добраться до Рабаула, как и 'Сирацую'. 'Агано' получил незначительные повреждения от близких разрывов, боевые донесения 'Хагуро' и 'Мьёко' умалчивают о потерях и повреждениях. Маневрирование Омори и столкновения принесли японцам больше вреда, чем ливень 5' и 6' снарядов и две дюжины торпед, выпущенные по их кораблям. Так как Омори бесславно вернулся, вторжение на Бугенвилль остановить было уже нельзя.
После поражения адмирала Омори адмирал Кога решил усилить 8 Флот, стоящий в Симпсон-Харборе, Рабаул, так как высадку американцев на Бугенвилле теперь предотвратить было невозможно. Он послал в Рабаул самые заслуженные корабли 2 Флота: тяжелые крейсера 'Атаго', 'Тёкай', 'Майя', 'Такао', 'Могами', 'Судзуя' и 'Тикума' вместе с легким крейсером 'Носиро' и 4 эсминцами под командой вице-адмирала Такеб Курита.
Когда эту новость получил адмирал Хэлси, у него не было ни линкоров, ни тяжелых крейсеров. Все они перешли в центральную часть Тихого океана, где готовилась высадка на Гилбертовы острова (Тарава — Макин). Он располагал Оперативным Соединение 38 контр-адмирала Фредерика К. Шермана. Это было быстроходное авианосное соединение, построенное вокруг тяжелого авианосца 'Саратога' и легкого авианосца 'Принстон'. Хэлси решил рискнуть и послать их в точку к югу от мыса Торокина, в 230 милях юго-восточнее Рабаула. Оттуда они должны были выслать свои самолеты, полагаясь на внезапность и слабое воздушное прикрытие, которое обеспечивало командование ВВС на Соломоновых островах. Погода благоприятствовала ОС 38, и Шерман шел на север под прикрытием туч и дождевых шквалов. Хотя его корабли и были замечены самолетами-разведчиками противника, они не опознали авианосцы и приняли эскадру за подкрепления, посланные в район высадки на Бугенвилле.
Японское соединение прибыло в Рабаул около 7.00 5 ноября. Там уже находились легкие крейсера 'Агано' и 'Юбари' и 7 эсминцев. Небо в Рабауле было солнечным и чистым, совершенно идеальным для внезапной атаки. Когда примерно в 10.00 прозвучал сигнал воздушной тревоги, большинство кораблей не смогло дать ход и покинуть гавань, чтобы рассредоточиться. 'Саратога' и 'Принстон' подняли самолеты в 9.00, выслав 52 истребителя 'Хеллкэт', 23 торпедоносца 'Авенджер' и 22 пикирующих бомбардировщика 'Доунтлесс'.
Самолеты были замечены над Рабаулом в 10.20. Авианосные пилоты держались компактной группой до самой атаки, что давало наилучшую защиту от японских истребителей до последнего момента. Налет завершился в 10.44, после того как большинство японских кораблей получили тяжелые повреждения. Возле 'Атаго' разорвались 3 бомбы, изрешетившие були и корпус. Были повреждены и машины и вооружение, погибло 22 человека, в том числе капитан, ранены 60 человек. 'Майя' уже дал ход, чтобы покинуть гавань, но получил попадание в авиационную палубу. Последовала серия взрывов, и пламя охватило все машинные отделения, заставив корабль потерять ход. 70 человек были убиты, 60 — ранены. 'Тикума' отделался легко — поверхностными повреждениями корпуса и вооружения. Крейсер уже в 20.38 в тот же день ушел на Трук, а 20 ноября отправился на Эниветок. 'Могами' покинул гавань в 10.37, но перед этим получил попадание и загорелся, возможно от торпеды. Погреба башен № 1 и № 2 были затоплены. В 10.45 встали машины, и экипажу пришлось сосредоточиться на борьбе с пожарами. Вечером он ушел на Трук в сопровождении 'Судзуи' и эсминца 'Таманами', имея тяжелые повреждения носовой части. 'Такао' получил бомбы в
