необходим, и это понимали все.
— Кто хочет высказать свое мнение? — обратился Верховный к Совету, когда гномы покинули Зал.
Засухр злобно выпятил подбородок и жестко заявил:
— Я решительно против союза с этими родрагами, — последнее слово он выплюнул, словно набившую оскомину кость райпры. — Пророчество однозначно говорит о нашей победе! Нет смысла в этом союзе!
— Но пророчество также говорит о 'других отрядах', не только наших, — заметил Ар-Хек, старейший в Совете.
— Я свое мнение сказал, — отрубил Засухр, сложив руки на груди.
— Союз во всех отношениях полезен, — угрюмо бросил Резх, он никогда не отличался многословием, но зато его фразы были вескими. — Стратегия неумолимо требует этого.
— Да, да, пророчество ясно говорит за союз, — подхватил обычно молчаливый Роган. — Это же очевидно!
— В конце концов, после победы можно всегда пересмотреть договор… — с загадочной улыбкой, Хавнор провел острым когтем по шее.
После фразы Хавнора никто не решился что-либо сказать.
— Голосуем! — Верховный вскинул руку ладонью к Совету. — Кто за союз?
Только Засухр не поднял руки, хмуро глядя в стол.
— Пригласите родрагов! — потребовал Верховный, самодовольно ухмыльнувшись. — Мы приняли ваше предложение, уважаемые, — лелейно обратился правитель к вновь вошедшим, — но это только общее решение, необходимо согласовать наши действия.
— Наша стратеги разработали план победы! — гордо поджав губы, крикнул гном. — Раз доблестные зо-г-ары приняли наше предложение, то мы огласим этот план.
Гном подбоченился и начал стремительно и зло выплевывать слова, впрочем, это была обычная манера речи родрагов. В государстве, направленном только на войну и уничтожение, дети с молоком матери впитывают ненависть и злость на весь мир, и даже с редкими друзьями они держались резко. Зо-г- ары не привыкли к такой речи, но все же внимательно слушали родрагов… — Через месяц мы вернемся в Мин и передадим королю весть о вашем согласии вступить с нами в союз. Немедленно наша армия выступает и один за одним захватывают султанаты. Они раздроблены, постоянно враждуют между собой и не смогут достойно противостоять нашей армии. Приблизительно через месяц все султанаты, лежащие севернее Вечных гор, перейдут в наши руки. Как раз в это время вы захватите Две Крепости, преграждающие выход из Мертвого перевала…
— А не думали ли родраги, что это совершенно непреступные твердыни? — поинтересовался Ар-Хек. Давным-давно он сам участвовал в провальной попытке штурма. — Их место расположение таково, что нападение возможно лишь с двух сторон весьма ограниченными силами.
— Не беспокойтесь, мудрейшие, — родраг мрачно усмехнулся. — Эти твердыни строили мы, и наши мастера позаботились оставить парочку секретов на тот случай, если крепость удастся взять осадой. Но поговорим о деталях позже. Как раз к приходу нашей армии Две Крепости переходят в ваши руки. Это случиться через два-три месяца, начиная с сего дня. Таким образом наши армии объединятся. Мы уже говорили с лидерами орков…
— Орки?! — негодование Засухра воплотилось в гневном ударе по столу. — Это отродье?! Никогда!
Еще несколько зо-г-аров тоже выразили свое негативное отношение к идеи о привлечении орков.
— Послушайте, — решительно заговорил родраг. — В час, когда империя правит миром, любая помощь заслуживает внимания. Пусть вас не смущает привлечение грязных орков, достойнейшие зо-г-ары, мы не собираемся впоследствии с ними что-то делить. Но орки многочисленны и свирепы, их очень удобно использовать в качестве ударной армии, которая терпит наибольший урон, но вносит сумятицу в ряды противника. Пусть первый кровавый натиск совершат они.
— С вами можно согласиться, мудрые, — покивал Ар-Хек. — Это хорошая идея.
