перед зарешеченной дверью.
Массивная преграда плавно отъехала в сторону, и заключенные оказались в просторном прямоугольном помещении.
Справа были деревянные нары, а слева – длинный стол и две скамьи. В дальнем углу располагался туалет и водопроводный кран. Первые каторжники растерянно топтались у входа, из-за чего образовался затор.
– Смелее, господа, – вмешался Браен. – Условия проживания, конечно, не идеальные, но вы пробудете здесь недолго. Это временное пристанище гладиаторов. Поединки состоятся завтра днем.
Осужденные разбрелись по камере. Двери темницы тотчас закрылись. Возле решетки застыли четыре охранника. Плайдцы соблюдали строгие меры предосторожности. Преступники могут предпринять попытку побега и надо сразу дать им понять, что подобная акция обречена на провал.
Андрей пересек помещение и лег на ближайшие нары. Заключенные последовали примеру юноши. В ногах правды нет. Изнурять себя спаррингами и тренировками перед боем тоже глупо. Сегодня лучше сэкономить силы и отдохнуть. Внезапно тягостную тишину нарушил Алекс.
– Похоже, кормить ужином нас не собираются, – возмущенно проговорил гигант.
– А тебе лишь бы пожрать, – усмехнулся Стафрен. – Ничего, стройнее будешь…
– Да плевал я на фигуру! – воскликнул каторжник. – Хороший кусок мяса сразу поднял бы мне наст роение.
– Размечтался, – язвительно вставил Крин. – Скажи спасибо, что тебе дали подготовиться к схватке.
– Это верно, – согласился Эллисон. – После шахты мы бы не продержались на арене и минуты.
– Ваша наивность поражает, – вмешался Делинвил. – Попробуйте немного порассуждать. Сенат графства вряд ли санкционировал продажу опасных преступников плайдцам. Заключенных вывезли нелегально. Мерзавец, купивший нас, даже не скрывает данного факта. По его терминологии, мы – дичь.
– Намекаешь на то, что все каторжники должны умереть? – догадался аланец.
– Именно, – подтвердил маорец. – Другого способа замести следы нет. По условиям игры охотник убивает добычу на глазах жаждущей крови тол-пм. Жестокое зрелище публике обеспечено.
– Звучит логично, – произнес сорокалетний осужденный. – Но только в теории. Практика часто преподносит сюрпризы. В драке один на один шансы у врагов примерно равны.
– Вот, вот, – проговорил Алекс. – Не знаю как вы, а лично я намерен прикончить своего противника.
– Боюсь, сценарием подобное развитие событий не предусмотрено, – возразил Делинвил.
– Ты чересчур пессимистичен, Мерк, – вымолвил Стафрен. – Результат поединка никому не известен. В том и состоит интрига. Обычное убийство рано или поздно наскучит зрителям. Они хотят видеть борьбу.
– Не забывайте о тотализаторе, – произнес Блук. – Заранее спрогнозированный результат снижает доходы. Торговец честно признался, что на бои делаются значительные ставки.
– Меня радует ваш оптимизм, – грустно улыбнулся маорец. – Однако мое мнение неизменно – мы обречены.
Волков отвернулся от преступников и закрыл глаза. Подростку надоела пустая болтовня заключенных. Этот бессмысленный спор продлится до утра. Большинству каторжников так и не удастся поспать. Нервы людей на пределе. Завтра им предстоит нелегкий день. Старуха-смерть уже дышит в спину.
То, о чем раньше осужденные говорили лишь шепотом, теперь выплеснулось наружу. Кто-то тихо ругался, кто-то молился об искуплении грехов, кто-то непрерывно бегал в туалет. Отчаянные убийцы и налетчики никак не могли подавить страх и волнение. В подобной ситуации ожидание – самое страшное наказание.
Андрей проснулся от громкого шума.
Юноша сел и огляделся по сторонам. Вскоре все стало ясно. Группа штурмовиков внесла в помещение два тяжелых бака. По камере мгновенно распространился запах пищи. Преступники поспешили к столу. Охрана не препятствовала заключенным.
На раздачу тарелок, ложек и кружек много времени не потребовалось. Через пару минут каторжники приступили к еде. Стандартная синтетическая баланда, похожая на ту, что давали на Маоре. Организаторы поединков явно экономили на осужденных. Зачем тратить дополнительные средства на потенциальных покойников. Как не крути, а в словах Делинвила была немалая доля правды. На успех преступников плайдцы не рассчитывали. Это обстоятельство пугало и настораживало заключенных.
