– Что не терпится снова испытать судьбу? – язвительно заметил Алекс.
– Я не сумасшедший, – возразил асконец. – Сегодня удача мне улыбнулась, а завтра…
– Думаю, раньше, чем через четыре декады, мы на арену не выйдем, – откликнулся Остин.
– С чего ты взял? – проговорил гигант. – Публика жаждет крови.
– Это верно, – согласился Эллисон. – Но у плайдцев нет дичи. Охотники уничтожили практически всех «хищников». А для того, чтобы получилось полноценное шоу необходимо, как минимум, десять пар воинов.
– Привезут с Асконы, Эстеры и Корины, – возразил Алекс. – Мерзавцев на планетах хватает.
– Ты заблуждаешься, – усмехнулся Остин. – Вспомни того парня, что ползал на коленях по площадке. Да и остальные новички, если честно, стали легкой добычей наемников. Зрители трусов не любят.
– Хочешь сказать, в герцогстве не осталось убийц, бандитов и грабителей? – удивился гигант.
– Разумеется, остались, – ответил Эллисон. – Но не каждый человек способен на глазах у толпы вонзить нож в тело противника. Наиболее опасных преступников плайдцы уже истребили.
– И потому обратили свой взор на Сирианское графство, – догадался Алекс.
– Именно, – подтвердил Остин. – Там настоящая золотоносная жила для перекупщиков.
– А корабль прилетит только через полтора месяца, – вставил землянин.
– Звучит логично, – кивнул головой Тогрил. – Но почему бы устроителям поединков не отправить в путешествие второе судно? Поток гладиаторов возрастает, а соответственно и прибыль…
– Думаю, причин несколько, – произнес Эллисон. – Во-первых, канал поставки удилось наладить лишь недавно. Мы были стартовой партией. Существовал определенный риск. А вдруг чужаки не продемонстрируют должной злости и агрессивности? Никто не желает терпеть убытки. Во-вторых, сделка носит незаконный характер. Частые визиты плайдцев на орбиту Маоры привлекут внимание властей. И в- третьих, зачем превращать эффектное, красочное действо в скучную обыденность?
– Справедливое замечание, – согласился асконец. – Далеко не каждый житель герцогства готов выложить крупную сумму за весьма сомнительное по удовольствию представление. Люди пока еще не привыкли к кровавым схваткам. Но Видог умело разжигает любопытство и интерес.
– Если отношения между странами не испортится, транспорты будут регулярно привозить гладиаторов из графства, – проговорил аланец. – Главное, сформировать общественное мнение и протолкнуть через Сенат соответствующие поправки. Не сомневаюсь, что скоро среди зрителей появятся и богатые сирианцы. Рабовладельцев не испугает ни длительный перелет, ни высокая цена на билет.
– А как же пираты? – спросил Алекс. – Для них пассажирский лайнер – лакомая добыча.
– Ради такого случая можно нанять крейсера сопровождения, – сказал Остин.
– Это огромные расходы, – возразил гигант. – Топливо стоит недешево.
– Тем не менее, герцог Плайдский финансирует программу, – улыбнулся Эллисон.
Волков в разговоре преступников почти не участвовал. Юноша сегодня очень устал. Давала о себе знать и рана. Бок ужасно ныл. Утолив голод, Андрей молча поплелся к кровати. Организм подростка нуждался в отдыхе. Сон поможет восстановить силы. И физические, и душевные.
Не успел Андрей опустить голову на подушку, как тут же провалился в черную, бездонную пропасть. Его окутал густой липкий мрак. Откуда-то повеяло могильным холодом. Землянин невольно поежился. Он уже понял, что началось очередное странное видение. Дабы развеять злые чары, Волков трижды перекрестился. Послышался ироничный хриплый смех.
Вскоре пелена рассеялась, и юноша испуганно вскрикнул. Андрей стоял на краю гигантского утеса. Перед ним раскинулся бескрайний темно-фиолетовый океан. Над горизонтом висела маленькая красная звезда. Внизу огромные волны с грохотом накатывались на берег и разбивались о каменную стену. Резкий, порывистый ветер, словно пытаясь сбросить подростка, дул землянину в спину. После некоторого замешательства Волков осторожно попятился назад. По телу юноши пробежала нервная дрожь.
– Что, страшно? – раздался знакомый голос. – Не хочется умирать во цвете лет?
