Мысли исследователя снова устремились к его любимой работе. На увеличение мощности лабораторного генератора средства понадобятся немалые, а НИИ, где работал Скорин, в настоящее время переживал не лучшие деньки.
На этот раз зеленая вспышка создала небольшую шкатулку. Скорин поспешил ее открыть и довольно крякнул, осмотрев содержимое:
– То, что надо!
Рассовав драгоценности по карманам пиджака, он расцеловал «мобильник» и снова нажал на волшебную кнопку:
– Желаю аппарат, который доставит меня домой!
Продолговатая коробка на прощанье жалобно пискнула и рассыпалась в порошок: то ли исчерпала внутренний резерв, то ли заподозрила нового хозяина в посягательстве на трон «владычицы морской».
И все же желание человека она выполнила. Как смогла. Прямо перед заказчиком возник деревянный гроб, на котором лежал молоток с гвоздями. От подобного зрелища у любого мурашки по коже побегут:
– Эй, рыбка золотая, что за черный юмор?! – Скорина прошиб холодный пот. – Мой дом – могила?! Не дождетесь!
Он круто развернулся и быстро направился прочь от столь экстравагантного транспортного средства.
Правда, уйти далеко не удалось.
– А-а-а!!! – заорал Петр, когда из-под ног внезапно исчезла почва.
Падение продолжалось около минуты и закончилось приводнением в какой-то светящейся полупрозрачной жидкости. Опустившись на дно, человек с ужасом осознал, что окружавшая его среда имеет гораздо меньшую плотность, чем вода, и выталкивать на поверхность погруженное тело не собирается.
А жить-то хочется... Ученый оттолкнулся обеими ногами и взмыл вверх метров на пять. Этого оказалось недостаточно. Тогда он решил избавиться от костюма, обуви и рубахи. Вторая попытка позволила улучшить результат, однако до поверхности «водолаз» снова не добрался. Между тем запасы воздуха подходили к концу, и о себе все сильнее давал знать кислородный голод.
«Наверное, зря я отказался сыграть в ящик там, наверху», – человек быстро опустошил легкие.
Обнаружив, что может прекрасно обходиться без воздуха и в желтоватой жидкости, Петр несколько минут находился в каком-то ступоре. С трудом смирившись с мыслью, что стал человеком- амфибией, «новый Ихтиандр» попытался отыскать одежду. Выловить удалось лишь уткнувшиеся в большой валун туфли, да пиджак, который не унесло течением благодаря набитым драгоценностями карманам.
«Блин горелый! Это ни в какие рамки не лезет. Что со мной происходит? Гипноз? Но я абсолютно не поддаюсь внушению! А если нет? – Всех сотрудников, участвовавших в разработке генератора, на стойкость к гипнотическому воздействию проверяли лучшие специалисты. Петра в этом смысле признали довольно уникальным типом – с ним не мог ничего поделать самый знаменитый психотерапевт. – Но ведь существуют же способы вырваться из подобного состояния? Кто вытворяет со мной столь злую шутку? Найду, уши надеру!»
Собрав остатки своего гардероба, мужчина направился к предполагаемому берегу. Жидкость поначалу сильно мешала перемещению, однако человек быстро приспособился, разворачиваясь всем корпусом из стороны в сторону какими-то замысловатыми танцевальными движениями.
Расчет Скорина оказался верным. Уклон дна под ногами вывел его к берегу. Меньше, чем через час он оказался на суше.
– Ну, наконец-то!
Зеленая трава, березки и сосны, родное голубое небо и дымок костра, струившийся над деревьями, вмиг заставили забыть подводного путешественника об особенностях местного моря. Выдавая желаемое за действительное, он решил, что если попал и не домой, то куда-то поблизости. И неважно, что там, где он сегодня утром проснулся, сейчас лежал снег... Ученый поспешил к огоньку.
– Блин горелый! Да за что же мне такое наказание? – прошептал Петр, с разбегу выскочив на полянку.
Сидевшие возле костра его тоже приметили и поспешили навстречу.
«Будь, что будет! Гипноз это или нет, но мне этот кошмар надоел до чертиков!» – Скорин не стал убегать от аборигенов. Зачем? Наверняка местность они знают лучше, да и мышцы их ног заметно превосходят человеческие.
Первый подошедший имел козлиную морду, украшенную большими волосатыми ушами. Он протянул в приветственном жесте крючковатую лапу, едва не зацепив гостя острыми когтями.
– Здравствуй, коли не шутишь, – Петр пожал ладонь монстра.
Окружающие одобрительно загалдели, когда козломордый похлопал пришельца по плечу и жестом пригласил к огоньку. Мокрый гость не стал отказываться.
«Кто это? Почему они все разные и их ровно двенадцать? Неужели именно так выглядят братья–месяцы? У них я бы попросить подснежники не рискнул. – Петр во время ходьбы старался не касаться новых приятелей. – Интересно, как тут относятся к драгоценностям? Показать или не стоит? А вдруг именно из-за них меня и прибьют?» Он решил пока не рисковать.
«Гипноз не может быть столь реальным, – продолжал сомневаться Скорин. – Трава, камешки под ногами, запахи, осязание. И никакого намека на туман в голове. Куда меня занесло?»
Пней возле костра оказалось ровно тринадцать, а потому аборигенам тесниться не пришлось. Все удобно расселись по своим местам.
Когда на тебя с немым обожанием то и дело поглядывают совершенно незнакомые монстры, невольно возникает вопрос: чем вызвана пылкая любовь с первого взгляда? Опять же, путнику не давало покоя словно специально для него приготовленное свободное место возле костра. Вряд ли оно оставалось таковым всегда. А если нет, почему до его появления в столь тесной компании было не занято?
Через пару минут Петру нестерпимо захотелось очутиться как можно дальше от новых друзей. Зубы у каждого оказались – будь здоров, а время, судя по расположению солнца на небе, близилось к обеду.
– Эй, друг, – обратился он к соседу слева, – мне нужно отойти в лесок. Ненадолго. Я минут через десять вернусь.
Существо с головой игуаны на минуту задержало взгляд немигающих глаз на человеке, потом махнуло чешуйчатой верхней конечностью, пробормотав что-то совершенно нечленораздельное.
«Бежать отсюда! И немедленно. Если кто догонит – попробовать откупиться. Не получится – буду драться. Неплохо бы еще дубину по дороге найти. Поувесистей. Я за дешево свою жизнь не отдам. Любому зубы вышибу, чтобы нечем было мое мясо грызть».
Подгоняемый кровавыми картинками расправы, человек быстро продирался сквозь густые заросли, натыкаясь на паутину, колючие ветки кустов и стайки кровососущих насекомых. Когда он выбрался на редколесье, пиджачок выглядел изрядно потрепанным, модельные туфли приобрели бомжеватый вид, а все открытые участки кожи покрылись волдырями от укусов, царапинами, паутиной и пылью, смешанной с потом и кровью. Скорин теперь и сам не слишком отличался от монстра.
Среди деревьев Петр отыскал подходящую дубинку. С оружием в руках он почувствовал себя уверенней, но бегства не прекратил. Страх гнал его дальше…
Каменный указатель возник перед ним неожиданно. Петру показалось, что еще секунду назад на этом месте ничего не было.
«По-моему, у меня начинаются галлюцинации. Интересно, в состоянии гипноза возможны галлюцинации? – мужчина приблизился к глыбе и дотронулся до нее рукой. Булыжник оказался твердым и холодным.
– Так, и что здесь нарисовано?
В отличие от классического сказочного указателя, на камне было обозначено не три направления, а