Землянин неторопливо двинулся к столу. Он ел медленно, лениво. И дело даже не в отсутствии аппетита. Сражаться с опасным противником лучше на пустой желудок. Недостаток физической мощи нужно компенсировать ловкостью. От реакции и быстроты будет зависеть жизнь Волкова. Хорошо бы узнать, сколько часов осталось до схватки? К сожалению, в темнице нет окон. Юноша с удовольствием понаблюдал бы за восходом Астры. Звезда очень, очень похожа на родное Солнце.
Андрей грустно вздохнул. Подросток вряд ли когда-нибудь вернется на Землю. Если его не убьют сегодня, это непременно произойдет через два, три, четыре месяца. Гладиатор должен, обязан умереть на арене! Но как же хочется пройтись по мокрой от росы траве, прислониться к белоснежному стволу березы, послушать звонкое пение соловья! В рутине дел и забот мы редко ценим маленькие радости жизни. От тягостных мыслей Волкова отвлек резкий окрик высокого широкоплечего сержанта.
– Строиться в одну шеренгу! – прорычал штурмовик, заходя в помещение.
Каторжники покорно выполнили распоряжение охранника. Развязка неминуемо приближалась. Землянин, как обычно, занял место на левом фланге. Спустя минуту в сопровождении трех молодых людей в камеру вошел вчерашний мужчина. Бежевую рубашку он сменил на голубую. В левой руке плайдец держал толстую красочно оформленную книгу с многочисленными закладками.
– Всем раздеться догола, – бесстрастно приказал Браен. – Эти вещи вам больше не понадобятся.
Осужденные молча сняли с себя куртки и штаны. Нагота их ничуть не смущала. Преступники давно привыкли к таким процедурам. Окинув взором мускулистые тела заключенных, мужчина довольно сказал:
– Отлично. Сразу чувствуется, что вы на борту корабля не бездельничали.
– Да, материал неплохой, – проговорил темноволосый парень лет двадцати пяти. – Есть простор для творчества. Главное правильно подобрать типаж. Воин должен соответствовать образу.
– Точно подмечено, – вставил его спутник. – Публика начнет сравнивать хищников с оригиналом.
– Не волнуйтесь, – улыбнулся Браен. – Я не зря взял справочник, В нем прекрасные снимки и репродукции.
– Тогда пора приниматься за работу, – вымолвил первый плайдец. – Время поджимает.
– Пожалуй, – кивнул головой мужчина, выступая вперед и открывая книгу.
После некоторой паузы распорядитель, взглянул на каторжников и произнес:
– Запомните, отныне у вас нет ни имен, ни фамилий. Только кличка, которую я сейчас дам. Художники нанесут на кожу соответствующий рисунок. Вы превратитесь в злобных, кровожадных тварей…
– Которых охотники будут безжалостно убивать, – язвительно сказал Стафрен.
– Да, – с равнодушным видом проговорил Браен. – Но вам никто не мешает прикончить врага. Дикие животные часто нападают на людей. Продемонстрируйте зрителям свою жестокость и агрессивность.
– Не сомневайтесь, – пробурчал Алекс. – Я порву противника на мелкие куски.
– Великолепно! – воскликнул плайдец. – Гигант станет свирепым хлемом. Эти чудовища некогда наводили ужас на путешественников в южных районах Аскании. Жаль, монстров полностью истребили. Продвигаясь вдоль строя осужденных, мужчина называл того или иного хищника, сопровождая каждое существо грозным эпитетом. Помощники распорядителя тщательно фиксировали все, что он сказал. Любая ошибка приведет к уменьшению гонорара. Остановившись перед Андреем, Браен задумался. Мальчишка явно выпадал из общей когорты преступников. Детское лицо, средний рост, худощавая фигура.
– Будешь тапсаном, коварным тапсаном, – наконец произнес плайдец.
– Уж лучше волком, – возразил юноша. – Этот хищник мне нравится гораздо больше.
– Волком? – переспросил мужчина. – Никогда не слышал о таком звере.
В любопытстве распорядителю не откажешь. Браен тут же перелистал справочник до алфавитного
