Император откровенно скучал…
***
За три часа перед заходом солнца во Дворце Заката стал собираться Совет. Двенадцать Зо-г-аров, наиболее мудрых и влиятельных во главе с самим Верховным собрались за огромным шестиугольным столом для обсуждения важнейших вопросов государственного управления.
Почтенные старцы и гордые рыцари собирались вместе. Опыт и расчетливость сочетались с решительностью и наглостью, вялые сомнения с безапеляционной действиенностью, приязнь с ненавистью, иногда плохо скрываемой вежливыми, притворно сглаженными фразами. Все было на Совете Двенадцати: и ложь, и обман, и правда, и интриги (где же без этого), и компетентность, и бездарность — словом, все. Не было только одного — глобальности. Когда-то на Совете решались судьбы тысяч и тысяч вассалов великого государства Зо-р-Ахиан, раскинувшегося на все Вечные, Рабарские и Рудные горы, когда-то в ожидании решений трепетали, затаив дыхание, горные гномы, люди и даже эльфы. Даже высшие эльфы, которых оставалось уже совсем немного тогда, зависели от решения Совета. А теперь… Теперь лишь восточная часть Вечных гор — вот и все владения Зо-г-аров. Ввиду малочисленности их армия была не в состоянии удерживать большие территории. Завоевать — да! Никто, ни один род войск ни в какой армии мира не может сравниться с Зо-г-арами. Закованные в атрилл рыцари практически неуязвимы. Лишь редкие, особо удачные клинки и доспехи гномов могут посоперничать с атрилловыми. В физической силе горным троллям нет равных, а в открытом бою один пеший зо-г-ар со своим любимым двуручным мечом без особого труда разберется с шестью-семью латниками имперской армии. Но десять тысяч… Этого слишком мало для охраны границ даже небольшого государства. Лишь неприступные горы, в которых испокон веков жили тролли, спасают Зо-р-Ахиан от порабощения.
Да, Совет уже не тот… Но не сегодня. Над столом возвышалась девятифутовая фигура Верховного. Небольшая, чуть сплюснутая сверху голова с маленькими остроконечными ушами, плотно прилегающими к ней, покоилась на внушительной шее. Мясистый нос по людским меркам был непропорционально огромен и уродлив, а землисто-серая кожа — какая-то грубая и шершавая на ощупь. Тонкогубый рот расплылся в холодной презрительной усмешке, обнажая мелкие желтые клыки. Темно-вишневая ряса, которую он одевал только на Совет, была подпоясана простым ремнем из человеческой кожи с атрилловой пряжкой в виде реголда. Реголд и атрилл — два символа могущества Зо-г-аров. Непобедимая птица — владычица воздуха, и непробиваемый металл — мечта оружейника. Конечно, на реголдов находился дракон или феникс, а на атрилловые доспехи — клинок из эурита, но это были настолько редкие в Ренаре явления, что не могли сломить господство птиц и металла. Верховный стоял, неторопливо осматривая собравшихся. Он знал, чем закончится Совет, и это знание основывалось не на пустом месте.
— Достойнейшие, я приветствую вас от имени Зо-г-аров, повелителей гор! — ритуальным приветствием начал Совет Верховный.
Все собравшиеся дружно встали и стройным хором ответили:
— Хвала Верховному Правителю Гор и окрестных земель от имени достойных сынов Зо-г-аров!
После приветствия все уселись. Верховный величественно осмотрел зал и заговорил:
— Много веков наш народ терпит незаслуженные унижения и оскорбления со стороны человеческого рода, не достойного существовать в этом мире. Много лет мы копим силы, тренируем воинов и строим планы, но наша армия по-прежнеми недостаточно сильна, чтобы на равных противостоять всей армии империи. Правда, есть одно 'но'… Давно, очень давно, было произнесено Единственное Пророчество, которое предвещает крах империи людей и возрождение Зо-г-аров. Там ясно сказано, что это случится, когда над миром вспыхнет второе солнце и в пустыне расцветет зеленый цветок. Так вот, — Верховный сделал паузу. — Месяц назад над миром было два солнца, а вчера зеленый цветок осветил пустынные земли…
Верховный замолчал, чувствуя, что Совету нужно время для осознания этой вести. Роган возбужденно начал убеждать соседей:
— Это чистейшая правда! Солнце я сам видел, да и многие видели, хоть оно было не очень ярким. А цветок вчера… Да! Далеко отсюда, но он был! Это бесспорно! Там делал облет наш дозор и видел! Я сам убедился по его памяти! Да!
— Никто не сомневается в точности фактов, — проворчал Ар-Хек, самый старый Советник, голос которого имел огромный вес при принятии решений. — Но что нам следует предпринять? Ведь Пророчество ничего не конкретизирует…
— Война! — молодой Засухр, один из высоких армии, рубанул рукой воздух. — Седой Клинок принесет нам победу!
— Согласен! — крикнуло одновременно еще трое троллей.
— Лучше обождать… — осторожный Джах-летописец был как всегда в своем репертуаре.
— Раздавить их как клопов! — крикнул Засухр, свирепо зыркнув на Джаха.
Совет начал спорить, нестройно, взахлеб. Кто-то был за немедленную войну, кто-то говорил, что это все бред, кто-то утверждал, что немного подождать будет все же лучше.
Верховный поднял руку, и все стихло.
— Мы не будем устраивать обсуждение вопросу, который я сейчас вынесу на голосование, он слишком очевиден. Я спрашиваю вас, достойнейшие, будет ли война между зо-г-арами и людьми?
Десять сказало 'да', двое — 'против'.
— Немедленно ли следует начинать войну?
На этот раз лишь трое высказались за сиюминутное начало боевых действий, остальные покачали головами.
— Тогда нам следует обсудить план подготовки и нападения на империю, — подвел итог Верховный.
— Но как? Как мы можем одолеть едва ли не полумиллионное войско империи? — изумился Ар- Хек.
— На это Единственное Пророчество не отвечает, — покачал головой Верховный. — Но что-то должно произойти…
— Что ж, пока наше нападение не имеет смысла, — пожал плечами Ар-Хек, — будем просто форсировать подготовку.
— Надо разработать стратегию сражения против превосходящих по численности полков людей. Возможно, было бы неплохо заслать шпионов…
— Это было бы великолепно! — перебил Верховного Фарсх-Кар, глава армии. — У нас явно недостаточно сведений об реальных способностях солдат империи!
— Джах, Совет поручает тебе сиистематизировать все сведения из архивов по имперской армии и представить доклад на следующем Совете.
— Мне поможет Вер-Хор, — Джах кивнул.
— Пускай, — разрешил Верховный. — Я думаю, разведчиков следует послать на реголдах, не так ли, Сен-Кар?
Главный специалист по реголдам откашлялся и сказал:
— Да, это быстрейший путь. И самый безопасный к тому же.
— У остальных никаких изменений в должностных обязанностях не будет. Только делайте все с расчетом на скорое начало войны. Да, Засухр, подготовь шпионов. А Роган пусть поработает над Зеркальной маской. Если ни у кого нет предложений, я закончу Совет.
Все молчали. Верховный встал, обьявил Совет Двенадцати завершенным и попросил остаться Рогана.
— Вот что, достойнийший, — сказал Верховный, когда они остались вдвоем. — У меня появилась мысль насчет Пророчества.
— Я весь во внимании, — Роган напрягся.
— Я думаю, что под разными отрядами подразумеваются другие народы Ренара!
— Но кто? — изумился маг.
— Ну… Возможно орки или темные эльфы…
