Эвис растерянно приблизилась к правительнице и села в кресло напротив.
Между тем, служанка выполнила распоряжение Октавии Торнвил и покинула третий этаж. В ту же секунду в коридоре мелькнула тонкая хрупкая тень. Ни графиня, ни ее старшая дочь не заметили, как дверь слегка приоткрылась. К узкой щели прильнуло маленькое ухо. Шпион явно не в первый раз использовал данный способ.
– Сегодня в жизни нашей страны произойдет важное событие, – произнесла правительница.
– В столицу прибывают гости из далекого государства, – вставила девушка.
– Слухи быстро разносятся по городу, – иронично вымолвила Октавия. – Ничего нельзя скрыть.
– Во дворце слишком много слуг, не умеющих держать язык за зубами, – парировала Эвис.
– Пожалуй, – согласилась графиня. – Но это уже не тайна. Пятнадцать минут назад средства массовой информации официально объявили о визите. Вечером состоится торжественный прием и бал.
– И кто же почтил Алан своим вниманием? – проговорила дочь.
– Владыка Плайда герцог Видог, – ответила Торнвил. – Чтобы встретиться со мной, он преодолел более сто двадцати парсек.
– Искренне тебе завидую, – с сарказмом сказала девушка. – Я похвастаться такой любовью со стороны мужчин не могу.
– Не язви, – жестко произнесла правительница. – На пикировку у нас нет времени.
– Извини, – Эвис опустила голову. – Если не ошибаюсь, Видогам принадлежат четыре планеты с общим населением в восемь миллиардов человек. Мощный боевой флот, развитая инфраструктура и непомерные амбиции. Именно герцог совершил переворот и сверг с престола Ольгера Храброва.
– Прекрасные познания, – похвалила Октавия. – Раньше ты их не демонстрировала.
– Мама, я учусь на факультете мировой политики и экономики, – с укором вымолвила девушка.
– Да, видимо, я упустила момент, когда моя дочь выросла, – грустно улыбнулась графиня.
– Поговорим о визите герцога, – сказала Эвис. – Тут наверняка есть какой-то подвох.
– Берд Видог прилетел не один, а с семьей, – пояснила Торнвил. – Точнее, с женой и сыном.
– Теперь все понятно! – вспыхнула девушка. – Вот почему ты пришла. Хочешь выдать меня замуж.
– Не делай скоропалительных выводов, – попросила правительница. – Ситуация непростая. Союз с Плайдом нужен стране, как воздух. Империя на пороге масштабной войны. Без жертв не обойтись.
– Великолепно! – Эвис вскочила с кресла. – Ты продала собственную дочь словно товар.
– Не болтай чепуху, – возразила Октавия. – Это обычный политический брак. Такова доля всех дворянских детей. Мало кто из них женится или выходит замуж по любви. Ты – не исключение. Мы заложники своего высокого положения.
– Мне наплевать на других! – воскликнула девушка. – Я сама найду жениха.
– Сядь и успокойся, – приказала мать. – Не тешь себя напрасными иллюзиями. Твое совершеннолетие ничего не изменит. Ты все равно будешь под строгим надзором. Свобода – жалкий миф.
Нервно пройдясь по комнате, Эвис вернулась на прежнее место и зло закусила губу.
– Постарайся взглянуть на данный факт иначе, – продолжила Торнвил. – Из многих вариантов тебе выпал самый лучший. Перед дочерью графини Сирианской открываются фантастические перспективы. Она станет женой сына могущественного владыки. И кто знает, может когда-нибудь взойдет на императорский трон. Подобный шанс предоставляется лишь однажды. Упускать его глупо.
Девушка задумалась. А ведь мать права. Ее наивные мечты никогда не превратятся в реальность. Долго тянуть Октавия не будет. Рано или поздно правительница выдаст Эвис замуж. Вопрос в том, за кого? Слащавые, высокомерные юнцы не очень привлекали аланку, но выбора нет.
Круг претендентов необычайно узок. Ничтожные отпрыски баронов – не пара представительнице древнего рода. А здесь хотя бы громкий титул. Герцогиня Плайдская. Звучит эффектно! Кроме того, это превосходная возможность вырваться из-под неусыпного контроля графини. Не стоило забывать и о долгожданной близости с мужчиной.
– Но я ни разу не видела этого молодого человека, – смягчила тон девушка.
Торнвил достала из сумочки голографический снимок и протянула его дочери. Журналисты запечатлели Дейла Видога вместе с отцом на приеме во дворце Алессандрии. Высокий крепкий парень с крупными красивыми глазами, массивным подбородком и длинным крючковатым носом.
– Господи, ну и клюв! – выдохнула Эвис. – Неужели нельзя сделать пластическую операцию?
