никакого внимания на насмерть перепуганную женщину.
— Уходи, — велел Хонн. Неммер обернулась и ей едва не стало плохо: Хонн стоял по колено в движущейся живой массе, кровожадно попискивавшей.
— Не смотри! — крикнул он напоследок.
Она отвернулась, ощущая, что ей станет худо. Не стало. Бешено стучащее сердце подсказало, что ничего ещё не кончено, и что надо поторапливаться.
Она спрыгнула вниз (немного ушибив ногу), приземляясь рядом с узлами. Из кухни доносились невообразимо жуткие звуки — чавканье, хруст и какой-то совершенно неуместный треск. Лаз, о котором толковал Хонн, оказался достаточно просторным — ей хватило ума влезть самой, а затем уже втащить за собой узлы. И ползти, ползти, ползти… среди грязи, смрада и обволакивающей темноты.
Сколько времени она ползла, неизвестно.
Когда под руками стало сравнительно сухо, она остановилась. Вытерла, содрогаясь от омерзения, руки прямо о шубу — больше не обо что — и принялась ждать.
Когда земля содрогнулась, и откуда-то справа на миг появилось и исчезло ярко-жёлтое пятно, Неммер осознала, что лаз не такой уж и узкий и что в нём можно передвигаться и стоя.
Что-то слабо фосфоресцировало на самом «потолке» узкого свода, но глаза ещё не успели как следует привыкнуть к темноте.
— Хонн? — позвала она шёпотом.
Ответа не последовало.
Она подобрала колени к животу и уселась, не в силах справиться с дрожью. Только бы не уснуть, думала она, только бы не уснуть. В таком холоде можно уже и не проснуться.
— Второй готов.
— Третий готов. Треугольник включен, первый. Всем представиться. Повторяю, всем представиться. Приём.
— Понял, — Майтен взглянул на капитана. — Выполняйте. Ликвидатор не будет долго ждать.
'Представление' сводилось к тому, чтобы сообщить некое особое слово. Капитан боялся этого момента сильнее всего: ошибёшься, да и обратишься в кучку пепла. Поверх лужицы расплавленного металла. Воображение у капитана было хорошее.
— Я иду первым, — объявил маг и вокруг его амуниции слабо засияло голубоватое свечение. — Окружите дом и следите. Всё, что попытается пройти рядом с вами — уничтожить.
— Понял, — капитан кивнул. — Удачи.
Он проводил глазами Майтена, быстро сгинувшего в пурге и немедленно отдал необходимые приказания.
Всем им это было не впервой.
Да и встряска не помешает, подумал капитан. Ну, боги — пошлите нам удачу!.. Из шлема долгое время ничего не доносилось — а ожидание боя куда хуже самого боя.
Но выбора не было.
Справа донёсся шорох.
И потянуло теплом.
Вместе с теплом нахлынул и тошнотворный запах, сопровождавший крыс. Но Неммер ощущала, что её желудку уже всё нипочём.
Цок-цок-цок…
— Хонн? — тихо шепнула она, силясь увидеть хоть что-то в обманчивом свечении.
Ближе и ближе. Ни дыхания, ни скрипа камушков. Только едва слышное постукивание.
Красный продолговатый силуэт появился из мглы.
И ещё шесть красноватых точек.
Мне это снится, подумала Неммер обречённо. Руки и ноги шевелились, всё было в полном порядке… не считая, конечно, мерзкого воздуха, но разве так могло происходить?… Что-то, отливающее рубиновым цветом, осторожно улеглось на пол на расстоянии вытянутой руки от неё.
Шестеро красноватых огоньков остановились, подрагивая и подмигивая. Когда зрение справилось с тем, что от него требовалось, Неммер едва не закричала от страха.
У ног её лежала «драгоценность». уже оставившая однажды отметки на её ладони.
Рядом с ней, устроившись на могучих окорочках, восседала громадная чёрная крыса.
О трёх головах.
Головы эти внимательно осматривали скорчившегося человека и время от времени — судя по звуку — шевелили усами.
Тишина была потрясающей.
А за крысиным королём (или королевой?) сидело, прижавшись к полу, всё остальное крысиное воинство.
Вновь вздрогнула земля и трёхглавый король забеспокоился, оглядываясь (для чего приходилось поворачиваться всем телом). Неммер, всё ещё не пришедшая в себя, протянула в его сторону руку. Всё равно, подумала она. Захотят сожрать — так сожрут.
От прикосновения к средней голове король вздрогнул, но ничего предпринимать не стал. Если закрыть глаза, можно было бы подумать, что голова принадлежит коту. Не бывает у крыс подобного меха!.. Короны на голове не оказалось, и Неммер постепенно пришла в себя. Она попыталась повернуть кристалл (который, как ей показалось, выглядел чуть иначе), но король беззвучно разинул все три пасти, а его войско чуть пошевелилось.
И Неммер передумала.
Впрочем, выгравированные в теле кристалла символы были прекрасно видны — даром что находились на противоположной стороне.
— Хонн? — спросила она, вновь прикасаясь ладонью к тёплой и поразительно чистой голове трёхголового вожака и ей показалось, что средняя голова едва заметно кивнула.
Впрочем, что различишь в почти полном мраке?…
— Я у двери, — сообщил Майтен. Связь работала превосходно. Ему сразу стало не по себе. Он, вроде бы, ничем паранормальным не обладал, но что-то такое есть, похоже, в каждом человеке.
— Вижу вас, первый, — отозвался голос. — Чисто, объект внутри дома. Активность не изменилась. Приём.
— Полная готовность, — приказал Майтен. Холодок становился всё более неприятным. Он опустил 'вторые глаза' поверх собственных и поморгал, привыкая к ощущениям. Очки, которые сейчас служили ему органами зрения, передавали только то, что фиксировалось множеством магических «глазков», каждый из которых видел в своём диапазоне. Иллюзии подобными очками отвергались с ходу. Да и в темноте всё было прекрасно видно.
— Второй, готовность подтверждаю — Третий, готовность подтверждаю.
— Всем, всем, боевая готовность. Приём.
Пока все четырнадцать голосов подтверждали, что готовы в любой миг встретить нестерпимо пылающий огонь ликвидатора, Майтен в последний раз проверил своё оружие.
— Вхожу, — объявил он. — Соблюдать тишину.
Дверь открылась и тут же что-то небольшое попыталось прошмыгнуть наружу. Крыса. Выстрел — и грызун испарился, а дым был унесён ветром. Извини. Война есть война.
Ещё две крысы. Более никого.
— Включаю картинку, — произнёс Майтен. «Жемчужина», будучи правильно настроена, позволяла сообщать одним лишь усилием мысли. Капитан, правда, так этому и не научился — но не всем же быть способными…
— Есть картинка, — сообщил Второй.
На одежде Майтена были установлены пять — весьма громоздких, но очень важных — 'зрячих кристаллов'. Сейчас они включились и будут вести запись, передавая её своим «близнецам» у Второго и
