— сам Див! И провидица Оксаниэль иногда проявляет удивительные знания о прошлом!
Предводитель отряда мягко усмехнулся. И доблестный Элендар с мистическим страхом понял, что Элландриэл — древнее. Намного древнее! Ноги его подкосились, и он уже совсем приготовился рухнуть ниц перед открывшимся величием своего командира — но тут прискакала Маин.
— Вьехо! — запищала она. — Опять грустишь? Поплясать вокруг с веточкой? Можно?
— Э, нет! — улыбнулся командир и легко подхватил девочку на руки. — После твоих плясок, бывает, околевают… просто я пинал и тех и других, чтоб стали добрее. Ну и устал.
— Ты пинай! — важно разрешила Маин. — А сейчас пойдем в лес? Там у троллей свадебные гонки!
— Гон?
— Да нет же! Гонки! Да ты неси меня, я покажу!
Доблестный Элендар смотрел вслед широкоплечему воину с девочкой на шее, и наваждение потихоньку рассеивалось. Кто самый древний — вот этот, что ли?! Он же бард! Наврет так, что с Предвечными Владычицами не разберешь! И несказанные их прелести не помогут!
Доблестный Элендар тряхнул головой, подивился собственной доверчивости и зашагал вслед за командиром.
— Уа! — радостно взревел предводитель троллей, увидев командира. — Дай совет, вожак! У нас четыре ноши, а спорщиков — три!
— Выбросьте лишнюю! — беззаботно отозвался Вьехо.
— Обидится! — смущенно пробормотал тролль. — Девочки пятнадцать лет готовились…
И тут только командир разглядел ноши. Четыре троллийские девочки сияли беззаботными улыбками, и Вьехо невольно улыбнулся в ответ. Может, троллийки и не были особо красивыми — ни по человеческим меркам, ни тем более по строгим эльфийским канонам. Но то, что их круглые мордашки всегда светились дружелюбием и весельем, было, по мнению Вьехо, гораздо ценнее! Да и выглядели девочки не так уж плохо. По крайней мере, наряды из собственноручно выделанных шкур поражали уместностью и даже неким кокетством.
— А как соревнуемся? — посерьезнев, спросил Вьехо.
— По-тролличьи! — обрадовал предводитель троллей откровением. — По жребию выбирается ноша, потом в охапку ее — и бегом вокруг горочки! Кто доплелся назад — молодец! Кто первым доплелся — герой! Мы, тролли, сложных правил не любим!
Вьехо осмотрел ноши, даже встал для сравнения рядом. Ну… изящные девочки, всего одна выше командира…
— Предложите эльфу включиться в состязание! — невинно сказал Вьехо. — Я бы сам, конечно! Но у меня вот, Маин на шее сидит!
— Да, командир, место на твоей шее уже занято, то видно любому! — согласился серьезно тролль. — Но…
— Или боишься, что эльф победит твоих силачей? — удивился Вьехо.
Тролль обиженно взревел.
— Ну и зря не боишься, — сказал командир с честным видом. — Доблестный Элендар славится своей силой даже подле самих Предвечных Престолов!
Доблестный Элендар подозрительно уставился на своего предводителя. Где-то он уже слышал подобное…
— Но ты же действительно славишься! — возмутился командир.
Элендар кивнул. Да, он славился. Но…
Тролль довольно захохотал, хлопнул Элендара по плечу и чуть не сбил его с ног.
— Слаб! — сочувственно сообщил тролль. — Ну, жаль! Пусть судьба рассудит за меня! Начинаем!
Как оказалось, жребий устанавливал не личность ноши, а всего лишь очередность выбора.
— Баловень судьбы сможет выбрать самую легкую ношу! — простодушно пояснил тролль.
Командир резко перестал улыбаться и уставился на самую рослую троллийку. Бедная девочка.
— Сирота! — вздохнул предводитель троллей. — Каждый был рад подкормить, вот она и выросла!
В огромных карих глазах «малютки» мелькнула грусть. Она тоже понимала, что суждено ей стоять невыбранной. Одной. В стороне…
Доблестный Элендар шагнул вперед.
— Наш эльф всех победит! — запрыгала на шее командира Маин.
— Я же пошутил! — охнул Вьехо.
— Я знаю, командир.
— Если позволишь, я понесу тебя, малышка, — сказал тихо Элендар.
И он взял троллийку на руки. Всем показалось, что его распрямившееся тело зазвенело, как туго натянутая струна.
— Сломается, — пробормотал тролль. — Слышишь, эльф? Нет стыда в том, что не дойдешь! Мало кто доходит! Мы, тролли, не победе радуемся, а процессу! Брось девочку, тебе говорят!
Элендар, не отвечая, шагнул. И пошел, глубоко проваливаясь в мягкую лесную подстилку. Спортсмены-тролли с радостными воплями устремились следом.
— У меня найдутся специальные травы, — тихо сказала стоявшая рядом с командиром провидица. — Я смогу его вылечить, даже если у Элендара кровь пойдет горлом.
Далеко в лесу раздался восторженный визг и смех. Это первый тролль обронил свою ношу…
Командир только отрицательно покачал головой. Элендар мог дойти. У каждого эльфа с рождения имелся некий запас магической энергии. Эльфы называли его — Дар. Связано это было, видимо, с тем, что тратить его можно было только на осуществление порывов души. Вот как Одержимый Кузнец, например. Или доблестный Селендир, прямо в этот самый момент сотворяющий очередное чудо света. Ну а Элендар казался командиру достаточно упрямым и самолюбивым, чтоб истратить Дар на доказательство превосходства эльфов над остальными расами! Так что командир каждый момент ожидал, что вот ударит выплеск магической силы — и потому страшно удивился, когда увидел, что Элендар возвращается с троллийкой на руках. Потому что выплеска — не было…
— У твоего племени выросла прелестная дочь, — сказал доблестный Элендар и вернул засмущавшуюся «малышку» на землю. — Так растет цветок солнца на лесной опушке, чтоб порадовать глаз путника неожиданной красотой.
Предводитель троллей открыл пасть — и закрыл. По всей видимости, он забыл, что умеет пользоваться эльфийской речью.
— А ну-ка, Маин, отойдем в сторонку! — решительно сказал Вьехо и увлек девочку в лесную сень.
— Покажи руки! — потребовал он.
Девочка раскрыла ладошки и покрутила перед собой.
— Травинок нет! — уверила она честно.
Вьехо подозрительно заглянул в ее глаза.
— Они оба очень хорошие! — сказала Маин серьезно. — Они будут дружить, вместе гулять — и доблестный Элендар перестанет плакать ночами! Вьехо, а почему он плачет?
— Маленькая еще такие вопросы задавать! — проворчал Вьехо. — И не подглядывай за старшими!
Он снова подхватил подружку на руки, помялся… и так и не решился задать мучивший его вопрос. Зато вместо этого он подошел к доблестному Элендару, чтоб кротко напомнить тому кое-что, в условиях состязания не упомянутое, как понятное любому дураку. Но Элендар дураком не был, потому оказался немножко не в курсе…
— Приношу искренние поздравления доблестному Элендару! — чинно сказал командир. — Твой выбор безупречен! Единственное, что меня немного удивляет — это выбор свадебного обряда по тролличьему образцу. На мой взгляд — эльфийский много красочней… Кстати, удовлетвори мое неуемное любопытство: как звучит имя твоей прекрасной невесты?
Что ж, растерянный вид Элендара обеспечил командиру хорошее настроение на неделю вперед!
Уже возвращаясь из леса к костру, Вьехо оглянулся. Доблестный Элендар и троллийская девочка все
