возникновения Лемариона.
Лемарион оказался весьма причудливой страной. Здесь странным образом соседствовали технологии каменного века и 'думающие машины' а также 'эксперименты над генами', до которых современная наука добраться уже не в состоянии, а потому объявляет и их очередным 'мифом древности'. Также сосуществовали тут большие города с мастерскими, фабриками и заводами и примитивные поселки с покосившимися убогими домишками.
Но в общем и целом, Лемарион тогда был единственным крупным государством и единственной технически развитой страной. Что и дало повод лемарионцам объявить себя исключительным народом и последним оплотом цивилизации, а прочих - соответственно - невежественными варварами.
Лемарион действительно оказывал огромное влияние на жизнь всей западной Гондванеллы. Торговля здесь набирала обороты, и контакты между разными регионами становились все более интенсивными.
Но отнюдь не для всех настала богатая и безмятежная жизнь. Рабство, почти полностью изжитое когда-то в истории Земли, в мире Огнеморья возродилось вновь.
На юго-западе рабов использовали как дешевую рабочую силу. В Лемарионе, по мере возрождения машинной цивилизации, в рабах как дешевых машинах для труда нуждались все меньше. Но, тем не менее, Лемарион и не помышлял избавляться от рабства.
Наоборот, именно здесь оно приняло наиболее изощренный и жестокий характер. На всю Гондванеллу стали известны гладиаторские бои, устраиваемые в цирках Лемариона. А с той поры, как страна провозгласила себя империей, они приобрели особый размах.
Не отставала от цирков и индустрия публичных домов, называемых 'зверинцами'. Роль 'дрессированных зверей' здесь отводилась молодым рабыням, вынужденным удовлетворять любые прихоти клиентов.
Но невзирая на все это, подданные империи считали, что лемарионский порядок - наилучший и наисправедливейший из всех возможных. А значит - вся Гондванелла, рано или поздно, должна подчиниться империи Лемарион... '
5. Отвар Метаморфоз
- Поедем за город. - Сказал ей Агастан вечером, когда Ящерица пришла к нему вновь.
Небольшая крытая двуколка уже ждала в гостиничном дворе. Когда они покинули город, мрак сгустился окончательно. Подпрыгивая на грунтовой дороге, двуколка углублялась в лес.
- Едем в дом лесника. - Снизошел, наконец, до объяснений Агастан. - Он наш человек. Мы проведем там ритуал, созданный когда-то древними альвурхами. Они называли его пирокатарсис.
- Кое-что слышала об этом.
- Об этом многие слышали, и многие пытаются с этим работать. Но здесь все секреты в тонкостях и нюансах, а они никогда не выходят за пределы орденов. И, разумеется, каждый орден проводит пирокатарсис, сильно меняя средства и цели, исходя из собственных нужд...
В доме лесника они прошли в большую комнату, явно предназначенную не для бытовых целей, а для всякого рода мистических ритуалов. Здесь было много свободного места, а тусклое мерцание свечей выхватывало из полумрака изображения жуткого и мрачного вида.
- Наш друг скоро принесет сюда 'отвар метаморфоз'. - Агастан говорил все тише, вынуждая Ящерицу сократить расстояние между ними. - Его, на самом деле, используют в пирокатарсисе крайне редко - уж очень это опасная штука. Его дают лишь обреченным на смерть или очень продвинутым мастерам.
- Но я ни то, и ни другое!
- Тебе придется этой ночью стать либо тем, либо другим. Дельпару - не алые монстры, и уж тем более - не саламандры. Мы не готовим учеников постепенно, возясь месяцы и годы. Суровый отбор начинается у нас уже с первых шагов.
- Говоря проще, эта ночь может оказаться для меня последней?
- Слишком переживать тоже не стоит. - Пожал плечами Агастан. - Как я вижу, твоя грусть по Велеславу развеялась довольно быстро. Это хороший подход. Примени его и к своей судьбе.
Эта дельпарская сволочь все время била по больным местам. А Ящерица почему-то по-прежнему даже не пыталась дать ему отпор.
- Хотя на мой вкус, - продолжал изощряться ее зловещий наставник, - самое страшное - не умереть от отвара метаморфоз, а сойти из-за него с ума.
- Спасибо, утешил, - буркнула Ящерица.
- Я просто пытаюсь донести до тебя всю трудность предстоящего испытания. Без драм и потерь из него не выйти. Но шанс выжить у тебя есть...
Почему она согласилась приехать сюда? Почему не попыталась удрать в последний момент?
Наверное, она была в трансе еще до того как пригубила остро пахнущую жидкость. Но лишь после последнего глотка стала ясна чудовищная разница между трансом 'до того' и трансом 'после'...
6. Два Меча
Поприветствовав друг друга, они встали в боевые позиции. Дрив дал сигнал к началу поединка.
Коротким молниеносным движением, без предварительных замахов, Изабелла нанесла сильный рубящий удар - не по Ровене - по ее мечу. На доли секунды, на считанные сантиметры оружие Ласкового Урагана отошло в сторону, создав в ее защите маленький просвет.
Мгновенно рубящее движение перешло в колющее, и острие меча Изабеллы коснулось правой ключицы соперницы.
- Лихой поворот сюжета! - удивилась Ровена. - Еще разочек, пожалуйста...
На этот раз Ровена сконцентрировалась предельно. Вся сила Ласкового Урагана обрушилась на Изабеллу. Обрушилась, чтобы встретить достойный отпор.
Поединок продолжался уже значительное время, а по-прежнему оставалось неясным - какой из двух мечей нанесет победный удар. Они окончательно взмокли, дышали как выброшенные на берег рыбы, в руках и ногах появилась предательская дрожь, но ни одна из вальхий не собиралась уступать.
И вот, на этой стадии, постепенно, но неуклонно перевес стал переходить на сторону Изабеллы.
До сих пор 'коронным номером' в стиле поединка Ровены была способность сконцентрировать всю силу в стремительном и точном выпаде. Но сегодня выяснилось, что Изабелла уже тоже овладела эти искусством. И, более того, Изабелла все увереннее использовала техники, которые Ровена пока не применяла почти никогда.
Ровена в совершенстве овладела приемами стиля 'Единорог'. Все они включали два обязательных элемента. И удары и защиты выполнялись только с помощью меча. А меч же почти всегда держался обеими руками.
'Единорог' был очень хорош для начинающих фехтовальщиков. Он обеспечивал простую и надежную оборону, и позволял вложить максимум силы в атакующий выпад. Даже некоторые мастера, достигшие вершин, сохраняли верность 'Единорогу, не прельщаясь изощренностью других стилей.
И все же, увидев, что подруга-соперница изрядно вымоталась, Изабелла рискнула внезапно пустить в ход скрываемый до сих пор сюрприз - элементы стиля 'Пегас'. 'Пегас' был во многом противоположностью 'Единорога' - свободный и непредсказуемый, хотя и рискованный стиль. Здесь можно было наносить удары не только мечом, но и руками и ногами. А в передвижениях бойца горизонталь могла в любой момент разорваться высоким прыжком...
Каскад неожиданных ударов посыпался вдруг на Ровену. Вот Изабелла нанесла удар мечом, который Ровене, вроде бы, удалось отвести немного в сторону. Соперница же продолжала 'проваливаться' в измененную траекторию удара.
И это было опасной ошибкой с точки зрения 'Единорога'. Но в 'Пегасе' это оказалось возможностью оторвать правую руку от рукояти меча и нанести короткий и мощный удар локтем в солнечное сплетение.
Дыхание Ровены окончательно съехало с какого-то ни было ритма. Одной левой, не встречая никакого
