подкалиберные снаряды прошивали тонкую броню, превращая ее в решето.
Бронемашина вспыхнула, и сорванная с погона башня взмыла высоко в небо, причудливо кувыркаясь, точно ничего не весила. И тотчас взрыв сотряс американский LAV-25 – другая БМП, подобравшись на какие-то пятьсот метров, в упор расстреляла чужую машину, затем открыв огонь из спаренного пулемета по суетившимся вокруг десантникам. Но в ответ бухнул ручной гранатомет SMAW, и кумулятивный снаряд вонзился в борт БМП-2, выжигая ее внутренности лучом огня.
Сошедшиеся в ставшем для обеих сторон полной внезапностью бою противники были равным по всем параметрам. Защищенные лишь противопульной броней боевые машины имели весьма мощное для своей 'весовой категории' вооружение, которому не в силах была противостоять защита врага. Пять минут яростной перестрелки – и на ходу остались лишь одна БМП-2 и единственный LAV-25, стронувшийся с места, немедленно открыв огонь из пушки и пулемета. Командир мотострелкового взвода Сто восьмой дивизии не видел, как морпехи-гранатометчики в упор расстреляли последнюю его бронемашины – несколькими секундами раньше очередь из спаренного пулемета бронетранспортера LAV-25 наискось прошила его тело, и свет солнца навсегда померк для отважного офицера.
Отчаянные запросы командира батальона уходили в пустоту – посланный в дозор взвод молчал, и молчание это было красноречивее любых рапортов. Противник, как ни старался, не мог полностью нарушить радиосвязь, перекрыв все диапазоны, и потому тревожное донесение спустя пару минут достигло командира полка. А тот уже не медлил.
– Полк, к бою, – разнеслась по волнам эфира команда, сбросившая с сотен бойцов сонную одурь, рожденную усталостью, изматывающим броском в неизвестность. – Развернуться в боевые порядки! Третий батальон и гаубичная батарея – во второй эшелон! Разведывательные подразделения – в авангард! Все средства противовоздушной обороны- в боевую готовность! Смотреть в небо в оба глаза!
Стальной монолит полковой колонны распался сперва на батальонные колонны, а затем, не сбавляя скорости, изменил свою структуру, перестраиваясь на марше. Один мотострелковый батальон отошел в тыл, одновременно прикрывая батарею самоходных гаубиц 'Гвоздика' и являясь резервом Басова, песчинкой, что склонит весы победы в пользу тех, кто защищал свою землю. Танковый батальон, пусть и поредевший, но остававшийся грозной силой, уже разделившийся на ротные колонны, выдвинулся вперед, став острием карающего меча, на флангах заняли позиции мотострелки, готовые прикрыть в ближнем бою грозные Т- 80У.
– Полный вперед! – разрывали эфир полные ярости и злого восторга приказы. – В атаку!
Танки и боевые машины пехоты летели по равнине, и земля содрогалась в судорогах от грозной поступи наступавших батальонов. Теперь уже никто не считал горючее – враг был близко, нужно только добраться до него, сблизиться на расстояние выстрела, и тогда этот марш завершится.
Никто не был готов рисковать напрасно жизнями людей, если оставался хоть один шанс избежать напрасного кровопролития, уберечь от гибели своих солдат. Пусть эти чертовы русские бросают на убой своих людей, как это пристало варварам-азиатам, думал полковник Райс. Сам он был намерен поступить иначе.
– Браво-один, я Лидер, – командир батальона морской пехоты вызвал посланную в дозор роту. – Браво-один, приказывая отходить назад. Двигайтесь на соединение с основными силами, боя не принимать! Нас поддержат с воздуха, Браво-один!
– Принято, Лидер. Отступаю на исходные позиции. Есть уклоняться от боя!
Энрике Мартинес был вполне рад, что может отступить совершенно законно, выполняя приказ старшего командира. Капитан понимал, что русский полк раздавит его людей за минуту, и, не задерживаясь, покатится дальше по степи стальной лавиной. Ну а вместе, при поддержке всего батальона, какой-то шанс оставался. Бронемашины, разворачиваясь, на предельной скорости мчались на запад, двигаясь по собственным следам, шрамами пролегшим по русской земле. А тем временем к бою готовились и за сотни миль отсюда, на борту замерших на границе территориальных вод России десантных кораблей.
