Вспышка, взрыв второго 'Оникса', наткнувшегося на стену заградительного огня, была почти не видна с удаления в несколько десятков верст. Но экипаж подполковника Кротова, даже не зная об исходе атаки, больше ничего не мог поделать. Они исчерпали свой лимит возможностей.
– Все, отвоевались. Топливо на исходе, – Федор Смирнов указал на приборную панель, где часто мигал указатель уровня горючего. – Еще несколько минут – и мы упадем в воду.
– Уходим отсюда, – решил Кротов. – Мы хотя бы попытались. Катапультируемся подальше от американцев.
Пилот тронул ручку управления, заставляя верную машину, которая не подвела до самой последней секунды, сменить направления полета. Подполковник не знал, что ждет его и его товарищей дальше, да и не думал об этом.
– Второй, закончить атаку! – Кротов вызвал ведомого. Он потерял из виду вторую машину, но был уверен, что экипаж его сейчас прекрасно слышит. – Следуй за мной, второй. Как понял, прием!
Полковник Смирнов первым заметил маневр ведомого. Их 'Сухой' вскарабкался на две тысячи метров, уходя прочь от эскадры, и отсюда, с высоты, происходящее можно было видеть, точно на сцене. И то, что увидел полковник, ему не понравилось с первой секунды.
– Какого черта, – удивлено спросил сам себя Федор, выкручивая голову назад, чтобы как можно дольше удержать в поле зрения другой самолет, внезапно изменивший курс. – Что они задумали?
Вторая машина, выполнив разворот на девяносто градусов, стремительно набирала скорость. И Федору Смирнову потребовалось не более пяти секунд, чтобы мысленно провести линию к самому горизонту, продолжая траекторию полета Су-34. Спустя несколько минут, если Сеченов и его напарник не изменят курс, они встретятся с авианосной эскадрой. В прочем, едва ли американцы допустят это – в пусковых установках их кораблей еще полно зенитных ракет, и перехватчики никуда не делись.
– Второй, что у вас происходит? – Кротов, поняв, что обеспокоило его штурмана, связался с ведомым. – Прием! Второй, черт возьми, отвечайте!
– Машина повреждена, топливо на исходе, – прозвучал по-уставному четкий ответ. И уже совсем иным тоном, так, что мурашки пробежали по коже летчиков: – Мы же знали, что не вернемся. У нас был билет в один конец. Просто кто-то должен завершить начатое, командир. У нас еще одна попытка. Мы сделаем это! За нашу великую родину!
– Отставить, второй, – в голос закричал Иван Кротов. – Выполнять приказ! Немедленно меняйте курс, черт побери! Отбой!!!
– Повторяю, машина почти не слушается управления, – прозвучал равнодушный ответ. – Мы можем двигаться только по прямой, любое маневрирование приведет к катастрофе. Мы все равно уже мертвы. Прощайте, мужики!
С высоты две тысячи метров было отчетливо видно, как покрытый серо-голубыми пятнами камуфляжной окраски Су-34 мчится навстречу собственной гибели, унося в вечность двух своих пилотов.
Палубный самолет дальнего радиолокационного обнаружения Е-2С 'Хокай' на протяжении всей схватки не оставил свою вахту. АВАКС, выжигая запас горючего, все кружил и кружил под облаками, продолжая координировать действия и моряков, и пилотов немногочисленных истребителей, ушедших подальше от схватки, когда в дело вступили корабельные зенитные комплексы – никому не хотелось из-за чьей-то оплошности или сбоя компьютера получить ракету в брюхо от своих же.
– Какого дьявола? – оператор 'летающего радара' указал на отметку цели, мерцавшую на экране. – Сэр, один из 'Фланкеров' изменил курс. О, черт, он идет прямо к эскадре!
– Боже, – выдохнул офицер, вдруг отчетливо понявший, что могли задумать русские летчики. – Проклятые безумцы! Связь с истребителями, немедленно! Уничтожьте русского любой ценой!
Пилот 'Супер Хорнита' не позволил себе ни удивляться, ни думать слишком долго о происходящем. Тронув штурвал, он развернул свой истребитель наперерез русскому, и включил форсаж. Впрыснутое в камеры сгорания турбин топливо вспыхнуло, и подпираемый длинными языками пламени F/A-18E сорвался с места, преодолевая звуковой барьер.
