— Артем! Проснись! Куда ты нас ведешь? — подтолкнул его Виталик.
— Домой, конечно. Мама ждет. А что?
— А мы с Вовкой хотим в лес. Правда, Вовка?
— Давайте попозже, — предложил Артем.
— Попозже неинтересно.
— Почему?
— Потому что будет вечер. Что нам делать в темном лесу? А так ягоды соберем. Гляди-ка, у людей малины сколько!
Виталик показал на дачников, возвращавшихся из леса. Их небольшие ведерки были до краев заполнены красными, сочными ягодами.
— Хочу малину! Хочу малину! — шутливо затопал ногами Вовка.
— У нас на участке много малины, — робко возразил Артем.
Поход в лес не вписывался в рамки поведения, установленные мамой. И дело было не только в этом. Артему было стыдно признаться, но он нисколько не ориентировался в лесу. Папа всегда говорил, что Артем может заблудиться в трех соснах. Так оно и было.
— На участке не то, — сказал Виталик. — В лесу лучше. Пошли в лес.
— Но я не знаю, где малинник! — Это был последний довод, который с отчаянием выдохнул Артем.
— Найдем! Плохо только, что ведерка с собой нет.
— Вот-вот! — уцепился за эти слова Артем. — Ведерка нет, ягоды собирать не во что. И вообще…
— Что — вообще? — насмешливо поинтересовался Вовка. — От мамочки попадет?
Артем сник. Виталик весело хлопнул его по плечу и сказал:
— Не дрейфь! Маме скажешь, что у Савельева задержались. А малину в кепку соберем.
— Мама спросит, где мы взяли малину.
— Савельев угостил. А что тут такого? Да не переживай ты так! Может, мы малину вообще не найдем. Просто в лесу погуляем и домой вернемся. Пошли!
Разговаривая, друзья вышли к краю поселка. За небольшим оврагом начинался лес. Артем вздохнул и свернул на тропинку. Здесь он еще ориентировался.
Лес встретил ребят привычным сумраком и строгостью высоких сосен. Артем вел друзей по широкой проселочной дороге. Он немножко приободрился и, чтобы не заблудиться, решил не сворачивать с этой дороги никуда и ни при каких обстоятельствах.
Ребята то и дело отходили от дороги в поисках малинника, но быстро возвращались. Артем остановился на развилке. Куда свернуть? Вправо или влево? Кажется, в прошлый раз с отцом они сворачивали влево… Или все-таки вправо?
— Артем! Мы еще долго будем идти по этой дороге? — спросил Вовка. — Здесь уже всю ягоду собрали. Пошли по той тропинке!
И не успел Артем возразить, как друзья нырнули в чащу, двигаясь по маленькой, узенькой тропиночке.
— Я не знаю этой тропинки! — крикнул он им вслед.
— А чего тут знать? Иди и иди себе!
И Артем пошел. Он успокаивал себя, что тропинка все-таки есть, что главное — не сворачивать с нее. По тропинке всегда можно вернуться, ведь верно? Но тропинка становилась все уже и уже, начала петлять, разветвляться, прерываться. Артем пытался запомнить все повороты, но они мелькали с такой головокружительной быстротой, что он уже не мог точно ответить, сколько их было — пять или шесть.
— Малинник! — радостно заорал Виталик, и эхо несколько раз повторило его вопль.
Малинник был прекрасный. Огромные кусты, обвешанные красными ягодами. Кепки заполнились очень быстро. Рты ребят были перепачканы соком, глаза сияли. Артем с удовольствием включился в этот азарт и не заметил, как тропинка исчезла из-под ног, не сообразил даже, в какую сторону они свернули.
— Ну, вот! Можно двигать назад! — возвестил Вовка, бережно поднимая с земли свою кепку- корзинку.
Артем растерялся. Он метнулся вправо, влево и застыл на месте. Холодный пот градом катился по его лбу.
— Артем! Выводи! — как ни в чем не бывало, распорядился Виталик.
— Сейчас… Я не знаю… Где тропинка, не знаю…
Артем нервно поправлял очки и теребил свою кепку.
Вовка и Виталик переглянулись.
— Кажется, нам направо, — неуверенно сказал Вовка.
— А по-моему, налево, — возразил Виталик.
Но тропинки не было ни справа, ни слева.
— Заблудились, — виновато улыбнулся Артем.
— Но тропинка только что была здесь! — воскликнул Вовка.
— А теперь нету, — развел руками Виталик. — Мистика начинается.
— Какая мистика?
— О которой предупреждал Дмитрий Ефимович, — совершенно спокойно ответил Виталик. — Только что была тропинка, и нету. Оставьте в покое Берковского! — пробасил он, выпучив глаза.
— Придурок! — рявкнул Вовка. — При чем тут мистика? Просто наш Артем не знает своего леса!
— Я вас предупреждал… Вы же не слушали… Я вам говорил…
— Ого-го-го-го! — продолжал паясничать Виталик. — Призрак объявляет нам войну! Держитесь подальше от Берковского!
— Заткнись! — прикрикнул на него Вовка. — Как будем выбираться?
— Какая разница, куда сворачивать, — пожал плечами Виталик. — Пойдемте вправо. Куда-нибудь да выйдем.
— Ты в этом уверен?
— Я всегда уверен. Лес на дремучий не похож. Тропинок много. Найдем какую-нибудь.
И Виталик полез через какой-то бурелом. Артему и Вовке ничего не оставалось, как идти за ним. Сейчас Вовка на звание командира не претендовал. Сейчас самое главное — найти хоть какую-нибудь тропинку.
Артем споткнулся о корягу, выронил свою кепку, и ягоды веселыми красными шариками поскакали по слою хвои.
— Под ноги смотреть нужно! — сказал Вовка, помогая собирать рассыпавшиеся ягоды. — Знаток леса!
— Никогда знатоком не был… — пробурчал Артем.
— Где вы застряли? — крикнул Виталик. — Тут тропинка!
Бросив оставшиеся ягоды, Артем и Вовка поспешили на его зов. Тропинка была едва заметная, заросшая травой, но сомнений не оставалось — это была тропинка! Настоящая тропинка, которая куда- нибудь да приведет!
Мальчишки почувствовали невероятный прилив сил. Вовка тут же вернул себе все командирские полномочия:
— Вперед! Идем прямо, с тропинки не сворачиваем!
Виталик усмехнулся, но ничего не сказал. Пусть покомандует.
А Артему сейчас было все равно, кого слушаться, лишь бы идти домой. Он поспешил за Вовкой.
Тропинка петляла по кустам, шла вдоль оврагов, но не прерывалась. Наоборот, становилась все шире.
— Кажется, мы уже здесь были, — сказал наконец Виталик. — Я видел эту поломанную березу. Значит, тропинка сейчас выйдет на дорогу.
Виталик был прав: тропинка еще раз сделала петлю, обогнула поваленное дерево и привела к
