— Кто здесь? — спросила она громко, поворачиваясь в сторону лестницы. Повернула лампу… и едва не выронила её.
Десяток крупных крыс — величиной с кошку — сидели между ней и лестницей и сосредоточенно глядели на человека. Незваного гостя, вторгнувшегося в их царство. От взгляда этого ей едва не стало худо. В случае чего, разобью лампу об пол… так уже приходилось делать. Раньше, в другом месте… когда что-то бесформенное и хлюпающее принялось сочиться из щелей пола, подползая к человеку поближе… Она помотала головой, отгоняя жуткое видение прошлого и взяла лампу поудобнее.
— Прочь с дороги, — приказала она громким голосом. Крысы не пошевелились. Так и продолжали смотреть на человека.
Краем глаза она заметила, что вокруг неё появляются новые крысы. Ещё и ещё. Да не те, что испуганно бросались прочь, едва лестница начинала скрипеть под тяжестью человека — те были серыми и относительно небольшими. Эти же были сплошь чёрными, лоснящимися, сильными.
Если только они решат напасть…
Она сделала шаг вперёд. Нервы были натянуты до предела. Косая трапеция, светящаяся над головой, была и близка, и недосягаема. И отчего я не взяла факел… ведь так просто было догадаться… Крысы раступились, пропуская человека к лестнице. Так пропускают простолюдины неведомо как забредшего в их квартал аристократа. С опаской, почётом, но без чрезмерного благоговения. Мы знаем, кто ты и кто мы. Проходи, да побыстрее — здесь наши владения.
В углу возникла какая-то возня. Послышался писк, скрежет когтей… и вдруг все крысы куда-то делись. Осторожно оглядевшись и посветив лампой по углам (лестница, за которую она теперь держалась, внушала некое спокойствие), она поняла — куда. В такой лаз могла бы пролезть и собака, если не слишком крупная… Как же она пропустила подобное? Надо будет отыскать камней и завалить этот лаз. Ей показалось, или что- то блеснуло в щели на полу?
Не показалось. Возле самого лаза камни, которыми был выложен пол, немного разошлись. В щели, провалившись довольно глубоко, мерцало что-то красное, продолговатое.
Из лаза тянуло крысами и холодом. Она догадалась поставить лампу прямо перед лазом. Какая- никакая, а защита. Раз эти твари не стали нападать… ой, что-то здесь не так! Чего они ждут? Почему убрались подальше?
Вокруг никого нет. Ощущение взгляда оставило её… Тихо вокруг и спокойно.
Отыскать щепку не составило большого труда, а вот вызволить загадочный предмет оказалось непросто. Щепка несколько раз ломалась, и вещица выскользнула из щели в тот самый момент, когда женщина готова была отчаяться.
Вещица и впрямь была красивой — просто загляденье! Ей не доводилось видеть драгоценные камни, но этот предмет явно был непрост и очень дорог. Сложная огранка, тёмно-розовый цвет… На одной из больших граней что-то можно было различить. Какой-то рисунок. Не то буквы, не то… да, это буквы. Странно. Ни в какое вразумительное слово они не выстраиваются. Надо будет рассмотреть повнимательнее наверху.
Только сейчас она заметила, как озябла здесь, вдали от благословенного тепла.
Побыстрей отсюда! Она сжала кристалл в руке и, взяв в другую руку фонарь, поднялась на вторую перекладину.
Лестница скрипнула под её весом и она едва успела отыскать опору — сжав кристалл в кулаке.
Ей показалось, что в руке у неё очутился шершень, а не красавец-кристалл. Боль была невероятной. Когда перед глазами кончили мелькать красные пятна, а разум возвратил себе власть над телом, она разглядела проклятый кристалл, откатившийся к самому крысиному лазу.
— Что же… это… — прошептала она, осторожно разжимая ладонь пострадавшей, левой, руки. Ей было страшно это делать — казалось, что та изуродована до неузнаваемости. Однако там был лишь ожог… да и тот не очень сильный.
Буквы — или что это было — явственно отпечатались на ладони. Чуть более тёмными линиями. Боль проходила медленно.