– Я – Синий-один, вижу цель, – произнес летчик, когда в кольце прицела колиматорного индикатора возник силуэт чужой машины. – Готов к атаке!
– Огонь!
'Супер Хорнит', выполнив энергичный маневр, зашел противнику в хвост, оказавшись выше 'Фланкера' а пару тысяч футов. Пилот покосился на индикатор топливомера, недовольно поморщился – истребитель находился в воздухе слишком долго, горючего оставалось только на одну атаку, и еще запас, чтобы вернуться на свой авианосец. Что ж, наверное, хватит и этого.
Самолеты шли след в след, не удаляясь друг от друга, но и не сближаясь – скорости оказались равны. Русский тоже летел на форсаже, стремительно сокращая расстояние, отделявшее его от эскадры. Машины разделяло чуть более десяти километров, вполне достаточно, чтобы тепловые головки наведения пары ракет AIM-9М 'Сайдвиндер' захватили цель.
Кабина 'Супер Хорнита' наполнилась пульсирующим визгом, и пилот, услышав звуковой сигнал, немедленно нажал кнопку пуска. Две ракеты 'воздух-воздух', скользнув по рельсовым направляющим на законцовках крыльев, отделились от истребителя, умчавшись вслед русскому самолету. Летчик потянул штурвал, меняя курс и выходя из атаки – больше его участие не потребуется, 'Сайдвиндеры' сами отыщут цель.
Несмотря на все ухищрения, огромный, по сравнению с 'традиционным' противником – противокорабельными ракетами – 'Сухой' был отлично виден для радаров. Луч радиолокационной станции подсветки целей крейсера 'Нормандия' уткнулся в фюзеляж полого пикировавшего русского самолета, и руки операторов вооружения зависли над консолями, так что кончики пальцев нервно подрагивали на клавишах.
– Этот русский свихнулся, – потрясенно произнес капитан, будучи не в силах отвести свой взгляд от экрана отображении тактической обстановки. – Боже, он просто безумец!
У опытного офицера происходящее не укладывалось в голове. Но сомнений в том, что задумал противник, не было – пилот мчавшегося наперерез крейсеру самолета, впустую израсходовав свой запас ракет, принял решение, которого трудно было ожидать от опытного летчика. Настоящий профессионал, тот, в кого целая держава много лет вкладывала колоссальные средства, доводя до совершенства его боевые навыки, не мог, уподобившись какому-то обкурившемуся гашиша фанатику так бездарно распорядиться собой. Но сидевший за штурвалом русского истребителя полагал иначе.
– Чокнутый ублюдок хочет таранить нас, – нервно произнес капитан. – Будь я проклят, он врежется в корабль! Приказываю сбить 'Фланкер'! – и истошно, вмиг утратив тень самообладания, завопил, так что его подчиненные, и без того обратившиеся в сжатые комки нервов, вздрогнули от испуга: – Черт возьми, огонь!!!
– Пуск! – эхом отозвался один из офицеров, и пальцы разом вдавили несколько клавиш на консолях.
Из 'сот' подпалубных пусковых установок вырвались сразу две ракеты 'Стандарт', и, плавно отклоняясь от вертикали, развернулись навстречу приближавшемуся 'Фланкеру'.
Чтобы видеть цель, майору Сеченову, инстинктивно вжавшемуся в спинку кресла, как и его командиру, уже не требовались приборы. Без радаров и теплопеленгаторов, без лазерных дальномеров пилоты видели стремительно мчавшуюся навстречу им серую громаду ракетного крейсера, и видели, как от него вдруг протянулись нитки дымных следов зенитных ракет.
– Маневрируй, – предостерегающе закричал майор. – Ракеты! Уклоняйся же!!!
Пилот не подвел. Сейчас летчики не думали о том, чтобы просто увернуться от удара, спасая свои жизни. Нет, они уже приняли решение, вот только не хотели погибнуть, не доведя начатое до конца, лишь насмешив врага, так и не ощутившего бы дыхание смерти, вестниками и слугами которой стали два пилота.
