Р.А.Ц.

однако взрывы не оказали никакого ожидаемого воздействия, он словно был не вполне реален, свободно пропуская через себя все поражающие факторы.

Через шесть минут тор достиг холма РАЦ. На подходе он начал зримо наливаться плотностью, тяжестью, внутреннее движение замедлилось, и было похоже, что он становится каменным. Однако нанесенный людьми удар не прошел даром для жидкой тьмы. Похоже, тору не удалось набрать всей положенной массы, или было неверно рассчитано время трансформы — как бы то ни было, на черепаховый панцирь центра рухнула не гранитная гора, а что-то вроде вулканического туфа или рассыпчатого льда кометного ядра. Тем не менее, и этого было вполне достаточно. Удар заметно вогнул пятиметровой толщины монолитный металлический щит, покатился по ходам и галереям жуткий хруст лопающегося тысяча двухсотого бетона, и РАЦ содрогнулся до самых глубоких своих корней…

61

Лантир никогда еще не видел Императора таким. Властители по определению очень сильные люди, и думают они совершенно по-другому, нежели обычные смертные. Князья смотрят вперед на годы и десятилетия, Усатый зрел как бы не на век — многие из посаженных им деревьев давали плоды только сейчас. Но Император в этот вечер выглядел не так, как обычно. Всегдашняя резкость и порывистость движений сменилась мертвенно-спокойной неподвижностью. Если ему требовалось пошевелиться, он двигался, словно держал до краев полную пиалу на голове. Мертвенно… 'Он знает!' — метнулась мысль в уме вошедшего в кабинет Первого зампреда. Встретив холодный, никакой взгляд Государя, он окончательно уверился в этом. Их глаза встретились — глаза двух усталых людей, очень-очень усталых — оттого, что им приходилось держать на плечах небо.

Горькая усмешка исказила правильные черты лица Лантира, но взор Государя не изменился ни на йоту. И даже когда прозвучали медленные, чугунные от боли слова, он не изменился тоже.

— Мой Император. Сегодня, в пять часов утра по времени Земли, враг осуществил нападение на мир Нова Спес. Девяносто шесть процентов населения планеты уничтожено.

Тут голос пропал, и несколько секунд Лантир боролся сам с собой. Свирепо, словно пытаясь этой борьбой хоть немного пригасить бушующий внутри черный клубок ярости, ненависти — и стыда.

— Вооруженные силы уничтожены полностью, базовые генераторы помех тоже. Спутниковая сеть не пострадала.

Император молчал.

— Поэтому нападение зафиксировано в полном объеме, во всех возможных подробностях.

— Одиннадцать миллионов человек… Уцелели только мелкие группы в отдаленных и труднодоступных районах и в подводных поселениях, чуть более четырехсот тысяч.

Тишина… Лантир продолжал, с каждым произнесенным словом повышая голос, и сам этого не замечая.

— Враг опознан — это были они, черноглазые эльфы. Они и не пытались скрываться — наоборот!..

— Генераторы — дерьмо! Никаких препятствий они им не создали! Никаких, слышишь! Пришли — и ушли, как хотели!

— Они намеренно не тронули спутники — хотели, чтобы мы все видели! И мы увидели… — голос сел, и Лантир без сил замер посреди кабинета.

На темном граните, который Государь называл своим лицом, не отразилось ровным счетом ничего. Да слышал ли он его?

Внезапно взъярившись, Лантир с каким-то змеиным шипением шагнул к Императору, со всей очевидностью намереваясь совершить неслыханное — схватить его за грудки.

— Сядь.

И этот человек, матерый волчище, второе лицо в многомиллиардной Империи, что суть вся человеческая раса, закаленный годами непрерывных сражений и битв — он сел. Потому что одно это слово открыло ему глаза. Маска дала трещину, вернее, ему было позволено заглянуть под нее — и то, что он там увидел, поразило его. Государь этой маской не пытался защититься от черных новостей, укрыться, будто рак в панцире, как Лантир поначалу опрометчиво посчитал — он защищал его от самого себя. Потому что то, что гнездилось сейчас в его душе, по сравнению с чувствами самого Лантира выглядело как VY Большого Пса рядом с коричневым карликом. Мимолетная вспышка раскаленной ревущей белизны мгновенно расставила все по местам. Неспроста он не шевелился, боялся расплескать — чаша гнева была полна до самых краев, и одна-единственная капля из нее едва не сожгла дерзкого. Государь был поистине велик…

— Я… знаю. — тихий, тщательно-спокойный голос, пугающий больше, чем любые громы и молнии. — Я приказал разместить все материалы, без какой-либо цензуры, на особой странице, физически поддерживаемой непосредственно планетарным ВЦ Земли. Уже два раза он рушился, количество запросов не поддается исчислению.

— Все? Но…

— Все, Владимир Павлович. Так нужно. Люди должны знать все.

— Это слишком. — тихо сказал Лантир.

— Остерегись. Ты ведь понимаешь, к чему это все?

— Да. Умом я понимаю. Но… Как же это? Как можно — так? — его серое лицо мучительно искривилось в безуспешной попытке сдержаться. Нет, он не плакал, попросту не умел, но когда сильные мужчины на время слабеют духом, лучше не смотреть, слишком уж тягостно зрелище.

Он ощутил вдруг тяжелую горячую руку на своем плече, в извечном жесте мужской дружбы и поддержки. Рука была не просто горячей, она была раскаленной. Дикий сухой жар исходил от нее — и от всего тела Императора. 'Гнев жжет его' — понял вдруг Лантир, — 'немыслимый гнев' — и поразился, что у него хватает еще сил и выдержки поддержать пошатнувшегося преемника. Рука сжала плечо, сильно, до боли, кованые пальцы безмолвно сказали: 'мы вместе…'

Он выпрямился со всей доступной выправкой. Миг слабости миновал, но пережитое останется с ним навсегда…

— Знаешь, когда я смотрел твой архив, мне порой… не верилось, думал — постановка, монтаж, сознание просто… отказывалось принимать увиденное и пряталось, выдумывало… любые причины и уловки, только бы не верить. Теперь это пришло и к нам. Они вырывали женщинам… а детей… Нет, не можно это произнести…

— Не нужно. Мы знаем — и этого достаточно.

— Достаточно для чего?

— Для этого.

Почти сразу в кабинет вошел секретарь, бессменный Нефедов, уже свыше сорока лет ведущий непосредственные дела Государя.

— Все готово.

— Идем.

Они прошли, все втроем, по широким тихим коридорам, сопровождаемые профессионально- незаметной охраной и взглядами каменных статуй, спустились в небольшой зал — один из множества залов для малых приемов. Почти половина зала была забита аппаратурой и двумя десятками корреспондентов. Против обычного, они ожидали молча, не переговариваясь друг с другом и почти не обращая внимания, просто сидели в креслах и ждали.

С появлением Государя все встали, военные вытянулись в струнку. Он быстро прошел на возвышение, на которое были наведены камеры. Все приготовились. Он начал говорить с кажущимся спокойствием, просто и безыскусно, не подбирая слов и не пытаясь выразиться получше. Вот только паузы между словами были длинны, как никогда…

— Империя, слушай меня! Люди человечества — я обращаюсь сейчас к каждому из нас. Давно мы не