– А обещание обожествления, а? Хорошенькое вознаграждение за самую заурядную измену!
– Если вы находите ее столь заурядной, – спокойно возразил Охотник, – то, возможно, вы понимаете меня не так хорошо, как вам кажется.
Голубые глаза холодно сверкнули.
– Вам известно, что священника и девочку я взял в заложники?
Таррант пожал плечами.
– Или вы хотите сказать, что их судьба вам безразлична?
– Вы знаете, почему я здесь. И вы знаете, что мне нужно.
Принц помолчал. Потом равнодушно произнес:
– Вам нужен Калеста.
– Калеста.
Лицо Принца напряглось.
– Калеста служит мне верой и правдой долгие годы. Он помог мне создать это королевство и оказал содействие в разработке плана вторжения в земли, принадлежащие Истинной Церкви…
– Вторжения, сопряженного со смертью в мучениях нескольких сотен человек.
– А это вас волнует?
– Я презираю бессмысленную жестокость.
– Йезу отличаются от остальных демонов. Лучше всего они сотрудничают с тобою, когда ты держишь их на длинном поводке. Да и имею ли я право осуждать его методы, если с их помощью он добивается для меня таких выгод? Точно так же имеете ли вы право осуждать их?
– Следовательно, вы собираетесь взять его под защиту?
– Я собираюсь принять вас в качестве почетного гостя. Погостите в моих владениях, посмотрите собственными глазами, какую роль он играет в происходящем. И, полагаю, ваше отношение к нему после этого переменится.
– А если не переменится?
Принц пристально посмотрел на Охотника:
– Согласно поговорке: что ни час, то новый Йезу родился. А такие люди, как вы… один раз в сто лет. Если уж на то пошло, я сделал свой выбор, пригласив вас сюда. – Повернувшись к ракху, он распорядился: – Пойди приведи ее.
С армейской исполнительностью тот поклонился и вышел. Дверь была где-то за спиной у Принца, но Таррант даже не успел заметить ее: только что ракх был здесь, и вот он уже исчез, как будто провалившись куда-нибудь в другое измерение.
Принц, увидев, куда смотрит Таррант, улыбнулся:
– Смысл и удовольствие такого устройства в том, что ты полностью защищен, тогда как никто об этом даже не догадывается.
– Понятно, – усмехнулся Таррант.
– К тому же все здесь, знаете ли, совершенно естественно. – Хозяин цитадели положил руку на ближайшую колонну и любовно, чуть ли не страстно погладил ее. – Я ускорил процесс в миллион раз, перенаправил его немного, но в конце концов за все отвечает сама природа. А она куда более изобретательна, чем любой из нас.
– Поразительное мастерство, – согласился Охотник. – А что с вулканами?
– В каком смысле?
– Вы обосновались на базальтовом плато вулканического происхождения. В тех местах, откуда я прибыл, это сочли бы колоссальным риском. Или вы научились укрощать магму?
Принц хмыкнул:
– Укрощать ее, Владетель, не приходится. Надо лишь держать открытыми определенные вентили, время от времени откачивать из почвы лишний газ… и тогда, если вам это нужно, лава потечет не на восток, а на запад, и вообще поведет себя самым цивилизованным образом. Ах да. Я же забыл. – Взгляд его буквально пронзил гостя. – Вы же не обладаете властью над огнем, не так ли? Равно как и надо всем, что соприкасается с огнем?
Внутренне Охотник весь подобрался, внешне же – хотя и с трудом – ему удалось сохранить спокойствие.
– Не надо меня недооценивать, – улыбнулся он. И мысленно добавил: «И заманивать в ловушку тоже не надо».
Принц холодно улыбнулся в ответ:
– А я и не собираюсь.
Послышался шум приближающихся шагов. Хрустальные стены раздвинулись. Вернулся ракх. В сопровождении женщины. Нет, не женщины – девушки. Стройной, темнокожей и крайне испуганной. Но и в самом ее испуге имелось изрядное изящество.
– Позвольте мне, – начал Принц, – доказать вам собственное гостеприимство.
Он подошел к девушке, взял ее за подбородок, развернул лицом к Тарранту. Глаза у нее были широко раскрыты, а губы дрожали.
