Император из величайших стоял на холме и смотрел, как проходило его войско. Что ж, хорошо войско проходило, бодро. Пока что бодро… Катили пароконные платформы, и даже с холма были видны ослепительные улыбки пограничников. А все дело в том, что снайпера-Ласточки, с чего-то решившие размять свои прелестные ножки, быстренько передумали и забрались к бойцам на платформы, и теперь их замшевые кокетливые курточки мелькали среди песчаной униформы. За погранцами упрямо топали битюги конно-саперной части, тащили фургоны с бывшим любеевским сбродом. Слабое звено войска решением Джайгета запихнули в центр колонны, и правильно сделали. И на всякий случай между фургонами и обозом тылового обеспечения пустили широкой подковой конников блицштурма. Тоже правильно. Саперы – бойцы молодые, необученные и дурные. Таким нечего делать в обозе, и даже поглядывать туда не стоит. Да и впереди молодняку нечего делать. Вот разве что поглядывать. Большего по отношению к Ласточкам погранцы все равно не позволят, им самим не хватает.
Саперы…х-хе! Тоже ведь, военная часть считается! Не зря какой-то язвительный злодей начертал на фургонах яркой краской «Ит-Тырки»! Кстати, Ит-Тырки… как-то уже не хватало степняков. На окрестных холмах, правда, виднелись парные дозоры. Но то были погранцы, и могли они разве что увидеть да прискакать с донесением. А у степняков издавна существовала сложная система сигналов, отчего сообщения пересекали степь с удивительной быстротой. И еще у них были специально обученные отряды гонцов, шустрых юных степнячек, способных отыскать кого угодно, и как-то они поддерживали связь и друг с другом, и с неведомым начальством, и… и все уже привыкли к тому, что достаточно бросить пару слов, чтоб их подхватили и донесли кому нужно! Но степняки ушли, и сразу выяснилось, что служба гонцов – непростое дело! И снова степь стала казаться враждебной и настороженной. Вроде и нет никого. А на самом деле? Что ждет вон за той грядой холмов? Шумливая река, камень древних водоводов, одичавшие сады – или хрипящий в ярости гномий легион?
Была, конечно, раковина, значит, была и карта. Ну да, была и есть. Только кто связь-то обслуживает? Эльфы обслуживают. И гномы. Голова эта фиолетовая, будь она неладна… Ну и стоит при таком раскладе так уж доверять карте? Вот то-то же.
– Может, расформировать Ит-Тырков… э… любеевских? – задумчиво спросил Хист. – Ну никакой надежды на них нет, гнойник настоящий, прыщ на заднице!
– Я думал об этом, – признался Джайгет. – И мое мнение – нет! Равенства меж людей сроду не будет. Далеко не всякий способен уровня настоящего бойца достичь. Так зачем гнусь да слабаков тащить в боевую часть? Ну а что можно… Проверить саперов, и кто чего-то стоит – перевести к погранцам! А боевые части, наоборот, почистить. В блицштурме недостойных оружия хватает, например, есть и среди погранцов. Я бы даже кое-кого из Ласточек в Ит-Тырки отослал! Жаль, что нельзя. Девок в такой сброд – точно нельзя. А вот эпсара туда надо настоящего. Я бы даже сказал – лучшего! Чтоб эта зараза дальше не распространялась!
– Ну, не знаю. Ты у нас полководец, тебе видней! – сказал Хист. – А что с негодными Ласточками делать, это как раз понятно. Пусть детей рожают! Найдутся у нас молодцы, кто это дело быстро оформит? Вот пусть займутся! Яйлу кем-то же заселять надо.
– Войско встало! – нахмурился пограничник.
– И это понятно! – вздохнул император. – Значит, прискакал гонец от передового дозора. Гномов нашли, и никак иначе! Тут и ноги от страху отнялись. Даже у битюгов…
Маленький полицейский помялся, но все же продолжил:
– Столкновение с гномами – словно перекресток. До него шли вместе – но отсюда мы можем пойти разными путями. А не хотелось бы!
Пограничник невольно кивнул. Ему тоже не хотелось бы! Гномьи легионы – это сила! Встретишься – и кто-то пойдет на встречу с Творцом. Тот, кто убежать не успеет. А те, кто убегут, точно пойдут разными путями! Поползут даже! По кустам, по оврагам, чтоб не заметили!
