Несколько недель спустя Алекс вошел в рабочую студию Николь. Она была занята национальными орнаментами, которые набросала во время поездки.
– Ты можешь сделать небольшой перерыв? Я хочу кое о чем с тобой поговорить, – сказал он.
По его тону Николь поняла, что речь пойдет о чем-то серьезном.
– Это насчет Дэна? – насторожилась она, не понимая, что плохого мог совершить ее сын.
– Нет, но его это тоже коснется, – ответил Алекс. – Переходя сразу к делу, скажу, что я пришел просить тебя выйти за меня замуж.
– Выйти за тебя замуж? – слабо переспросила Николь, не веря своим ушам.
– Ты, похоже, удивлена.
– Конечно, удивлена!
– А почему? – просто спросил он.
– Ну, потому… потому что я не думала, что тебе нужен брак. И уж тем более никогда не предполагала, что ты захочешь жениться на мне.
– До недавнего времени я и в самом деле не задумывался о браке. О втором браке. Как ты, возможно, знаешь, я уже был однажды женат… очень давно. – Его лицо оставалось бесстрастным. Моя жена погибла вскоре после нашей первой годовщины. Годами я винил в ее смерти себя. Но какой бы сильной ни была скорбь, мою жену уже не вернуть. Я слишком много времени смотрел в прошлое. Сейчас пришло время подумать о будущем. Твоему сыну нужен отец, моему отцу нужен внук. – Он ненадолго остановился. – Если мы поженимся, то выгадаем оба. Это будет хорошее партнерство, моральная поддержка, и, кроме того, мы разделим брачное ложе.
– А как же любовь? Ты ничего не сказал о любви.
– Я любил свою жену, да и ты была увлечена отцом Дэна. Следовательно, мы оба знаем, что это такое. Сейчас имеет смысл смотреть на любовь так, как это делают индийцы, – как на нечто, что вырастает с годами, за время совместной жизни, когда люди вместе воспитывают своих детей.
Ты ведь не против иметь несколько детей?
«Только от тебя», – подумала Николь. Но вслух она сказала:
– Когда Дэн был маленьким, я хотела, чтобы у него были братья и сестры. Но потом… потом я разорвала отношения с одним человеком, который мог бы стать хорошим отчимом Дэну, потому что… – Николь колебалась, но все же решила, что сейчас не время отступать, – потому что он был абсолютно никудышным любовником. Мы отправились вместе на уикенд, и после двух ночей я поняла, что не смогу коротать с ним остаток жизни.
– Так, может быть, ты хочешь провести выходные со мной, прежде чем дать свое согласие?
Николь не знала, шутит он или говорит серьезно.
– Керси, может быть, и поймет это сумасбродство, но Дэн нет.
– Уверен, мы придумаем ему программу развлечений, пока я буду демонстрировать тебе свои способности.
– Слушай, ты издеваешься надо мной?
– Уверяю тебя, что нет. Я пошутил насчет демонстрации способностей, но в остальном все как нельзя более серьезно. Меня не покидала эта мысль со времени нашей поездки в пустыню.
– А как отреагирует твой отец на то, что ты женишься на женщине с внебрачным ребенком?
– Мой отец знает, что я уже взрослый, самостоятельный человек и могу выбрать себе жену, которая мне подходит.
– А тебя не интересует, как все это произошло?
– Только если ты сама хочешь рассказать. Если нет, то ты вправе хранить молчание. Как я уже сказал, прошлое должно остаться в прошлом.
– Но у меня осталось живое напоминание о нем. И, по мнению многих, это пятно на репутации, если не сказать – мой позор.
– Мы все не без греха, – ответил Алекс. – Пожалуй, расскажи мне обо всем, тогда тяжесть свалится с твоих плеч.
– Люди, собирающиеся вступить в брак, должны быть честны друг с другом с самого начала, иначе из этого брака ничего не получится. Ты разве так не считаешь?
– Конечно. Я слушаю.
– Отец Дэна, Пит, был братом моей подружки.
Большинство девчонок в классе сходили по нему с ума. Даже не знаю, почему он выбрал именно меня. Мы, такие разные, стали просто неразлучны. Пит увлекался рок-музыкой, дискотеками, курил травку. Я любила книги по искусству и дизайну. По-моему, единственное, что удерживало нас вместе, так это то, что мы хотели друг друга. В этом возрасте так хочется принадлежать кому-то, а все остальное становится неважным.
– Вот поэтому-то в Индии девочкам и мальчикам запрещено проводить время вместе, – сухо заметил Алекс.
– Пит настаивал, чтобы мы занялись любовью, но я отказывалась, зная, что отец будет расстроен, узнав об этом. Папа очень любил меня и верил, что я не стану делать то, чего нельзя делать. А потом отец Пита получил повышение, и они переехали. Я ужасно по нему скучала. После нескольких недель разлуки Пит взял напрокат машину и приехал навестить меня. Папы не было дома, и мы оба потеряли голову. Пит сказал, что все будет в порядке, но… Когда я сказала, что беременна, он бросил меня. Пит поступил нехорошо, но
