расстоянии производило впечатление покинутого и неухоженного. Балкон на втором этаже прогнил и почти обрушился из-за плесени, большая часть окон была заколочена. Дом мог показаться заброшенным, если бы не толстая железная дверь. С гравировкой в виде рычащих тигров, она служила демонстрацией силы Бильгрена — говорили, что варвар сам перенес дверь весом в несколько сот фунтов49 прямо из кузни на своей родине за тысячу миль отсюда.
Задумавшийся Путник оказался пойман врасплох, когда из переулка высунулась рука, схватила его за плечо и потянула в густую тьму.
Он пришел в себя и в мгновение ока выхватил кромсатель, взмахнув крест-накрест в сторону невидимого противника. Темный силуэт отпустил его, отпрянув от удара, но Путник не остановился. Он стал наступать, клинок метнулся сверху вниз, затем — справа налево. От первого удара враг смог уклониться, второй проскрежетал по стали, как будто скользнув по латам. Удар сверху попал в торопливо поднятый щит, едва сумевший отвести клинок. Щит не отразил лезвие, а позволил ему соскользнуть, вонзиться в стену здания, и там зажал оружие.
Чтобы освободить меч, Путник бросился вперед и толкнул противника, который и так уже вышел из равновесия, к стене. В поднятой руке сверкнул длинный меч, и Путник сразу же приблизился к врагу, выходя из зоны поражения, и прижал его своим телом к потрескавшейся деревянной стене, заблокировав правую руку противника своим плечом. Козырек крыши закрыл Путника от струй дождя, но лицо его соперника по-прежнему скрывала темнота.
— Останови… — начал он, и тут вспышка молнии озарила переулок, на доли секунды осветив лицо противника.
Это оказалась рыжеволосая женщина, та, с которой он случайно встретился в другом узком переулке, где спас её от неизвестного бандита, а затем столкнулся в доме Торлика — всё это произошло совсем недавно.
— Ты… — хотел спросить он, но слова превратились в хрип, когда его нога взорвалась болью — девушка с силой отдавила ему ступню. Путник отшатнулся, и его тут же ударили коленом в живот. Он согнулся пополам — воздух будто исчез из легких — но всё же смог потянуться за мечом, по-прежнему торчавшим в стене.
Девушка не стала атаковать, но меч держала перед собой, отступив от стены.
— Не столь честная женщина ударила бы тебя между ног, — мимоходом заметила она, отбросив со лба локон рыжих волос.
Путник смог выпрямиться, упираясь спиной в стену, пока спазмы боли не прошли и глаза вновь не приспособились к темноте.
Рыцарь увидела, что он снова стоит прямо, и улыбнулась:
— А сейчас…
Что бы девушка ни собиралась сказать, слова превратились в удивленный вздох, когда она отскочила назад, едва избежав удара серебристым клинком меж ребер — Путник сделал выпад. Она отбила лезвие в сторону, вернувшись в защитную стойку, наготове с поднятым щитом.
И к счастью — для нее — потому что быстрее, чем она успела вздохнуть, Путник нанес второй удар, угодивший в щит с такой силой, что державшая его рука онемела. Добрая сталь устояла, хоть кромсатель и оставил на поверхности длинную зарубку.
Рыцарь попыталась нанести ответный удар, но Путник отбил меч влево, крутнулся к ней, бросил кромсатель, схватил её запястье, развернулся вокруг руки с мечом, в одном плавном движении уворачиваясь от клинка, удерживая её оружие вдали от себя. Потом он ударил девушку в живот второй рукой и выкрутил запястье, заставив меч выпасть из ослабевших пальцев. Развернувшись еще раз, он прижал девушку к стене и приставил ей к горлу нож, который выскользнул из его левого рукава.
Он стоял на волосок от нее, лицом к лицу, правая рука удерживала её руку, тело прижимало девушку к стене.
— А сейчас… — прошипел Путник ей на ухо.
Она вывернула руку и выхватила нож из ножен в его правом рукаве. Путник распахнул глаза от удивления, но внезапность не помешала его рефлексам. Свободной рукой он выбил нож.
— Ну, не стоит вот так, — шутливым тоном произнесла она, когда кинжал упал на землю.
— Почему?
— Ты не так понял, — ответила девушка. — Я здесь не для того, чтобы с тобой драться…
— Зачем тогда? — перебил Путник так резко, что рыцарь вздрогнула. А потом, будто она закалила себя той самой ледяной решимостью, что текла по венам призрачного воина, лицо девушки-рыцаря стало спокойным.
— Мы так и будем перебивать друг друга? — медленно и ровно спросила она.
— Будем ли? — Путник тоже заставил свой голос звучать спокойно.
— Что это за ответ? — поинтересовалась девушка. — Я, очевидно, не в том положении, чтобы неожиданно напасть на тебя, так что все зависит от твоего выбора…
Путник невозмутимо прижимал нож к её горлу, и рыцарь сглотнула слюну.
— Ладно, хорошо, будем считать, что это «нет». Тогда я скажу тебе, зачем я здесь.
— Действительно.
Хотя его сиплый голос пугал, рыцарь не отводила взгляда от глаз цвета лазури. Это заставляло Путника чувствовать непривычное смущение. Он не привык к подобным ощущениям. К счастью, она заметила блеск серебра на его пальце — кольцо с волчьей мордой. Путник слегка переменил позу, отвлекая девушку от кольца.
— Ты сделаешь для меня кое-что? — спустя миг спросила она.
— Возможно, — произнес Путник.
Рыцарь задрала подбородок, как будто у ее шеи не было ножа.
— Позволь мне говорить свободно.
Лицо Путника осталось таким же неподвижным.
— Мое имя — Арья Венкир Эверлундская, рыцарь Серебристой Луны, — сказала она.
— Люди зовут меня Путником, — ответил человек в чёрном.
— Знаю. Я уже видела тебя…
— И? — прошипел Путник, заставляя ее вернуться ближе к теме.
— Я здесь с заданием расследовать пропажу полудюжины гонцов…
— Гонцов? — переспросил Путник, не знавший этого слова. Он разговаривал на эльфийском чаще, чем на всеобщем.
— Посланцев, — пояснила Арья. — Они исчезли в течение последних десятидневок…
— Тогда почему ты здесь? — перебил её собеседник.
Арья нахмурила брови.
— Гонцы, они…
— Нет, почему здесь, преследуешь меня? — уточнил Путник. — Я про твоих гонцов ничего не знаю.
— Что-то ты все-таки знаешь. Что-то, что поможет мне в рассле…
— Ничего про гонцов не знаю, — отрезал Путник.
— Как я могу быть уверена, что ты не лжешь? — поинтересовалась Арья. Путник развернул нож, который держал у её горла. — Что ж, полагаю, мне придется поверить на слово…
— Действительно, — согласился Путник.
Затем он убрал нож, хоть и не пошевелился, чтобы освободить девушку. Он, казалось, даже не понимал, что все еще держит её, пока она не подняла голову, изучая его лицо.
— Это был ты, не так ли? — взволнованно, как будто только что догадавшись, произнесла она. — Ты спас меня. А ты моложе, чем я думала, и вряд ли видел больше зим, чем я. Почему у тебя такой высокий воротник? Что ты прячешь?
Не ответив ни на один из её вопросов, Путник отпустил девушку и шагнул назад, к своему мечу. Мгновение она стояла на месте, разминая пострадавшее запястье. Затем, будто вспомнив что-то, девушка схватила колыхавшийся на ветру плащ Путника, останавливая его.
— Ты же идешь за Бильгреном, одним из друзей Грейта, — сказала она, удерживая плащ.
