Обратной дороги не было. Я принялся грести наверх изо всех сил. Вода, казалось, вовсе не собиралась выпускать меня, и перед глазами постепенно сгущалась мгла.
Но я настолько перепугался, что не позволял себе задумываться. Вверх, вверх и только вверх!
О боги, отчего здесь так холодно?..
Что-то золотистое появилось прямо передо мной, маня и оставаясь недостижимым, как линия горизонта.
— Вы вновь опередили меня, генерал, — произнёс вновь прибывший. — Вы так и собираетесь стоять там?
— Да, — ответил генерал всё с тем же скучающим видом. — Мне и здесь хорошо.
Человек рассмеялся.
— Довольно, генерал… Поделитесь с другими! Мне, как и вам, нужно немного. Ну так что? Сколько вы хотите за одну минуту… так сказать, пребывания на вершине?
Генерал стоял неподвижно, словно статуя. Д. не мог судить, что у того на уме. Походило на то, что он думает, какую назвать цену.
— Ну же, генерал, — голос человека был всё ещё приветливым. Войско его неожиданно шевельнулось и снова замерло. — Я не скуп, вы же это прекрасно знаете.
Генерал продолжал молчать.
— Думаете, вновь попытаюсь вас обмануть? — человек, похоже начинал терять терпение. — Но вы же опередили меня, так что зря опасаетесь. Итак, какова цена?
— Ваша голова, — отозвался генерал неожиданно. — Устроит вас такая цена?
— Я почему-то так и думал, — вздохнул человек, а Д. неожиданно почувствовал, что ничем не защищён и всё его умение сейчас совершенно бессильно. Он отвёл взгляд от нахмурившегося предводителя оживлённого металла и обнаружил, что вовсе не так перепуган.
Так-так, он ещё и псионик, этот любитель улыбаться.
Время шло.
Человек молча кивнул, словно объявляя начало поединка, медленно поднял над головой руки.
Кинисс чуть наклонилась вперёд и стала совсем прозрачной.
Затем голова вновь прибывшего неожиданно подскочила и покатилась по камням, оставляя кровавый след. Стальное войско с грохотом ринулось к тому месту, где стоял генерал… и вдруг разом остановилось, постояло… и рухнуло с невообразимым скрежетом.
Д. протёр глаза. Контур генерала таял, становился нечётким; вот он, похожий скорее на призрака, чем на существо из плоти и крови, решительно двинулся вперёд, выхватывая по пути меч; остановился над тем местом, где только что стоял так и оставшийся безымянным противник и клинок описал короткую дугу…
После чего Гин-Уарант вновь принялся «сгущаться».
И неторопливо побрёл назад, к «глазу».
— Первый, — заметил генерал как ни в чём не бывало. От тона его голоса — размеренного, словно он только что угостил противника бокалом вина, а не снёс ему голову — брала дрожь. Меч его, уже чистый и холодно блестящий, возвращался в ножны. — Благодарю вас,
— Я защищала вовсе не вас, — отозвалась она, отдышавшись.
— Я знаю, — пожал плечами генерал. — Ага… — он приподнялся на цыпочках. А вот и второй. Я был прав, Д., мотыльки слетаются на огонь.
Скорее уж падальщики, подумал Д. невнятно и вернулся на своё место. Кинисс, насколько он понимал, вновь была в форме. Судя по взглядам, которые она бросала на спину генерала, участь того была предрешена.
Только бы она не поторопилась.
Ещё одна вещь, которая его действительно интересовала, был замаскированный под булавку
Если удастся записать всё происходящее, то…
Впрочем, сначала надо выжить.
Он обратил внимание на то, что поверженные металлические панцири успели превратиться в прах. Ветер лениво раздувал его. На фоне всего этого обезглавленное тело выглядело особенно жутко.
Да ведь это ему нравится, подумал Д. ошеломлённо. Он наслаждается увиденным!
И вновь ощущение беззащитности охватило его.
Над головами их золотистое пятно приобретало форму треугольника… или буквы «Y».
— Да там настоящее сражение! — присвистнул У-Цзин, вглядываясь вдаль. Что-то помешало им перенестись прямо к тому месту, где происходило нечто очень важное… и последние несколько километров предстояло идти пешком. Что гораздо хуже, магические силы У-Цзина были на исходе.
Надо надеяться, что флосс, если запахнет жареным, сумеет заступиться за них обоих.
Оставалась сущая мелочь — не опоздать.
— Её там нет, — заметил флосс, летящиий поодаль. — Но скоро будет, я чувствую.
Что-то сверкнуло… и раскат грома отразился эхом от стены деревьев. У-Цзин прибавил шагу. Хотя, с точки зрения обычного человека, он бежал со всех ног.
Проклятие, как же всё-таки далеко…
Генерал не очень-то любит разнообразие, заметил Д. Ещё три компании прибыли к «глазу», в центре которого он стоял — и все три раза всё было кончено в несколько секунд. Последним был некто, с закрытым капюшоном лицом, которого сопровождал внушительный отряд нежити. Всё, что смогла сделать Кинисс — остановить их, отвлечь, потому что меч генерала оказался бессилен.
На какой-то миг Д. показалось, что всё кончено… он почти физически ощущал давление, которое сдерживает Кинисс, и понял, что долго это не продлится. Эта нежить отличалась от своих сородичей, немало которых полегло и от его, Д., руки. От одного взгляда
И тут генерал продемонстрировал нечто новое.
Звучало это, словно обычное заклинание — Д. даже казалось, что он узнаёт отдельные слова. Но каждый новый слог звучал всё громче и громче, и Д. неожиданно ощутил, что его придавливает, прижимает к земле некая сила, которая волнами изливается из центра «глаза».
Генерал поднял руку, словно взывая к небесам, к кружащемуся над головой чистому золоту.
Затем медленно обвёл замершее перед ним войско.
И небеса ответили. Когда Д. обрёл способность видеть и поднялся, шатаясь, на ноги, Кинисс сидела на земле (взгляд у неё был тусклым и безжизненным), а генерал, держась за горло, опустился на одно колено, оставаясь, тем не менее, внутри рисунка.
— Научите меня этому на досуге, — заметил Д., помогая Кинисс подняться. Рука её была совершенно холодной, но вскоре стала понемногу теплеть. Хорошо, если на этом закончится, подумал Д. и взглянул на
Уцелел.
Прочее содержимое карманов — нет. Вместо магических безделушек там была лишь пыль.
— Шутить изволите? — ответил генерал неожиданно. — Такое оружие дважды не применить. Жаль, конечно… из пушки по воробьям.
— Хороши воробьи, — прошептала Кинисс. Выглядела она теперь гораздо лучше. — Я думала, тут мне и конец.
— Ну, вроде бы всё, — генерал вновь оглядел округу и поднял глаза. — Да. Впечатляет. Ещё немного терпения — и можно считать, что мы победили.
— Ждёте восхода солнца? — спросил Д., помогая Кинисс усесться.
— Правильно, — Гин-Уарант дружески улыбнулся. — Как только оно взойдёт, мы…
Он замолк и обернулся.
— Жаль, — произнёс он хрипло и вновь закашлялся. — Я-то думал, они не успеют.
