волкодлак осмотрел нас с ног до головы и смачно зевнул, продемонстрировав ряды отборнейших зубов, большая часть из которых являлась клыками. Потом он поднялся с места и вальяжно двинулся к нам, никуда не торопясь.
— А-а-а… — начал было Констан, и я подумала, что сейчас он спросит что-то вроде: 'А нет ли у магов такого слова, чтоб все волкодлаки провалились сквозь землю?' или на худой конец: 'А нет ли у магов такого слова, чтоб очутиться в один миг в своей постели, под одеялом?'
— Бежим!!! — заорала я и последовала своему совету, со всех ног рванув в сторону Воротищ.
Так бегать мне еще не доводилось.
Констан обогнал меня, но ненамного. Сзади слышалось хриплое дыхание чудовища. Я оглянулась, хотя знала, что этого делать не стоит, и, конечно же, увидела, что волкодлак легкими прыжками следует за нами. Зверь не утруждал себя бегом в полную силу — он знал, что мы никуда не денемся. Я попыталась бежать еще быстрее, но у меня ничего не получалось. Мокрая одежда сковывала движения, а сумка немилосердно била меня по спине.
— Бросайте сумку! — проревел Констан.
К этому моменту я и сама пришла к тому же выводу. На бегу я скинула ремень через голову и не глядя, швырнула сумку себе за спину. Позади раздался треск материи и злобное рычание.
— Он нашу гадючку потрошит!!! — возмущенно проорал Констан на бегу.
— Да пусть он ей подавится!!! — заорала я в ответ.
И мы припустили дальше.
Спустя некоторое время я решила снова оглянуться, дабы узнать, сколько секунд мне осталось жить. Но дорога за моей спиной была пуста, словно никакого волкодлака не было и в помине. Я моргнула несколько раз, отказываясь верить своим глазам.
Дорога была широкой, прямой и поверить в то, что зверюга отстала настолько, чтобы я ее не видела, было сложно. Некоторое время я бежала по инерции, вывернув голову, а затем остановилась. Констан, который удерживал выбранный темп, увидев, что я отстала, завопил:
— Да бегите же!!!
Я перевела дух и крикнула ему вслед:
— Погоди ты! Волкодлака нету!
Констан неуверенно остановился и с опаской подошел ко мне. Вместе мы нервно принялись глазеть на залитую лунным светом дорогу.
Она была абсолютно пустынна.
Внезапно я ощутила страшную досаду. Столько мучиться, чтобы вернуться с пустыми руками! И что теперь, скажите на милость, мне демонстрировать Совету?..
— Пошли назад, — решительно сказала я.
— Ни-ни-ни… — начал говорить Констан, но заикание не позволяло ему закончить свою мысль.
— Я не оставлю какому-то поганому волкодлаку свою змею! — твердо заявила я. — Из-за нее я чуть не утопилась. И что тебе за разница, в какую сторону идти? Ни там, ни там волкодлака не видно. А появиться на нашем пути вновь он сможет с одинаковым успехом и в случае, если мы пойдем назад, и если мы пойдем вперед. Так пошли назад, забирать гада!
И я зашагала по дороге. Констан жалобно взвыл и побежал за мной.
Темную горку среди дороги мы заметили издалека. Оказывается, мы бежали куда дольше, чем мне казалось.
— А ч-ч-что там такое? — не смолчал Констан.
— Сейчас посмотрим! — я стиснула кулаки, чтобы укрепить свой дух и ускорила шаг. Мне было очень страшно, но заикающийся рядом Констан странным образом действовал на мой характер, заставляя меня проявлять незнакомые мне самой свойства. Я стала, по меньшей мере, втрое храбрее и в десять раз безрассуднее, глупость же моя и вовсе перестала поддаваться измерению.
Горка при ближайшем рассмотрении оказалась моей сумкой, возле которой лежал дохлый волкодлак. Из пасти у него торчал змеиный хвост с ошметками крыльев. Подлая тварь сожрала моего упыря! Что теперь показывать бургомистру?!!
