ГЛАВА VI
Когда они в первый раз увидели всадников, было еще утро. Они не отдохнули до такой степени, чтобы встречаться с патрулем. У Майкала болели ноги, а ягодицы были стерты еще в первый день после поездки верхом. Все они были голодны, а один из солдат чуть не падал с ног.
Майкал первым увидел всадников. Один из них был в такой же разноцветной одежде, как и м’Эртцл. Другие были в желтой униформе, вооруженные пиками.
— Посмотрите туда, — сказал Майкал м’Эртцлу.
Лорд был ошеломлен.
— Ложись! — выдохнул он.
Они попадали на землю. Высокая трава скрыла их от глаз всадников.
— Кто они? — спросил Майкал.
— Люди короля, — ответил м’Эртцл. — Если они нас поймают, мы умрем самой ужасной смертью, какую они только смогут придумать.
Воины с пиками направлялись в их сторону, но были еще достаточно далеко.
— Если мы здесь останемся, они нас увидят, — сказал Майкал.
— Они вне всякого сомнения увидят нас, если мы попытаемся бежать.
— Мы должны драться.
— Бесполезно.
— У нас нет выбора, — шепнул Майкал.
Они наблюдали за приближением патруля. Лорд и солдаты вынули мечи из ножен. Майкал ждал, пока не убедился, что больше ждать нельзя.
Он поднял иглострел и выпустил заряд в человека, одетого не в униформу. Голова его запрокинулась назад. Майкал не видел его лица, но заметил, как тот свалился с ящера. Синяя чешуйчатая тварь дернулась, и всадник безжизненно упал на траву.
Воины были потрясены и растеряны. Они не видели Майкала Вендала и его шутников, которые все еще были скрыты высокой травой. Их ящеры бесцельно топтались на месте, а двое всадников спешились, чтобы помочь своему начальнику.
Майкал выбрал следующую цель и убил одного из солдат. Снова воины в желтых униформах не знали, куда направить ящеров и оглядывались по сторонам, не в силах понять, что происходит. Майкал сделал еще несколько выстрелов и ни разу не промахнулся.
В следующий раз Майкал плохо прицелился и вместо всадника попал в ящера. Животное испустило дикий крик и упало на живот. Его ноги подогнулись, оно перекатилось на шину и придавило всадника. Вопли несчастного окончательно довершили растерянность среди его товарищей, и те пустились наутек, бросив придавленного солдата. Майкал решил, что боль должна быть действительно нестерпимой, раз человек так страшно кричит — ведь, скорее всего, эти воины так же молчаливы, как солдаты м’Эртцла.
М’Эртцл и его спутники выбрались из укрытия и с мечами в руках подошли к месту, где лежал несчастный солдат. Майкал последовал за ними.
— Возможно, — размышлял вслух м’Эртцл, — мы сможем получить от него какие-либо сведения.
Но они не прибавили шаг. Вероятность была невелика.
Вчетвером они вытащили всадника из-под мертвого животного. Воин все это время пытался вынуть из ножен меч. Он попытался встать, но не смог.
Они оставили покалеченного солдата корчиться на земле, а сами занялись поимкой других ящеров, потерявших всадников.
— Теперь мы, по крайней мере, можем ехать, а не идти. Я думаю, если ехать быстро, мы доберемся до замка принца за день.
— Если он не взят врагами, — сказал Майкал.
— Я вижу, ты заинтересовался этими людьми. Я тоже. Ими руководил офицер высокого ранга. Я его не знаю, но ранг его по меньшей мере равен моему. Посмотрим, что расскажет нам о своем отряде пленник.
Они подошли к раненому. М’Эртцл приставил острие меча к его горлу.
— Ты знаешь, что я убью тебя, если ты не расскажешь то, что мне нужно.
Воин вел себя так, словно м’Эртцла не существовало. Лорд ударил по его лицу лезвием меча. На щеке солдата выступила кровь. Он делал попытки подняться. М’Эртцл толкнул его и опрокинул на спину. Солдат поднял меч.
— Армия моего короля прикончит вас всех не позже, чем через две недели, — пообещал раненый.
— Как же, есть у него армия! Сомневаюсь. Я сомневаюсь, что он способен выдержать хотя бы одну кампанию.
— Вы скоро убедитесь сами, если будете продолжать двигаться вперед. Вы умрете, как умираю я. Этот день был лучшим среди тех, что вас ждут.
— Пошлость, — сказал м’Эртцл и воткнул меч в горло солдата. Хлынула кровь.
Майкалу стало плохо. Избыток адреналина, который позволил ему убить четырех всадников, иссяк. Он чувствовал слабость от того, что убивал, убивал много раз, не моргнув глазом. И хотя жертвы были чужаками, ему было плохо от того, что он сделал.
— Пойдем, — сказал ему м’Эртцл. — Нам предстоит долгий путь.
Они взобрались на ящеров и продолжили свой путь.
ГЛАВА VII
Несмотря на обещания солдата в желтой униформе, они больше не встретили врагов в тот день. Еще до наступления ночи они столкнулись с патрулем из замка принца. М’Эртцл и начальник патруля назвались друг другу, и они объединились в один отряд, направляющийся в замок.
День был долгим, и Майкалу не терпелось выспаться и поесть. Они добрались по равнине до холмов, а через час — до более высоких гор. На одной из них серой тенью высилась крепость с башнями, парапетами и укреплениями вокруг. Замок был в несколько раз больше небольшой группы строений крепости м’Эртцла, которая казалась по сравнению с ним грубой и убогой. Они прошли через толстые, окованные железом ворота и оказались во дворе. Двор был достаточно велик, чтобы там разместился целый взвод верхом на ящерах. Повсюду были люди, которые ухаживали за верховыми животными и полировали оружие. Слуга взял поводья их ящеров, а м’Эртцл и Майкал Вендал вошли в большое четырехэтажное здание с маленькими окнами и узкой дверью. Это был королевский дворец принца Покошла.
Их ввели в длинный зал, отделанный полупрозрачным камнем, в котором был накрыт стол, и ужинали полдюжины человек. На стуле с высокой спинкой восседал мужчина, на вид младше остальных, с потупленным взглядом и слегка выступающим животом. Он был центром всеобщего внимания. Мужчина сделал знак м’Эртцлу и его спутникам сесть за стол.
— Что заставило вас проделать этот долгий путь, доблестный м’Эртцл? — раздался вопрос.
— Я привез с собой человека, который вроде колдуна, ваше высочество. Его имя Майкал Вендал, он прибыл неизвестно откуда и утверждает, что знает все об оружии. Я не знаю, говорит ли он правду, но у него с собой есть потрясаюшее устройство, при помощи которого он сегодня утром убил четверых людей короля. Я это видел. Мы давно были бы мертвы, если бы не он.
— Расскажи мне про вашу встречу с отрядом королевских солдат, м’Эртцл, — сказал принц невнятно, больше поглощенный едой.
— Их было около двадцати солдат с пиками. Отряд возглавлял какой-то лорд, хозяин поместья. Они испугались страшного оружия и бежали. Один оставшийся в живых утверждал, что этот отряд — часть армии. Однако больше мы с тех пор не видели людей короля.
