утонченное общество. А вот я бы согласился на все, чтобы избежать его.
– Но каждому нужно общение и общество.
– Я люблю встречаться с друзьями, но не в восторге от шумных вечеринок.
В эту минуту Николь заметила какое-то маленькое пушистое существо, которое кинулось по траве к столу, где на посеребренных подносах стояли десерты и вторые блюда.
– Что это за зверек? – воскликнула она.
– Пальмовая белка. Из-за них пудинги накрывают пластиковыми крышками. Иначе эти маленькие нахалки с большим аппетитом вгрызлись бы в сладости, – ответил Страфален с улыбкой.
Пожалуй, хорошо, что он не очень часто улыбается, подумала Николь. Потому что всякий раз при этом она испытывала какое-то странное чувство.
Обед закончился, и теперь Николь ожидала, что Алекс предоставит ее самой себе на целый день. Но вместо этого Страфален сказал:
– У меня есть еще целый час до встречи. Не хотите немного размять ноги?
На самом деле Николь после вкусного обильного обеда была бы не прочь пойти отдохнуть и вздремнуть еще часок, но она не могла отказаться.
– Сейчас, я только возьму свою сумку.
Покинув пределы отеля, они окунулись в другой мир. Дорога была пыльной и шумной, но на широких обочинах было сравнительно тихо. Там женщины торговали тканями всех оттенков и цветов. Разложенные на скамейках, они напоминали сказочный ковер-самолет. Одежда на торговках стоила намного дешевле, чем то, что носили иностранцы, но все равно цвета поражали глаз разнообразием красок.
– Какие они грациозные, – заметила Николь.
– Грация всегда сочетается с босыми ногами или плоской подошвой сандалий. Как только появляются высокие каблуки, она исчезает. – Страфален посмотрел на ее низкие каблуки. – Рад видеть, что вы их не носите.
– Иногда ношу. Когда мне не нужно много ходить.
– Я отведу вас в торговый центр и оставлю там, – сказал он. – Думаю, вам будет интересно посмотреть на различные ремесленные изделия.
Это рядом с отелем. Поужинаем в семь часов.
Николь была готова и ждала Страфалена в гостиной номера. Где-то без пяти семь он вышел из своей комнаты.
– Вы нормально добрались обратно? – спросил он.
– Да. – Николь улыбнулась. – По пути я зашла в книжный магазин. Продавец сказал, что мне обязательно нужно прочесть вот это.
Она протянула ему книгу, и Страфален прочитал заглавие:
– «Воспоминания принцессы Джапур»… Эта книжка очень популярна среди туристок. В свое время принцесса и ее мать были знаменитыми красавицами. Сам я ее не читал, но говорят, что с исторической точки зрения она довольно интересна.
– А почему не читали? Потому что книжку написала женщина?
Его губы сложились в удивленную улыбку.
– Вы думаете, что я женоненавистник?
– Нет, конечно. Может быть, просто не совсем их цените, не во всем согласны с ними.
– Вы правы, не со всеми и не всегда. – Алекс посерьезнел. – Но есть женщины, с которыми мне нравится проводить время – иногда. Вот если бы вам предстояло отправиться в дальний путь и выбрать себе в компанию мужчин или женщин, вы наверняка выбрали бы представительниц своего же пола, чтобы быстрее найти взаимопонимание.
Так?
– Все зависит от ситуации. Если бы я, предположим, оказалась в автобусе, застрявшем в какой-нибудь глуши, я бы ни за что не взялась его ремонтировать, и большинство женщин тоже. А среди мужчин всегда найдется кто-то, кто разбирается в этом. Уверена, что вы справились бы с мотором.
– Я бы начал с того, что нашел бы руководство по ремонту автобусов. Давайте пойдем вниз.
Когда они вышли из номера, в другом конце коридора показались четыре женщины. На всех были превосходные сари, вышитые золотыми нитями, и дорогие украшения. Голову одной из них покрывала сверкающая темно-бордовая шаль.
Грациозной походкой, словно летя по воздуху, они подошли к лифту.
– Спустимся по лестнице, – произнес Страфален, понизив голос. – Девушка в бордовом – невеста.
Когда женщины, сопровождающие невесту, посмотрели на него, он сложил ладони вместе и склонил голову. Этот изящный жест сказал Николь о том, что за жесткой, неприступной внешностью Страфалена скрывается истинно галантный джентльмен.:
Глава 3
– А жениха ей выбрали родители? – спросила Николь, когда они спускались по лестнице.
– Да. И у нее наверняка столько же шансов обрести счастье в браке, как и у европейской невесты, – сказал Страфален. – Большинство людей здесь считают, что любовь – это то, что приходит со временем, вырастает за долгие годы совместной жизни.