– Глупышка, – усмехнулась мать. – Видоги гордятся своей внешностью. Данная отличительная черта передается из поколения в поколение. Она является признаком чистоты фамилии.
– А если у меня родится девочка? – сказал аланка. – Бедняжка. Ужасное уродство.
– Элизе, дочери герцога повезло, – проговорила Октавия. – У нее нос матери, графини Яслогской.
– Лгать не стану, – после паузы вымолвила девушка, – интересный молодой человек. Но я не испытываю к нему ни малейших чувств. А вдруг он редкий зануда? I что, я должна его терпеть?
– Придется, – пожала плечами правительница. – Такова наша судьба. Ну, а чувство обязательно появится. Либо полюбишь мужа, либо возненавидишь. Второй вариант ничуть не хуже первого. Злоба и отчаяние заставят тебя действовать. Тогда вспомни мои наставления. Сила женщины в ее слабости. Мужчины часто недооценивают нежных, хрупких созданий, ласково обвивающих их шею. А мы умны, коварны и мстительны. Главное, все точно рассчитать. Ошибка будет стоить жизни.
– Я не совсем улавливаю твою мысль, – понизив голос, произнесла Эвис.
– Красота – это страшное, безжалостное оружие, – пояснила Торнвил. – Юная, очаровательная герцогиня разобьет сердце многим плайдским офицерам. У некоторых помутится рассудок. Один взгляд, одно прикосновение, один поцелуй и глупцы окончательно потеряют голову. Они выполняют любой твой приказ. Медленно, постепенно ты окружишь себя преданными сторонниками. Сделать это необходимо. Во дворце Алессандрии у тебя будет немало врагов. Особенно опасайся женщин.
– Но моя связь с другими мужчинами обязательно раскроется, – возразила девушка.
– Я не говорила о связи, – тотчас отреагировала графиня. – Легкий, едва уловимый флирт. Случайно оброненная фраза, ничего не значимая похвала, тонкий намек. Прояви изобретательность. Посей в душах офицеров сомнения и надежду. Когда объект страсти близок и доступен, самцы забывают и о долге, и о чести. Они несутся к цели, сметая все на своем пути. Это и есть твой шанс.
– Непростая задача, – задумчиво вымолвила Эвис. – Я ведь абсолютно чужая для плайдцев.
– Правильно, – подтвердила Октавия. – Потому спешить не надо. Терпение, терпение и еще раз терпение. Однако время не теряй. В арсенале женщины много разных приемов. Самый эффективный – слезы. Дави на жалость. После каждого скандала с Дейлом рыдай на виду у охраны. Покажи асконцам и эстерианцам, что ты несчастна в браке. Влюбленные болваны обязательно попытаются утешить бедняжку- герцогиню. Тебе останется лишь подсказать им решение проблемы.
– Например, падение с лошади наследника плайдского престола, – догадалась девушка.
– Данная аналогия здесь неуместна, – раздраженно заметила правительница. – К гибели твоего отца никто не причастен. Есть заключение судебной экспертизы. Алекс просто не удержался в седле. Обидная, досадная оплошность, стоившая ему жизни. Ты права в одном – власть действительно перешла ко мне.
– Очень, очень рискованная игра, – тяжело вздохнула Эвис. – Видоги не прощают изменников.
– Разумеется, – ответила Торнвил. – Я тоже не церемонюсь с врагами. Иначе нельзя. Жена могущественного герцога сама должна сделать выбор. Либо быть незримой тенью, как Алина, либо встать вровень с мужем, либо оттеснить слабовольного владыку от трона. Я лишь нарисовала перспективы.
– И забыла о Берде Видоге, – произнесла девушка. – А он передавать сыну престол не собирается.
– Верно, – согласилась графиня. – Твое ожидание может затянуться на долгие годы.
– И я буду вынуждена покорно сносить унижение со стороны тщеславных, надменных мерзавцев, – добавила Эвис. – А ради чего? Чтобы на старости лет прикончить ненавистного мужа?
– Ты чересчур сгущаешь краски, – проговорила Октавия. – Дейд – хорошо воспитанный юноша. Не исключено, что вы полюбите друг друга. Кроме того, Видоги, как истинные дворяне, не позволяют себе…
– Перестань, мама! – воскликнула девушка. – Я прекрасно знаю о нравах, царящих за стенами роскошных особняков. Почему баронесса Сейсельская пропускает каждый второй бал во Фланкии? Ссылки на плохое самочувствие смехотворны. Всем известно, что ее муж ужасный ревнивец. В порыве гнева негодяй часто избивает жену. Стараясь скрыть синяки, баронесса накладывает на лицо толстый слой грима,
