– Заткнись, орясина! – ласково посоветовал бригадир. – И подумай, на кого вину перекладываешь! Разведданные нам сам главный визирь передал – от эльфов. А главный визирь – жестокая сволочь, я по сравнению с ним ну просто добрый папа! Он тебе так переложит вину – спина треснет! Ладно. Нормально. Еще?
– Выпускающий летунов грузовые контейнеры сбросил в озеро! – припомнил третий звеньевой. – И утопил весь наш арсенал! А там были средства дальнего поражения…
– Так их, летунов, топи в дерьме! – одобрил бригадир. – Ох они нас и десантируют за это в следующий раз! Нормально, принимается! Еще?
– Перед боем в городе отказали все средства магической поддержки, – сообщил первый звеньевой. – И до сих пор не работают.
– Вот! – наставительно сказал бригадир. – Вот оно, самое главное! Главный визирь нас простит: он сам воевал и знает, какой дурдом на поле боя! Иное дело эльфы! Они нам за сгоревшее имущество… я даже не знаю, что сделают! От фантазии зависит исключительно! А фантазия у эльфов… изощренная! А мы им в лоб: ваша магия подвела! Ага?! Мы даже связаться ни с кем не можем, чтоб доложить о результатах! Хоть залазь на холм и ори со всей дури: мол, эльфы, идиоты, из-за вас степняков упустили! Верно, орлы?
«Орлы» радостно поддержали. А третий звеньевой, успевший тайком хлебнуть из баклаги, даже забежал на гребень котловины и заблажил с дебильной улыбкой во все лицо:
– Эльфы, уроды извращенные! Ишаку под хвост ваши раковины!
Бригадир лишь снисходительно усмехнулся. Мальчикам после боя требовалась разрядка, отчего бы и не поорать?
И тут улыбка у бригадира примерзла к губам, совсем как во время учебного броска через корону яйлы, когда замерзла треть личного состава, а корону так и не одолели…
Ближняя гора дрогнула, поблекла – и растаяла, открыв во всей красе каменное великолепие столицы эльфов. Флоренсо! Потаенный город, чье изображение красовалось в столице империи на каждом углу! Вдали, за массивом домов, узнаваемо возвышались башни Университета… а бойцы, получается, все это время отбегали справлять нужду прямо к узорчатой ограде крайнего дворца!
Бригадир вгляделся – и похолодел. От дворца к небесным воинам стремительно шли несколько сийн- о, и плащи Правителей развевались за их спинами.
– Ну и… нормально! – решил бригадир.
Потом оглянулся на третьего звеньевого: может, застрелить дурака заранее, чтоб не орал чего попало про правящую расу? Третий звеньевой стоял на гребне ни жив ни мертв – и скорее не жив. Дебильная улыбочка так и не сползла с его лица.
– Бригада – построение! – рыкнул бригадир.
– Парадное… на встречу высоких гостей… при оружии! – взвыли звеньевые на разные голоса.
Высокий эльф брезгливо оглядел две шеренги, недоуменно дернул тонкой бровью при виде жалкой группы побитых воинов вместо четвертого звена. Бригадир распрямился, насколько возможно, и шагнул для доклада.
– Не ори в ухо! – поморщился эльф, жестом остановив его за дюжину шагов. – Скажи нормально: вы тут чего делаете? Что гадите мне под ограду, понятно. А еще чего?
– Пусть он языком газон чистит! – радостно предложил эльф из сопровождения. – Эй, ты, пьянь! Языком будешь чистить?
Бригадир прикрыл глаза, чтоб ненависть не светила так откровенно, и промолчал.
– Бригада находится на отдыхе в оборонительной позиции после боя в городских условиях, осложненных пожаром! – негромко доложил первый звеньевой, помня про особую чувствительность эльфов.
Эльфы недоуменно переглянулись.
– Кто ими командует? – спросил эльф-Повелитель. – Кто-то из наших?
– Вроде нет… какой-то ишак из столицы… может, император?
– Императора уже нет! – досадливо сказал Повелитель.