— Ах ты скотина! — взвопила я, готовая удавить десяток волкодлаков голыми руками.
Но подбежав к трупу, я увидела, что голова моей драгоценной летучей змеи свисает с другой стороны пасти. Я едва сдержалась, чтоб не пасть на колени и не облобызать останки гада.
— А что это он помер? — недоверчиво косясь на неподвижную зверюгу, спросил Констан.
Я немного подумала и сказала:
— Наверное, наша гадючка оказалась несъедобной.
— А… — понимающе протянул Констан и на том успокоился.
Я вытащила изрядно пожеванного змея из пасти волкодлака и сложила обратно в изорванную сумку. Затем мне в голову пришла мысль, что волкодлак тоже может пригодиться для укрепления положительного образа мага в умах населения.
— Констан, — сказала я. — Мы забираем эту пакость. Ты ее понесешь.
Парень попробовал было возмутиться, но я легко победила в споре, заметив, что в возвращении на родину с умерщвленным волкодлаком куда больше значимости, чем в возвращении без оного.
Так мы и пошли дальше — со змеем в сумке и волкодлаком на плечах. Я вдруг почувствовала некоторую гордость — за одну ночь мы победили двух монстров! Это вам не шутки. Виктредис бы позеленел от зависти, с его-то капустянками и крысолаками!
Констан под тяжестью мертвой туши стал молчалив и сосредоточен. Волкодлака следовало забрать хотя бы поэтому.
Так мы и встретили восход солнца. До Эсворда оставалась пара лиг — не больше.
— Ну, Констан, спасибо тебе большое, — прочувствованно сказала я, когда мы дошли до дома магистра Виктредиса. — Без тебя мне нипочем бы не одолеть ни змея, ни волкодлака…
'А теперь проваливай, — мысленно прибавила я. — И чтоб больше я тебя никогда в жизни не видела!'
— Ох, госпожа Каррен… — растроганно шморгнул носом парень. — Никогда я до этого не участвовал в таких приключениях! Теперь я окончательно уверился — вот это настоящая жизнь!
— Шел бы ты домой, — мягко, но угрожающе посоветовала я.
— Спасибо вам за то, что открыли мне глаза! — Констан меня словно не слышал. — А то я так бы и сидел в кузнице, клепал бы подковы да шворни… Эх, сколько времени зря прошло! Но ничего, теперь-то я своего не упущу… Я знаю, что мне надобно делать! Наймусь я к вам в услужение, буду учиться магии и прочим наукам, а то стыдно сказать — читать толком не умею. И как вы со мной разговаривать-то снисходите?.. Но ничего, я вообще схватываю быстро, вам меня несложно будет обучать…
Я слушала его с недоверчивым ужасом, и волосы мои зашевелились. Подобного страха я не испытывала даже когда спускалась в усыпальницы со свечой и драпала от волкодлака.
— Э-э-э… — промычала я, лихорадочно пытаясь найти вывод из сложившейся ситуации. — Я вообще- то не столь опытный маг, чтобы обучать еще кого-то…
— Вы стоите десяти магов! — восхищенно воскликнул этот обалдуй. — Вы отважны, храбры и мудры, как… как…
— Нет, нет, нет… — я попятилась. — Мне не по чину брать учеников…У меня нет ученой степени! Я даже не… не бакалавр!
— Ну тогда наймите меня в слуги — один черт!
— Да на кой черт мне слуга?!! — чуть не заплакала я.
— Я буду вас защищать, — проникновенно сказал он и посмотрел на меня абсолютно тупым, влюбленным взглядом.
'Ни в коем случае!' — взвопил во весь голос мой инстинкт самосохранения.
— Я пойду, предупрежу кузнеца, что я больше помогать ему не буду, — между тем говорил мой будущий ученик. — Вы покудова все обдумайте, чтобы не было потом меж нами недомолвок. Я ж знаю, что чародеи обычно со своими учениками обычно ровно с детьми родными носятся, да только я не таков! Жизнь уже повидал, опыт имею! Вы не пожалеете, что приняли меня в услужение… Да сами посудите — у