– Я отвечаю за всех, кто поддержал меня в смуте! – вздохнул Хист. – За всех, для кого я – император! Значит, нужна тронная речь. Чтоб объединить, чтоб указать ясную цель. И я даже готовлю ее все последнее время! Но плохо получается!
– Проще надо, – осторожно подсказал Джайгет. – Ближе к народу. Тогда поймут, поддержат…
– Да куда проще?! – взорвался Хист. – У меня же после двух фраз третьей идет: «Курган из голов сложу!» И всё! Дальше мысль останавливается!
– И что? – невинно заметил Джайгет. – Неплохо! Кратко, ясно, в твоем стиле!
Хист обиделся и отвернулся.
– Говори не думая, император! – серьезно посоветовал пограничник. – Правду говори! Ну что поделать, раз уж ты у нас такой странный, что ничего, кроме правды, говорить не умеешь?
Хист упрямо выпятил челюсть, кивнул, и конники сорвались с холма.
Император окинул испытующим взором ряды – войско внимало. Хист глубоко вдохнул…
– Вы знаете все – нас сюда привело пророчество! – загремел над степью его усиленный невидимым рупором голос. – Великое древнее пророчество эльфов! Вот о нем я и буду говорить!
Это пророчество – вовсе не то, чем представляется абсолютному большинству людей! Не предсказание, не манифест неизбежности рока – и даже не детальное руководство к действию, как полагают сами эльфы!
Это смелая, бескомпромиссно честная, даже сейчас во многом неожиданная научная теория!
Не буду излагать ее структуры – хотя это безумно интересно и для нас жизненно необходимо! Скажу только то, что требуется здесь, сейчас – чтобы принять единственно верное решение!
Первое! Природа власти – единолична! Без исключений! Пророчество называет это – королева мира! Вы говорите – император! Вы доверились мне, и правильно сделали! Только я и смог завести вас туда, где мы сейчас находимся!
По рядам прокатился рокот, как показалось Хисту – восторженного одобрения.
– Второе! – воодушевленно продолжил он. – Пророчество говорит – бессмертных нет! Вы говорите – убьем всех! Правильно говорите! Основа власти – в силе! Кто силен – тот власть! Нет эльфов и гномов! Есть Сила! Мы покусились на основы империи! А те, кто поджидает нас за вон той грядой…
Рокот поддержки усилился. Хисту даже показалось, что у воинов яростно засверкали глаза.
– … их много, но они никто! – завопил он в неистовом порыве. – И – третье!..
Кто-то настойчиво толкнул Хиста в спину. Он нетерпеливо обернулся и уткнулся взглядом в Джайгета.
– Император! – встревоженно сказал пограничник. – Я в восторге от твоей речи! Но – только я! Никто ж не понимает! Я тебя умоляю – будь проще! Нас же разорвут сейчас! Гномы за холмами – а ты еще страстей добавляешь, как специально!
– Думаешь? – растерянно моргнул сказал Хист. – Ну… ладно.
Степной жеребец бешено крутнулся под маленьким полицейским.
– Братья мои! – крикнул Хист. – Вы родились и выросли в трущобах, как и я! Сынки богатеев в армии не бывают! И мы знаем, что такое уличные банды – мы все в них состояли. Потому что в одиночку на улице не выжить. И вы знаете закон: большая банда – большие запросы! Ну а сейчас мы собрались в очень большую банду! Нам подавай много! Но мир уже поделен, вот какая невезуха! Так что придется бить всех: гномов, эльфов, главного визиря… а что делать? У войска запросы поменьше никак не могут быть! Наша цель – побить всех от одного побережья до другого! Побить ближних! И дальних тоже – иначе они приблизятся и побьют нас! Побить всех – чтоб нас бить было некому!
Мы, конечно, можем разбежаться. Прямо начиная с этого момента. Ну, вы знаете, что бывает с маленькими бандами. Они прислуживают сильным! Хотите прислуживать? Я так нет…
– Еще проще! – зашипел за спиной Джайгет.
– Короче! – рявкнул Хист. – Раз уж мы собрались такой толпой – идите за мной до конца, и вам чего- то будет!
– Слава императору! – прогремело восторженно над рядами. – Слава!
– А не то сложу курган из ваших голов! – не удержался и добавил сокровенное Хист.
Здравицы сотрясли всю окрестную степь.
– Ведь можешь, когда захочешь! – одобрил пограничник. – Ну, на гномов?
– На гномов! – согласился император. – А куда деваться? Так что… рысью, походно-боевым ордером,