– Мы напрямую подчиняемся главному визирю! – неразумно высунулся головной звеньевой.
– Закрой пасть! – порекомендовал эльф сопровождения. – И пшел вон.
– Какой-то главный визирь! – сообщили из свиты Повелителю.
Эльф недоуменно вздернул брови. Главный визирь в его памяти явно не обнаружился.
– Слушай внимательно! – наконец решил Повелитель. – Здесь были степняки и вели себя непочтительно. Найди их и убей!
– Мы потеряли конницу, – сообщил бригадир.
– У тебя слуха нет – или голова лишняя? – тут же возбудился эльф сопровождения. – Следи за губами, ишак: найди – и – убей – всех! И не вздумай орать, что не понял!
– Пешком степняков не догнать! – снова высунулся карьерист головной звеньевой.
Эльф сопровождения что-то сделал, и бригадир с удовлетворением пронаблюдал, как излишне шустрый звеньевой валится с ног. Ого! Значит, заработали эльфийские брюлики?
– Без коней никак? – на всякий случай спросил эльф-Повелитель и задумался.
– И средства магической поддержки отказали! – напомнил первый звеньевой.
– Ой как плохо! – разозлился эльф сопровождения и сбил с ног первого звеньевого.
– Знаем, что отказали… – рассеянно сказал Повелитель и развернулся к свите. – Систему восстановят…
Как будто его «знаем, восстановят» как-то облегчило жизнь!
Короткие переговоры быстро показали, что средств передвижения ни у кого нет.
– За моей спиной пережидаете? – ласково осведомился Повелитель и провел переговоры еще раз.
С большим трудом и неохотой нашлись четыре транспорта.
– Гоните сюда! – с улыбочкой сказал эльф и безразлично пересчитал тех, у кого транспорта не нашлось.
В свите поерзали, и транспорты нашлись. После чего эльфы удалились, даже не кивнув на прощание. Но один задержался.
– Вам приказали что? – осведомился молодой эльф, окинув бригадира злым и колючим взглядом. – Правильно: закрыть вход в нашу долину. Очень простое дело, да, нет? Вас учили для этого? Вам дали магические средства доставки? Обеспечили вооружениями? Вы их зачем утопили в нашем озере? Геномодифицированных скакунов передали в хорошие руки – где они? На склонах Правого Стража с переломанными ногами – или я ошибся? Не ошибся. Вас увешали оружием. Выдали каждому именную раковину с высоким допуском, чтоб не заблудились меж трех холмов! При таком перевесе сил вы должны были размазать степняков на подходах – или я ошибся? О, не ошибся. Теперь оцениваем результат. Степняки сожгли загородные коттеджи правящей элиты и ушли, а супербойцы только и смогли, что нагадить под ограду главы семьи Дюк! За такой результат расстреливают через одного. А то и каждого! Так и будет, если не очистите яйлу от степняков. И я не ошибаюсь! Мой совет: найдите сначала стойбища. Говорят, степняки фанатично защищают свои семьи. Бой в обороне лишит их единственного преимущества – подвижности. И тогда вы легко расстреляете бескольчужных конников из своих красивых двухзарядных арбалетов! Надеюсь, стрелять-то вы умеете?
– Я бы на месте степняков бросил семьи не задумываясь! – разумно возразил первый звеньевой. – Женщин всегда можно найти, а вот вторую жизнь – проблематично!
– Потому ты служишь нам, а конники Туолам – свободе, – чуть раздвинул тонкие губы эльф в непонятной усмешке. – Не потеряйте транспорты! Умные поверхности ценятся гораздо дороже, чем ваши вонючие тушки.
И тоже ушел не прощаясь.
– Совсем как у нас в Ставке! – шепотом удивился третий звеньевой.
– Сынок, мир одинаков! – заметил цинично бригадир. – Законы одни – что среди эльфов, что в малолетней банде. Весь мир – дерьмо, если совсем просто…
Пригнали транспорты. Бойцы глядели во все глаза: огромные платформы – даже больше телеги! – беззвучно плыли над травой, а лошадей не было видно. Эльф-летун поманил бригадира.