Совет успокоился, и гном продолжился:
— В самом худший случае к нам присоединяться около пятидесяти тысяч орков, но еще не со всеми лидерами велись переговоры, мы надеемся на сто тысяч. Потом мы разделимся: треть армии вместе с орками подчинят султанаты на южной стороне Вечных гор, а остальная часть вторгнется на тот острый клин земли, который пока еще не поглотила Великая Пустыня. Там находится двадцатитысячное войско людей, надо не дать ему выбраться оттуда, поэтому ваша армия перережет этот клин, спустившись с восточной окрестности гор. Так или иначе, люди повстречаются с одной из наших армий и будут легко разбиты. Затем мы ждем ту армию, что покоряла султанаты, и идем прямиком на империю. Мы переправимся через реку Морей недалеко от Рона и скорым маршем достигнем этого города, а там нас должны поддержать южные герры, по меньшей мере сто тысяч. Таким образом, численность нашего войска достигнет трехсот тысяч, империи ни за что не справиться с такой армией, его легионы разбросаны по окраинам и разным городам, конечно, едва мы захватим крепости, как начнется мобилизация и стягивание сил, но за те три-четыре месяца, что у нас уйдет на первую часть плана, все они явно не успеют объединиться.
— А если горные гномы и эльфы выступят на стороне людей? — спросил Хавнор.
— Эльфы давно отмежевались от людей, потрясенные их вероломством, а гномы… — родраг презрительно хмыкнул, — они и сами платят немалую дань империи, но даже, если допустить невероятное, то пара хирдов ничего не решит.
— А как же имперские маги? — Роган задал интересующий его вопрос, — увидев осведомленность гномов.
— В империи сейчас мало боевых магов, — но и у нас есть, что противопоставить им, — гном зловеще скривил губы в подобие улыбки. — Тьма не покидает своих подданных.
— В целом, план приемлем, — Фарсх-Кер, Высокий рыцарь на всем воинством, рассудительно наклонил голову. — Но детали надо непременно обсудить.
— Непременно, — согласился родраг.
Верховный был доволен, то, чего он ждал, произошло, и теперь Единственное Пророчество становилось почти прозрачным и очевидным. Но это 'почти' все же несколько омрачало радужную картину, последняя строчка, самая последняя, неожиданно обрывающаяся, не давала успокоиться, заставляя разум искать ответ. Были варианты, но они, к сожалению, отнюдь не вселяли уверенность в душу Верховного.
***
— Миллорд, — вкрадчивый свистящий шепот Хевра был едва слышен на расстоянии трех метров.
— Ближе, ближе, Хевр, — Герк поманил первого канцлера пальцем.
— Миллорд, — зашептал канцлер, подходя ближе, — посследний ингредиент досставлен. Можно начинатсь…
Герк пристально посмотрел на Хевра, затем решительно поднялся, коротко бросил:
— Пошли, — и устремился к выходу.
Хевр быстро засеменил следом, стараясь не отстать от своего повелителя. По пути он отлучился на минутку и вернулся, неся маленький кожаный мешочек и шевелящийся сверток.
Бесконечная лестница вела вниз: стертые от времени ступени покрылись по краям плесенью, сырые каменные стены дышали мраком и ужасом, словно пропитавшись им за долгие годы, и теперь стараясь как можно быстрее избавиться от невыносимо тяжёлой ноши. Глухо звякнули несмазанные цепи и тяжело отвалилась в сторону массивная деревянная дверь с насквозь проржавевшими стальными полосками. Правильная овальная комната тускло осветилась трепещущим светом двух факелов, зажженных Хевром. Вода, веками просачиваясь сквозь земную толщу, замысловато разукрасила стены, придавая комнате зловещую неповторимость. Посреди, точно в одном из фокусов овала, стоял низкий светло-серый алтарь из странного камня, больше в комнате ничего не было.