– Я не тороплюсь расставаться с жизнью, – откликнулся Андрей, не оборачиваясь. – Скажи лучше, к чему весь этот антураж? Встречи у ручья мне нравились гораздо больше. Тихо, спокойно…
– Э, нет, – язвительно произнес мужчина. – Тебе пора взглянуть на мир трезво. Казнь на столбе, взрыв в шахте, бои на арене – звенья одной цепи. Однако удача не будет сопутствовать вечно. Малейшая ошибка и ты – труп. Данное место образно показывает суть проблемы. Оступишься и все, конец. Надо принимать решение. Скажи «да», и перед тобой откроются фантастические перспективы. Богатство, слава, власть…
– На стадионе я сражался честно, – возмутился подросток. – Не было никакой посторонней помощи.
– Наивный ребенок, – снисходительно вымолвил человек в балахоне. – Люди – жалкие, ничтожные существа, возомнившие себя правителями мира. Они даже не догадываются, что являются марионетками в опытных, умелых руках кукловода. Повлиять на линию судьбы человека не так уж сложно.
– Сдается мне, что и тебя кто-то дергает за нитки, – жестко отреагировал землянин.
– Браво, хорошо подмечено, – донесся слева голос светлого. – Мы – все пешки на игровом поле.
– А ты тут как тут, – раздраженно сказал темный. – Не даешь поговорить с парнем наедине.
– Не дождешься, – улыбнулся мужчина в белых одеждах. – Без боя вы его душу не получите.
– Что ж, тем ценнее будет приз, – иронично произнес первый незнакомец.
Юноша повернулся к странникам. Они расположились у выхода со скалы. Противников разделили какие-то пять метров. Капюшоны опущены, лиц не видно, руки скрыты под одеждой. Две неясные пугающие фигуры.
Удивительно, но Волков начал привыкать к ним. Объяснение непонятному феномену довольно простое – либо землянин постепенно теряет рассудок, либо Астин в процессе обучения утаил что-то очень важное от своего подопечного. Вряд ли эта парочка случайно взялась за подростка. Разгадку секрета надо искать в прошлом. Ведь не зря же семнадцать лет назад мать Андрея переправили в систему Солнца. Ее определенно от кого-то прятали.
– А мальчишка не глуп, – вымолвил темный. – Обладает четким логическим мышлением.
– Иначе и быть не могло, – улыбнулся светлый. – Болваны и кретины никому не нужны.
– Проклятье! – гневно воскликнул юноша. – Вы читаете мои мысли!
– Разумеется, – бесстрастно проговорил мужчина в черном балахоне. – Твой разум абсолютно незащищен. Чтобы поставить преграду и предотвратить зондирование мозга надо пройти специальный курс подготовки.
– Который я освою, если соглашусь на сделанное предложение, – догадался Волков.
– Именно, – мгновенно ухватился за фразу землянина незнакомец. – Достаточно сказать одно слово…
– Наглая ложь! – вмешался странник в белых одеждах. – Ты никогда не достигнешь нашего уровня. Ментальные способности у людей развиты плохо. Не тешь себя напрасными иллюзиями.
– Надоели вы мне оба, – с горечью сказал землянин. – Дали бы лучше поспать. Я сегодня ужасно устал.
– Так в чем проблема? – произнес темный. – Шагни в любую сторону, и дилемма тотчас исчезнет.
– А где гарантия, что я не ошибусь в выборе? – спросил подросток.
– Подобных гарантий мы не даем, – вымолвил светлый. – Столь ответственное решение человек должен принимать сам.
– Тогда не давите на меня! – возмущенно проговорил Андрей. – Я еще не определился…
– Пора бы, – сказал первый незнакомец. – Уже полгода балансируешь над пропастью.
– Пугаете смертью? – зло выкрикнул Волков. – Напрасно. Я не раз смотрел костлявой старухе в глаза.
– Молодость, молодость, – грустно произнес мужчина в белом балахоне. – Сколько таких отчаянно храбрых юнцов полегло на полях сражений. Вы, к сожалению, не умеет ценить жизнь. Бездумно бросаетесь в драку и заливаете кровью сырую землю. Осторожность приходит с годами…
– Пустая бессмысленная болтовня, – махнул рукой подросток. – Плайдцы сделали из раба гладиатора, а он, чтобы публика осталась довольна, обязан, смело атаковать противника. Риск неизбежен.
– Отличный ответ, – вставил темный. – Реплика, достойная настоящего воина. Как ты себя назвал?
– Одинокий Волк, – негромко вымолвил Андрей. – Это хищник, обитающий на Земле.
