садились и глядели на мамину рыбалку, на тот берег и на ленту реки.
По реке плыл туман. Странный туман.
Ветра не было, тяжелое пасмурное небо повисло, казалось, прямо над головой - тучи не тучи, а какая-то низкая однородная мгла, давящая, мрачная. Туман не стелился по воде, как часто бывает, а шел чуть повыше, по срезу противоположного берега, постепенно подбираясь к одинокому каменистому холму, высившемуся прямо напротив избы.
Сглаженный ледниками, обросший по краям невысокими деревьями, этот каменный останец, одинокий путоранский отщепенец, каким-то образом выдавленный из-под земли на таком приличном расстоянии от плато, посреди тундры смотрелся, как одинокий дуб в чистом поле. Или как оазис в пустыне. Тут, на самой границы тундры и лесотундры, северней которой нормальных деревьев уже и не встретишь, за исключением таких природных феноменов, как Ары-Мас, любая кучка лиственниц казалась просто чудом. Тем более, если присутствуют сразу два вида: Сибирская - высокая, мощная и стройная, и Даурская - узловатая, низенькая, с искривленным стволом. А может, и гибриды здесь были, их в предгорьях много - от маленьких 'кустиков' до огромных деревьев, в зависимости от конкретных локальных природных условий.
Полоса странного тумана скрыла холм уже наполовину, ровной полосой протягиваясь вдоль реки дальше на восток. В очередной раз поймав пальчиком кукую-то острую щепку, Аленка обиженно заплакала и Квест нагнулся к ней, успокаивая и назидательно ломая вредную щепку руками, а когда обернулся, то увидел невероятное!
По сердцу прокатился холодок.
У каменистого холма полоса тумана на его глазах неожиданно сузилась, как-то провисла крутой дугой и потом резко выровнялась, будто ничего и не было! Как живая. Потом снова!
Несколько раз повторилась эта странная пугающая пульсация, которой просто не может быть. Будто кто-то резко втягивал и выдыхал этот туман через огромную полую трубку, как сигаретный дым. Ветра все еще не было, как и посторонних звуков. Тихо было.
Через секунду Дмитрий почувствовал, как опять холодеет желудок, а липкий страх парализует ноги, и так не отличающиеся мобильностью. Стараясь не пугать девчонку, он привстал и, страшась неизвестно чего, медленно направил бинокль прямо на холм. Ничего не было видно…
И тут опять по туману прошла пульсация! Чертовщина! Возникла полная иллюзия того, что где-то там, под скалой на противоположном берегу сидит огромный ленивый зверь и раздувает свирепо ноздри перед атакой, так, что даже береговой туман реагирует на столь мощное дыхание!
Димка отпрянул от окна, настолько он близко и отчётливо увидел внезапный прогиб гладкой туманной полосы вниз, почти бросок странной субстанции к реке.
- Чёрт возьми, - отложилось имя нечистое в голову, - это еще что такое!?
Зеленые кроны невысоких полярных берез недоумённо кивнули ему под легким ветерком, свалившимся к реке с северо-востока. И больше никто не отреагировал.
Стараясь не напугать ребёнка, он поправил на плече ружье и, подняв костыли, медленно развернулся к избе, уже будучи напуганным не на шутку. Когда они оказались в помещении, он какое-то время еще стоял и смотрел в узкое окошко на пустынную реку, но больше ничего экстраординарного не увидел и не услышал.
- Привиделось, что ли… Во жуть! Слышь, Квест, может, у тебя уже глюки повалили? - прошептал он сам себе под нос. Или это так прёт от Наташкиных лекарств?
Через час он почти окончательно успокоился - если и не привиделось, то всему есть научное объяснение. Квест отчего-то понимал, что искать разгадку немедленно и активно бесполезно. Не тот случай. Объяснимой игры человеческого разума или каверз заполярной природы не прослеживалось. Знак? Знак чего… Зачем… Подсознательно ему было ясно, что это только начало целой цепи событий, и придется просто дожидаться начала её раскручивания. Открыто признаться сам себе в такой уверенности Димка не мог. Подождать надо, и всё всегда проясняется, так считал рациональный Квест, не любящий загадки. Найдется объяснение и этому явлению, пёс с ним пока.
