- Суперсилу в ней я чувствовала давно. - Продолжила она, упав в кресло и отхлебывая понемногу сок. - И полагала дать этому цветку созреть как следует. Разумеется, для того, чтобы, в конце концов, сорвать. Но, похоже, планы придется менять.
- Отчего же?
- Ее Сила может стать слишком большой. Даже для меня. Не хотелось бы этого допускать. Пока я еще в состоянии выпить ее энергию.
- И ты хочешь сделать это как можно скорее?
- Да. Если не помешают обстоятельства.
- Дрив?
- Не только. Девчонкой сильно заинтересовался Агастан.
- По правилам Черной Сети вместо этого имени следует употреблять прозвище.
- К черту правила. Всем стоит вспомнить о своей игре. Агастан далеко, я - рядом. И ты, кстати, не его любовник, а мой.
И еще кое-что: тебя ведь в Черную Сеть привел свой и очень специфический интерес. Напомнить - какой?
- Не стоит. - Буркнул помрачневший Сайрон.
- Черт! - выругалась Илона. - Как быстро кончился сок!
Она небрежно отшвырнула на пол опустевший стакан...
4. Новый Комитет
Взрослые солидные гномы всегда похожи друг на друга.
Молодежь еще может искать какие-то альтернативы в стиле одежды и образе жизни. Зрелость все расставляет по местам.
Гномы - самая цепкая и трезвая раса на планете. Им нет нужды подлаживаться под остальных. Главное - стать похожими на себя.
То есть: носить окладистую бороду, строгий черный костюм, и, разумеется, чистую белую рубашку. Ах, да! Желательно при этом заниматься каким-то солидным делом...
Не так уж их, на самом деле, и много - солидных дел. Финансы, производство, наука - вот, пожалуй и все. Одно спасает: Гондванелла большая, и хорошей работы пока хватает на всех.
На всех гномов...
Два уважаемых представителя гномьего племени - доктор Фредди, одно из главных светил Академии Гномдора и Йоргун Сварт, владелец банка 'Диадема' и его генеральный директор, встречались регулярно. Серьезнейшие дела объединяли их...
Гномы похожи друг на друга - для тех, кто расист или просто ненаблюдательный дурак. Но и такие опознали бы сразу и Фредди и Йоргуна, даже окажись они в большой толпе.
Левую часть лица доктора Фредди покрывали ожоги и шрамы, и вместо левой кисти был у него железный протез. И паровая революция не обошлась без жертв. Первые котлы иногда взрывались, на одном из таких неудачных испытаний и получил свои травмы отважный пионер прогресса.
Что до Йоргуна, то даже костюм его выделялся среди множества подобных - сдержанный блеск этой ткани явно тянул на сотни таларов...
Эта встреча происходила в загородном особняке Сварта. Вилла 'Шеша', обнесенная высокой стеной, охранялась не хуже банка. 'Шеша' находилась в горах, неподалеку от Чоары, и была сооружением приземистым и мрачноватым снаружи, но весьма комфортабельным внутри...
Прорыву в области паровых технологий они посвятили больше часа. Уже два десятка фабрик в Гномдоре использовали паровые машины, прибыль оказывалась колоссальной.
- Теперь это уже не просто проекты на бумаге! - Улыбнулся доктор Фредди. - Опыт наших фабрик говорит сам за себя. Жизнь Гномдора, да и всей Гондванеллы может быть радикально изменена к лучшему. А ведь паровые технологии только-только начали развиваться! Посмотрите - какой фурор начнется когда мы запустим первую железную дорогу - фактически, это уже будет переход к технике нового поколения.
- Друг мой! - Сказал банкир. - Вы предлагаете ясное и рациональное решение самых наболевших проблем планеты. Но вы же с присущей вам проницательностью не раз указывали на принципиальнейшую трудность: миром пока правит не разум, а суеверия и предрассудки. Это постоянно мешает нам и привлекать финансы, и внедрять новую технику.
- Тем не менее, нам есть на кого опереться. Гномы - самая читающая раса в мире, и они открыты для новых идей.
- Но мы на Гондванелле в меньшинстве. Люди же, и тем более - эльфы, живут инстинктами, а не умом.
- Нам ничего другого не остается, господин Сварт, кроме как научиться использовать в своих целях и слепые инстинкты. Великая Вурхская Война отбросила весь Юг далеко назад. Не только Дархания, но, по большому счету и Волканы превратились в задворки цивилизации. Деньги и умы утекли на Север. Деньги же смели границы между Норией, Эльсинором и Вотанией, создав новый колосс - Норийскую Империю.
Но страх перед двумя империями - недавно рухнувшей Дарханией и недавно взлетевшей Норией сыграл позитивную роль в решительном объединении Волкан. Слепой страх перед внешним врагом заставил людей, эльфов и гномов Волкан отбросить предрассудки в отношении друг друга. И эта интеграция принесла замечательные плоды. Волканскую Федерацию все меньше устраивает роль сонной провинции. В некоторых городах, и в Чоаре, прежде всего, в школьном образовании произошел настоящий переворот - в основу обучения положены теперь ремесла и науки.
- Процессы, о которых вы, уважаемый доктор, говорите, достигли своего пика лет так пять тому назад. Теперь они явно идут на спад. Голоса противников интеграции и противников научной педагогики слышны все громче. Понимает ли Академия Гномдора эти проблемы? Видит ли пути их решения?
- И понимает, и видит, господин Сварт. Легких решений здесь нет. Но если Союз Волканских Предпринимателей, в котором вы играете столь же ключевую роль, как и я в Академии, готов к большим усилиям, ради больших...
- Готов, дорогой Фредди, наш Союз готов. И на большие усилия, и на очень большие. Если мы увидим практическую и экономическую перспективу, если вы предложите нам хорошо продуманное решение.
- Хорошо продуманное решение может быть только комплексным. Оно должно включать в себя множество согласованных шагов.
- Давайте начнем с первого.
- Ну что ж, первым делом Академия и Союз должны еще больше усилить сотрудничество, сделать его постоянным. В идеале необходимо создать совместную дочернюю организацию. Назовем ее, к примеру, Комитет Технологического Прогресса. И вы, и мы дадим Комитету людей. Их не должно быть много, но это должны быть лучшие. О целях Комитета можно объявить широко. Они вытекают из названия - способствовать развитию техники и науки. Средства же должны держаться в глубоком секрете.
- Даже так?
- Только так! Не специалисты, профаны не в состоянии понять насколько важно для всей планеты распространение технических знаний. А лидеры мракобесов, пугая массы выдумками о Цивилизациях Земли и Империи Лемарион, рвутся ввергнуть нас в варварство и нищету! На понимание в таких условиях рассчитывать трудно. Лучше уж действовать скрытно. К тому же, одной из первых операций Комитета станет передача некоторых тайн паровых технологий норийцам. А уж это должно произойти в условиях глубочайшей секретности.
- Откровенно говоря, такое предложение вызывает сильнейший протест даже у меня! Нория - наш главный экономический конкурент в настоящем, и, по мнению многих - военный противник в будущем.
- А посмотрите на это с другой стороны, дорогой Йоргун! Внутри Федерации назревает противостояние. Вальхиана, за исключением, может быть, консервативной Майастры, готова вместе с Гномдором встать на новый путь. Эльфы, выбравшись из нокаута, в который их отправили дарханцы, какое-то время принимали новую реальность без возражений. Теперь это уже не так. Они пытаются свое влияние возродить. А ведь оно было огромным когда-то. За эльфами могут пойти и Флория, и Тавиана, да и вальхианцы начнут
