– Жду дальнейших приказаний, ваше высочество, – эстерианец вытянулся в струну.
– Продолжайте выполнять поставленную задачу, полковник, – сказал Видог. – При встрече с сирианцами требуйте аудиенции с графиней. Сошлитесь на важность сообщения. Это должно сработать.
– А если они откажут? – спросил Минк. – Я ведь обычный офицер.
– Проявите настойчивость, – произнес герцог. – Мне нужен личный контакт с Октавией Торнвил. Чем больше посредников, тем больше шансов, что произойдет утечка информации. Шпионов везде хватает. Действуйте деликатно, вежливо, но напористо и твердо. Не забывайте, вы – плайдец.
– Слушаюсь, – Брестом кивнул головой, развернулся и зашагал к двери.
Вскоре полковник исчез из виду. Заложив руки за спину, Берд неторопливо прохаживался по залу. Тщательно продуманная операция вступала в завершающую фазу.
О том, что правитель готовит вторжение на Корзан, не знает никто. Видог умело ввел в заблуждение даже собственный генеральный штаб.
Лишь три дня назад, согласно распоряжению герцога, командующий флотом Глуквил собрал боевые суда в эскадру. В другом месте сосредоточились транспортные корабли с десантом. Ничего необычного в этом нет. Солдаты и офицеры привыкли к масштабным учениям. Они проводились регулярно, чуть ли ни каждый год. Денег на армию владыка Плайда не жалел.
Основное отличие состоит в том, что накануне отлета Берд вручил Глуквилу запечатанный пакет. Вскрыть его командующий может только с разрешения правителя. Внутри лежит подробный план нападения на баронство Церенское.
Группа асконских офицеров, создававших этот документ, уничтожена специальным подразделением службы контрразведки. Официально бедняги погибли в катастрофе. У бота неожиданно отказали двигатели, и машина врезалась в скалу. Несчастный случай. Такое, к сожалению, иногда бывает. Асконцев похоронили со всеми подобающими почестями. Когда нужно сохранить тайну, Видог с людьми не церемонился. В застенках алессандрийских тюрем бесследно пропали тысячи ни в чем не повинных граждан.
Главное теперь найти общий язык с графиней Торнвил. Если Октавия станет союзником плайдцев, Флэртону конец. Пятьдесят тяжелых крейсеров прорвут оборонительную линию Корзана и начнут обстреливать наземные сооружения.
Ну, а затем на планету высадятся сорок тысяч штурмовиков. При поддержке флайеров они захватят основные объекты страны: дороги, мосты, электростанции. Жизнь крупных городов будет парализована. Корзанцам ничего не останется, как подчиниться агрессорам. Семидесятипятимиллионное государство войдет в состав герцогства Плайдского.
Берд надеялся подавить сопротивление противника в течение декады. Жестокая казнь непокорных заставит войска барона Флэртона сложить оружие. Если же враг проявит упрямство, Видог прибегнет к репрессиям. Истребить триста-четыреста тысяч человек для него сущий пустяк. Люди мало интересовали правителя. Шахты, рудники, заводы, космические доки – вот, что представляет ценность.
Через двое суток корабли вынырнули из гиперпространства. Как и предполагал герцог, эскадра сирианцев ждала чужаков на границе. Навстречу плайдцам выдвинулись восемнадцать тяжелых крейсеров. Выстроившись в линию, суда медленно приближались к незваным гостям. Наконец, включились средства связи. На огромном голографическом экране в рубке управления «Берсенка» появился худощавый темноволосый мужчина лет сорока пяти. Выдержав паузу, он громко сказал:
– Господа, я генерал Шейсон, командующий четырех секторов Сиранского графства. Вы без предварительного предупреждения вторглись в пределы нашей страны. Представьтесь и объясните цель визита. Не советую лгать и тянуть время. Если мы не получим аргументированного ответа, корабли откроют огонь.
– Я полковник Брестон, – произнес эстерианец, – командир флагманского крейсера великого Плайда. Миссия носит исключительно мирный, дипломатический характер. На борту моего судна находится полномочная делегация.
– Не слишком ли много боевых кораблей в составе мирной миссии? – иронично заметил Шейсон.
– Ничуть, – бесстрастно возразил Минк. – Дополнительные меры предосторожности никогда не помешают. У нас для графини Торнвил есть важная информация. Речь идет о военном союзе.
– С удовольствием передам ей ваши пожелания, – проговорил сирианец.
