«колы».
Игнатий правым ухом повел голову на плечо.
— Вот уж не ожидал, что от верной смертушки спасешь меня. И как только успел?.. Ты что, следил за ним?..
— А я это давно решил! Нужен он нам… А тут, гляжу, ведет себя как-то подозрительно. Шебуршится. Потом наган у него в руках оказался. Ну, я и поспешил…
Дорога, завершив крутую петлю, вновь выровнялась в прямую линию. Вот приблизились к грузовику, в кузове которого на мешках подремывали не то солдаты, не то бродяги — уж очень каким-то затрапезным был их вид: вместо пилоток — лыжные шапочки, робы без погон…
— Штрафбат! — рассмеялся Покальчук. — Только вот непонятно, почему с оружием…
— На чеченскую резню, — посерьезнел Рахимов.
Автобус обогнал будку передвижной радиостанции с торчащей вверх антенной-удочкой, два броневика с вздернутыми в небо пулеметами, три «Урала» с солдатами…
— Живой фарш… И набьют им скоро всю свободную цинковую тару.
Рахимов смолчал на этот раз. Уставился в сторону темневшего на степной глади хуторка.
— И это называется армия. Автомат в руку — и на людей…
— А ты что такой жалостливый стал?.. Списочек душ, загубленных тобою, носишь при себе?..
— Я — не армия. Надо мной ни власти никакой, ни политики нет. Вольный джигит. И отвечаю только за себя.
Машина пошла резче.
«Да, этот Мурат — орешек не слабый. А ты, когда его к своим делам приспосабливал, разве думал иначе?.. Но полностью характер раскрылся только за последние дни».
Игнатий еще раз оценивающе осмотрел соседа:
— Куда теперь, экскурсовод?
Впереди показалась развилка.
— Лучше всего на кизлярскую дорогу…
— Туда нельзя! — козырнул Покальчуку сержант в камуфляжной форме. — На дороге введены проездные ограничения. Сами понимаете…
— Эх, Чечня… Чечня…
— А чего волноваться? Я тут и по бездорожью все концы найду, — сказал Мурат, вглядываясь в ширь степи, на которой громадились черные динозавры — нефтеносные качалки.
Еще засветло въехали в скальное ущелье. Рядом, богатырски переворачивая камни, гудел горный поток. Дорога пошла вдоль реки. Вот проехали неожиданно возникшее селение с пустынным базаром у магазина. Далее путь продолжился по каменистому карнизу, будто вырубленному на отвесной стене скалы.
Чуть замирало сердце. Напротив высились белые дымчатые отвесы. Иногда возникал безмолвный и вместе с тем какой-то страшный лес. Внизу пучилась известковая пена.
Над дорогой нависла громадная серая скала, подчеркнуто отделенная от основного массива трещины…
«Вот оторвется — и точка!» — Покальчук вытер пот со лба.
Рахимов усмешливо взглянул на него.
— Нам туда! — показал пальцем вниз, где на склоне пестрели редкие дома.
Начался крутой спуск. Он шел к усадьбе с покатым садом и огородом, зависшими на высоте. Ехали к добротному двухэтажному дому с верандой, к двору с постройками. В хлеву мычала корова. А в отгороженном сеткой открытом птичнике медленно выхаживали курицы и голенастый петух.
— Вот теперь мы на месте!
Мурат соскочил с сиденья и, отставив в сторону калитку из веток, чуть не вбежал во двор:
— Дядя Хамид!.. Дядя Хамид!..
Над витиеватой лестницей с колоннами появился мужчина лет пятидесяти, с уже надгронутыми безжалостной сединой волосами.
— Добрый ветер с утра был! Но почему он занес вас в наш неспокойный край?..
Сбежал со ступеней.
Обнялись.
— А это мой русский друг! Игнатий Семенович! — представил Покальчука.
Тот, угловато склонив голову, протянул руку.
— Кавказ — настоящими друзьями богат. И открыт для них. Все в этом доме ваше. Проходите…
Зажили у дяди Хамида в соседней пристройке: хорошо и спокойно. Просыпались с первыми петухами. Хозяин вовсю уже хлопотал. То колесо телеги поправит, то вилами сено перекладывает, то доску прибьет… А его Фатима уже зовет их пить айран… Странная какая-то и вместе с тем даже любопытная горская жизнь…
Уже на третий день Мурат куда-то исчез. И вернулся под вечер с неразговорчивым скуластым парнем. Тот все поглядывал в сторону Игнатия.
К вечеру проснулся от шума. Мурат о чем-то горячо спорил с пришельцем. Гортанно. Громко крича, ругаясь…
Занавеска на дверях раздернулась еще шире, и на пороге оказался этот скуластый:
— Вставай, наш русский друг!..
На Покальчука смотрел расширенный зрачок автомата.
Рука автоматически дернулась под подушку — пистолета там не было!
Мурат обтирал пальцами кровоточащую губу.
…За усадьбой их ожидали еще два дюжих горца. Ни слова не говоря, они направляли его, подталкивая грубыми толчками в спину.
Игнатий спотыкался о синие камни и думал: крышка!.. Дикие люди!.. И ничего не мог понять: куда идут?., и зачем?., и где Мурат?.. Что же сделать?.. Дергаться нельзя — верный конец… Нет, пока он все перетерпит… А уж потом тоже покажет свой характер…
Шли. И где-то выли шакалы.
— Куда идем? — глухо спросил Покальчук.
— Доволен будешь… Самое надежное место!..
Долго продирались через высокий папоротник. Пересекли мелководку-речку. Наконец вышли к другому селению…
— Вот это работничек! — заинтересованно встретил их чуть полноватый чеченец с перевязанной платком головой. — Сколько должен?..
Скуластый долго пересчитывал пачку денег на крыльце дома с зеленым флагом ислама.
Покальчук, совсем ничего не понимая, исподлобья следил за происходящим.
Потом, уже под присмотром горца с автоматом, от зари до зари рыл окопы, ходы сообщения… Здесь на склонах ущелья готовились позиции чеченским боевикам.
А жил — в яме!.. Вместе с ним там было еще несколько человек — рабочий из Волгодонска; контрактник, попавший в плен; и даже батюшка в рясе — тот все молился и молился…
Было одно желание: бежать. И чем быстрее, тем лучше… Несколько раз он уже собирался это сделать, когда за соседними горами начинало громыхать и в небе появлялись самолеты. Но они не долетали до их села…
Однажды, когда чеченский охранник принес им тощей вечерней баланды, Покальчук попросился по нужде.
Прямо от кустов рванулся к посадке. А там и в лес. Влетал в его черноту, боясь споткнуться и уже никогда не встать.
А на взгорке встревоженный чеченец уже покрикивал:
— Иван!.. Иван!.. Ты где?..