– Диспетчер, я 'Кобра-один', готов к взлету, – пилот ударного вертолета AH-1W 'Супер Кобра' связался с руководителем полета, наблюдавшим за винтокрылой машиной с высоты массивной надстройки-'острова' универсального десантного корабля 'Уосп'. – Все системы в норме, обороты на максимуме. Жду команды!
– 'Кобра-один', взлет разрешен! Повторяю, зеленый свет!
Пилот коснулся рычага, и геликоптер, из под коротких крыльев которого топорщились разнокалиберные ракеты, оторвался от палубы, медленно поднявшись в зенит. Молотя воздух широкими лопастями несушего винта, геликоптер, набирая высоту, прошел над огромной, просторной, точно футбольное поле, полетной палубой десантного корабля. Мелькнули плотно, борт к борту, стоящие внизу многочисленные транспортные машины, тяжелые СН-53Е 'Супер Стэльен и СН-46Е 'Си Найт', одинаково серые, с едва заметными обозначениями эскадрилий, нанесенными черным цветом.
На борту 'Уоспа' царила напряженная суета. К вылету разом готовилось несколько геликоптеров – батальон морской пехоты, еще даже не вступив в бой, требовал бесперебойного снабжения топливом, провизией, питьевой водой. Однако экипажи четырех 'Супер Кобр' ждало нечто большее, чем обычный челночный вылет. Вертолету, к которому были готовы присоединиться еще три машины, предстояло совершить полет над чужой территорией – с высоты пяти тысяч футов далекий берег едва угадывался на востоке – всей своей мощью обрушившись затем на головы русских, что атаковали сейчас морских пехотинцев.
У экипажа, укрытого плоскими, в точности как стенки аквариума, панелями остекления фонаря кабины, было достаточно 'гостинцев' для врага – восемь ракет 'Хеллфайр' с лазерным наведением дополняли неуправляемые реактивные снаряды FFAR, да и трехствольная пушка М197 калибра двадцать миллиметров на подфюзеляжной турели была серьезным аргументом в любом споре. Оставалось только отыскать русских и прикончить их – сущий пустяк для умелых пилотов.
– Я 'Кобра-один', ложусь на боевой курс!
Вертолет, заложив плавный вираж, развернулся сплющенным носом на восток, направившись к суше. Впереди было почти полтора часа полета над враждебной землей, а затем – бой, исход которого никому не дано было предугадать. Над головами пилотов промчались, оставив за собой прерывистые росчерки следов инверсии, два штурмовика AV-8B 'Харриер' – дозвуковым машинам потребуется всего полчаса, чтобы очутиться над полем боя, но все понимали, что и за эти полчаса немало хороших американских парней станут холодными трупами.
Приказ адмирала Уинстона Битти, едва тот получил сообщение о стычке с русскими в глубине степей, был краток и ясен:
– Всю авиацию – в воздух! Раздавите ублюдков!
Десантный корабль 'Уосп' при всей схожести с авианосцем не имел и десятой доли огневой мощи последнего. Большая часть из базировавшихся на нем трех десятков вертолетов являлась десантными машинами. Огромные, точно вагон, 'Супер Стэльены', менее вместительные 'Си Найты' или юркие 'Ирокезы' были хороши при переброске людей с палубы на берег, но в бою толку от них не было. Все, что мог противопоставить адмирал русским танкам – четыре 'Супер Кобры' из звена огневой поддержки, и столько же 'Харриеров'. Сейчас, когда русская авиация была уничтожена, часто прямо на собственных аэродромах, не было смысла оставлять самолеты для прикрытия десантных кораблей, и потому адмирал Битти рискнул, бросив в атаку все силы. Но этих сил было недостаточно.
– Адмирал, сэр, связь установлена, – сидевший перед консолью радиостанции энсин почтительно взглянул на командующего. – Генерал, Камински, сэр!
Командир Десятой легкой пехотной дивизии ответил на вызов с 'Усопа', находясь на борту воздушного командного пункта Е-8С, как раз отстыковавшегося от 'летающего танкера' КС-135А. заправщик ушел в направлении турецкой границы, а 'Джойнт Старс' продолжил кружить над седым хребатми Кавказа.
– Генерал, сэр, у нас опасная ситуация, – произнес, по-бульдожьи выпятив челюсть, адмирал Битти. – Мои парни, высадившиеся на русский берег, оказались лицом к лицу с превосходящими силами противника, с танковыми и механизированными частями. Без поддержки с воздуха они не выдержат лобовую атаку, генерал, а наши возможности весьма ограничены. Я бросил в бой все, что есть, но этого мало. Нам нужна