– Вы не поняли, генерал, – с металлическими нотками в голосе сказал Брестон. – Я настаиваю на личной аудиенции. Соедините меня с правительницей. И обязательно закройте канал от прослушивания.
– Не в вашем положении диктовать условия, полковник, – вспыхнул Шейсон.
– Ну почему же, – произнес эстерианец. – Если визит сорвется, последствия будут ужасны. Начнут искать виновных. Потеря должности – самое малое наказание за подобные просчеты. Обычно упрямые глупцы лишаются головы. Поверьте, простым офицерам лучше в политику не вмешиваться.
– Графия сейчас очень занята, – смягчил тон сирианец. – Во Фланкии поздний вечер…
– Мы готовы ждать сколько угодно, – вымолвил Минк. – Главное, чтобы вы доложили о моей просьбе.
– Хорошо, – согласился генерал. – Я пойду вам навстречу. А пока оставайтесь на месте.
– Разумеется, – проговорил Брестон. – Соответствующие распоряжения уже отданы.
Экран голографа погас. Командир «Берсенка» спустился с мостика и не спеша прошелся по рубке. Он в точности выполнил приказ герцога. Видог должен быть доволен. Рано или поздно Октавия Торнвил выйдет на связь. Женщина наверняка заинтригована словами плайдца.
Полковник не сомневался, что Шейсон лукавил, утверждая, будто правительница чем-то занята. Типичные великосветские уловки. Когда границу государства нарушают девять тяжелых крейсеров, тут уж не до мелких, рутинных дел. Графиня внимательно следит за маневрами чужаков. Вступить в диалог сразу ей не позволяет высокий статус. Она обязана выдержать паузу. Но любопытство безжалостно гложет Октавию. Вопрос в том, как долго женщина сможет сопротивляться.
Надо честно признаться, Торнвил удивила эстерианца. Правительница «освободилась» только через три с половиной часа. Брестон увидел красивую статную аланку средних лет. Подбородок графини надменно приподнят, в глазах – холод и безразличие. Октавия прекрасно контролировала эмоции. Внешне женщина абсолютно спокойна.
– Здравствуйте, полковник, – сказала Торнвил. – Вы хотели мне что-то передать.
– Мое почтение, ваше высочество, – растерянно пробормотал Минк. – Я действую по поручению герцога Видога. Простите за наглость, но, надеюсь, вы используете защищенный канал?
– Конечно, – снисходительно улыбнулась правительница. – Однако гарантировать полную конфиденциальность не могу. У нас с вами разные системы кодировки. Думаю, в технических деталях вы разбираетесь лучше меня.
– Да, да, – поспешно пролепетал офицер. – Благодарю за оказанную милость.
Эстерианец повернулся к помощнику и кивнул головой. Сигнал с Алана тут же переправили на апартаменты Видога. Берд, как обычно, сидел в массивном роскошном кресле. На лице Октавии появилось изумление. Подобный поворот событий застал ее врасплох.
– Герцог? – не веря собственным глазам, выдохнула сирианка.
– Неужели я так постарел за прошедшие годы? – иронично спросил плайдец.
– Нет, нет, – вымолвила Торнвил. – Вы прекрасно выглядите. Просто я не совсем понимаю, зачем был нужен спектакль с кораблями. Между Фланкией и Алессандрией великолепная связь. Мы могли бы обсудить возникшие проблемы без дополнительного переключения линий.
– Графиня, я не на Асконе, – поправил собеседницу Видог. – Мой флагманский крейсер на границе вашей звездной системы. Это дружеский визит. Пора налаживать прежние связи.
– Значит, ради встречи со мной, вы преодолели сто двадцать пять парсек? – уточнила женщина.
– Именно, – подтвердил Берд. – Империя вступает в новую фазу развития. Те, кто пропустят столь важный момент, рискуют остаться на обочине истории. Но вы явно не принадлежите к их числу.
– Спасибо за комплимент, – проговорила Октавия. – Если я правильно считаю, путешествие длилось полтора месяца. Срок немалый. Однако в средствах массовой информации нет ни слова об экспедиции правителя Плайда. Да и если честно, разведчики тоже ничего не сообщали.
– Разумеется, – произнес герцог. – Миссия секретная. Мы соблюдали строжайшие меры предосторожности. Ведь на борту «Берсенка» почти вся моя семья. А точнее, жена и сын. Маршрут полета