— Всё равно я заберу тебя, — прошептала она, осознав, что как-то умудрилась подхватить лампу и не сломать себе спину, падая на каменный пол. Только чем взять этот строптивую вещицу? Ага, вот этими кусочками дерева… Чёрная крыса выскользнула из лаза, осторожно взяла кристалл в зубы и скрылась во тьме.
— Чтоб ты подавилась, — от души пожелала женщина, вполне искренне, и поспешила прочь.
…Наверное, так оно и лучше, подумала она много позже. Да и куда можно девать подобное? Иные мародёры были готовы убить человека, чтобы забрать — вместе с отрубленным пальцем — дешёвое серебряное колечко. Нет, пусть кристалл остаётся там, куда его утащили.
Следы ожога на ладони быстро проходили и срисовывать буквы — в зеркальном отражении — пришлось в некоторой спешке. Впрочем, она и так успела запомнить, как выглядело начертание.
В комнате, которая была предоставлена Дракону, было довольно жарко. Хорошо ещё, что воздух так сух. О боги, у него камин растоплен! И окно настежь! Нет, понять Дракона никто никогда не сможет… Каждое утро все сотрудники отдела сортировки — так называл Светлейший тех пятерых, в число которых входили Дракон и Теммокан — получали по одному стандартному сундучку с кристаллами. Две сотни. Учитывая, что общее число кристаллов превышает полмиллиона… Да, работы действительно невпроворот. Проклятие… А Дракон-то свою порцию уже перебрал. Два «протухших», как выражается начальник со свойственной ему деликатностью. Остальные в порядке, надо понимать. И приборы здесь немного другие… Жаль, что Дракон не расскажет, чем он тут занимается… Как его могла заинтересовать столь унылая, рутинная работа?… — Вначале простой, — потребовал Дракон, довольно ловко вспрыгивая на свой «трон». Нормальных кресел у него здесь, конечно же, не найдётся. Зато этих, «игрушечных», целых три. Ничего, иногда полезно и постоять.
Теммокан с интересом наблюдал, как Дракон ловко заряжает шарик внутрь массивного проектора. Не глядя, тихонько стукнул по крышке стоявшей рядом штуковины, похожей на древний, заправлявшийся маслом, фонарь.
В комнате немедленно сгустились сумерки. Теммокан тихонько присвистнул. Ну и чудеса тут творятся… 'лампы темноты' были одним из самых последних достижений Академии. Найти им реальное применение было непросто — фотографы нынче были реликтами, никак не желающими вымирать, и никаких новшеств не признавали. Впрочем… нет, непонятно. Даже если Дракону лень тянуться за шнуром, закрывающим жалюзи, для чего ему его пресловутая магия?… Теммокан продолжал недоумевать и поражаться необычной обстановке, когда в нескольких шагах от него возникло объёмное изображение. Первый «кадр»
Это был вид на площадь. Судя по громаде Храма, отчётливо видневшегося на заднем плане, съёмка проводилась в Венллене. А вот когда — понять трудно. Судя по всему, снималось какое-то праздничное шествие.
— Следите за головой статуи, — проронил вдруг Дракон и изображение, качнувшись, резко приблизились. Эффект присутствия был впечатляющим — Теммокан, даром что навигатор, прошедший на кораблях не одну тысячу километров, схватился за крышку стола, хотя и не думал падать.
Приблизилась голова статуи. Красиво… Солнечного Воина всегда изображают улыбающимся. Страшная улыбка, надо вам признаться…
— Продолжаю увеличивать, — объявил Дракон.
Вновь изображение вздрогнуло и теперь один лишь глаз статуи, выточенный из крупного алмаза, повис перед ними. Впрочем, непонятно было, чего добивается Дракон. Уже было заметно, что качество изображения ухудшилось. И что здесь удивительного? Большинство кристаллов было в состоянии запоминать изображение, что и после тысячекратного увеличения оставалось чётким. Данный кристалл был несколько хуже. Или начал «портиться». Что это доказывает?
— Понятно, — кивнул Теммокан. — Вижу, что изображение ухудшилось.
— Отлично, — Дракон погасил проектор и осторожно заменил один шарик на другой. — Смотрите внимательно.
На этот раз качество было несравненно лучше. Озеро. Где именно — непонятно. Но красивое. Судя по