Вскоре он почти забыл пережитый страх. Тем не менее, осторожность и готовность к сюрпризам не помешает. После того, как они вернулись с берега в жилище и перекусили, он целых тридцать минут гнусаво пел какую-то чудовищную детскую песенку, усыпляя ничего не заметившую и не почувствовавшую малышку. Девочка, наигравшись на улице с паскудного вида деревянной игрушкой (этот Димкин шедевр являлся примером того, как сбываются поговорки!), теперь безмятежно сопела во сне, разметав руки по одеялу-спальнику.
В избе было натоплено, сухо и уютно.
Пахло печкой, немного утренней едой и еловыми вениками. Дополнял избяной дух репудин - целая фляга этого весьма едкого и маслянистого старинного антикомаринного средства стояла в сенях. Приходилось периодически мазаться этой гадостью, выходя на улицу, этой же жидкостью они пропитывали отпугивающую полоску ткани на двери. Но самый опытный и смелый комар всё равно проникал внутрь. Вот и сейчас Квест заметил на блёклой оконной занавеске в горошек, тщательно отстиранной от старых жирных пятен, здоровенного 'зверя', устроившего привал перед атакой почти у самого лица спящей девочки. Он привычно отогнал комара и тут же шлепнул по нему мухобойкой, как только наглец перелетел на стену. Стукнул тихо, что бы не разбудить дитя.
Но эффект от удара оказался оглушительный!
С изумлением глядя на стену, а потом на заплакавшую от испуга Аленку, Дмитрий только через секунду понял, что это был выстрел из CZ. Стреляли неподалеку от избы, но совсем не там, где мог бы проходить вожделенный олешек! Она не в ту сторону пошла! Что такое случилось?
Еще через секунду, почувствовать, как неведомые, но явные опасения кольнули сердце, Квест начал действовать.
- Аленка, сиди-ка здесь, из избы не выходить! - строго и решительно заявил он девочке, решив, что пусть уж она лучше вдоволь поревет в хижине, чем путается под ногами… Под одной ногой. А ему надо на улицу!
Задумчиво и нервно поглядывая на дверь, он торопливо снял ружье и неожиданно для себя громко выругался матом. Похоже, что пока он тут парится с сапогами и костылями, за стеной происходит чтото такое, о чем он даже и не подозревает.
Неуверенно поднявшись на ноги, Квест в тот же момент с изумлением отметил, что проклятое колено почти не болит - непонятное состояние аффекта практически сняло болевой синдром.
Он торопливо вышел и плотно захлопнул за собой дверь. В тишине громыхнул еще один выстрел (ох и громко бьет этот винторез!), потом другой, и тут же раздался третий!
Итого - четыре патрона Наталья пустила в ход! По кому она там стреляет, чёрт возьми?!
На улице темнело. Ему не надо было смотреть на часы, чтобы определить, что сейчас около девяти вечера - закатное свечение мерцало на западе, за холмиком.
Неожиданно для себя Квест бросился на землю у самого начала тропки, умащиваясь у куста на смятую траву бочком. Стрелок в засаде! А может быть, это был просто животный страх, инстинктивное желание спрятаться, уйти от линии чужого о б з о р а.
Прижав ухо к земле, он прислушался. Потом он вспоминал эту дикую сцену с нервным смешком, не иначе, свое дело сделали воспоминания о детской книге 'Маленькие дикари'… Ни торопливых или крадущихся шагов, ни гула конских копыт наступающих команчей он, естественно, не услышал. Странный шок отступил, он было успокоился, облегченно вздохнул. Стыдобища какая… А вдруг Наталья увидит его в этой 'геройской' позе лихого выползня! И тут же он явственно услышал какой-то вскрик, длящийся всего с полсекунды и, как ему показалось, торопливые шаги или даже самый настоящий топот!
Кто-то торопился сюда, панически торопился, Квест это почуял! И всетаки он еще продолжал лежать не шевелясь, выставив ствол перед собой. Опять послышался странный приглушенный вскрик поблизости. Странно, но именно это почти успокоило Димку. Он и рад был обмануться, уверяя себя, что если бы их действительно подстерегала опасность, то сейчас слышались бы не голоса, а крик или рёв, так подумал он.
Так и получилось - как заказывали.
Женский голос прокричал громко и страшно.
