возглавляемых существом отдаленно напомнившего мне до невозможности разукрашенного земного страуса.
Я им приветливо кивнул, на что с их стороны последовал целый ряд изысканнейших поклонов и приседаний. Что-то было в их манере поведения от церемонных японцев.
— Ого. А зачем мне дипломаты, да еще и целый корпус?
— В их необходимости ты еще не раз убедишься, не все вопросы решаются так просто, как на Коре, иногда проходится прибегать к изощренной дипломатии, а благороднейший Ли Сеймур — один из самых опытнейших и старейших. Их раса уларов как раз и специализируется на решении самых запутанных проблем. Там, где в переговорах участвует улар, проблема никогда не остается нерешенной.
Я с возросшим уважением еще раз посмотрел на этих птиц.
— Далее, — продолжил Лидинг, — твоя, так сказать ударная группа, способная проникать куда угодно: в любые среды с любыми условиями и решать те конкретные задачи, которые ты сочтешь необходимым перед ними поставить.
Я посмотрел в сторону самой многочисленной группы разнообразнейших существ. Здесь были существа, очень похожие на рептилий, на каких-то сказочных богомолов, на мохнатых огромных медведей и очень много людей (я бы назвал их так) самых разных звездных рас.
— А понятно, коммандос.
— Что-то вроде. Только возможностей у них гораздо больше, поверь. А вообще, я повторяю, при необходимости, к твоим услугам самые неограниченные ресурсы.
Я почувствовал себя то ли отцом-командиром, то ли императором небольшой гвардии, от которого только и ждут приказа. 'Да, никуда не денешься, как говориться, положение обязывает'. Чувство было не из приятных. Никогда не любил никем командовать. Но я понимал, что от всего этого мне не отвертеться и поэтому приходилось принимать все это, как есть.
— Ну, хорошо. Я благодарю вас всех за оказанное мне уважение. Я рад был вас всех видеть, и теперь совершенно спокоен за свою спину, с такой поддержкой, как ваша, мы вместе способны решить любую, самую сложную проблему.
Не бог весть, какая речь, но на нечто более лучшее я сейчас не был способен.
Как это не покажется странным, но я не кривил душой, когда говорил все это, а действительно почувствовал некоторое облегчение: всегда приятно знать, что у тебя есть такая мощная поддержка, готовая при случае оказать тебе любую мыслимую помощь.
Когда через мгновенье на поляне остались лишь мы с Лидингом, я сказал еще одно:
— Спасибо тебе за эту демонстрацию. Я ее оценил.
Он улыбнулся и подморгнул мне:
— Всегда рад помочь. Звони, если что. — И с этими словами исчез.
А мы остались с Лео опять одни.
И тогда я, немного помявшись, задал еще один давно мучивший меня вопрос:
— Лео, а нет ли среди известных вам существ драконов?
— Ты имеешь в виду настоящих драконов, а не этих доисторических, безмозглых громадин.
— Да, настоящих, летающих, огнедышащих, прекрасно ужасных драконов, о которых столько преданий у нас на Земле. Существуют ли они где-то в действительности?
— Не слышал.
— А вот такое название — звездная система Енотовой Шкуры — тебе где-нибудь попадалось?
— Тоже нет. А почему ты об этом спрашиваешь?
— Да так, просто интересно.
Я был разочарован.
— Ну, хорошо, что будем делать дальше?
— Ты же хотел побывать дома, не так ли?
— Да.
— Так давай и отправимся.
Что мы незамедлительно и сделали.
И хотя и прошло времени с нашего отбытия всего два дня, я, как оказалось, жутко соскучился по старушке Земле. Все так привычно: людская толчея, гудки машин в пробках, знакомые звуки и запахи большого города.
— И куда мы теперь?
— Сначала домой, Лео, домой, к моим старикам, а там видно будет.
И мы помчались за город, правда, обычным самым тривиальным путем, на такси. И через какой-то час (господи, как долго) я уже бурно обнимал своих стариков.
— Крис, что это с тобой? — смеясь, спросила меня мать. — Мы ведь всего пару дней назад виделись.
Вокруг нас с лаем прыгал Лео.
Никогда бы не поверил, что это — высокоразумное существо, так естественно, по-собачьи, он выражал свою радость. Временами мне казалось, что он просто-напросто превращается в обыкновенную собаку, и я с ужасом думал, что все события последних дней мне просто померещились, и он навсегда превратился в обыкновенного пса. С затаенным страхом я мысленно окликнул его, и тут же получил успокаивающий ответ.
Я продолжал обнимать щебечущую, разрумянившуюся от такого внимания, мать, а сам думал: 'Это для нее прошло всего несколько дней, а для меня — целая вечность. Знала бы она, где был ее любимый сынок и чем он там занимался'.
— А где отец? — спросил я, наконец, выпуская ее раскрасневшуюся, но явно довольную, из своих объятий.
— А где ему быть, как обычно сидит у себя в кабинете, жует свою вонючую трубку и читает газеты.
— Пойду проведаю его.
— Конечно, он тебя ждет, а мы с Лео проведаем мои розы, правда, собачка?
Собачка по виду просто млела от восторга, предвкушая такую долгожданную встречу с колючим кустарником. Вот уж у кого стоит поучиться притворству.
В кабинете я обнял отца за худую жилистую шею, и у меня защемило сердце. Может быть, впервые за долгие годы вдруг почувствовал, какие же они старые, мои милые старички и как сильно я люблю их.
— Привет, Крис, а где же твой мохнатый друг?
— Ты спрашиваешь меня об этом жалком подхалиме? Представляешь, он преспокойно бросил меня и побежал за мамой любоваться ее розами. Как тебе это нравится?
— Что, настоящее предательство? — отец рассмеялся. — Плут, каких я еще не видел. Такое впечатление, что твой Лео видит нас всех насквозь, абсолютно все понимает и очень умело этим пользуется.
И я с ним согласился, а про себя подумал, знал бы он, как близки его слова к правде и чтобы он сказал, если бы эту правду узнал. Меня просто таки распирало от желания все рассказать, но в глубине души я чувствовал, что этого как раз делать и не следует. По разным причинам.
День пролетел незаметно, я отдыхал и душой, и телом. Думаю, что и Лео чувствовал себя также. Вечером мы с отцом сидели у камина, он курил свою трубку, я делал вид, что читаю книгу, которая лежала у меня на коленях. В углу, на мягком диване расположилась со своим рукоделием мать, рядом, у моих ног, уютно дремал Лео, то и дело приоткрывая глаза, в которых вспыхивали и гасли огоньки каминного пламени. И всем нам было хорошо и уютно в этот вечерний час. 'Эх, если бы еще здесь оказалась и Паола, тогда бы я был совершенно счастлив'. И словно в ответ на мои мысли я услышал голос матери:
— Крис, мальчик мой, не пора ли тебе задуматься о своей семье? Ты уже давно взрослый да и девушка у тебя есть, почему бы тебе не привезти ее сюда, к нам. Смотри, допрыгаешься, кто-то возьмет да и уведет Паолу у тебя. И к тому же ты вечно где-то пропадаешь по делам, а она бы жила с нами, и нам бы было веселее, да и ты бы бывал здесь почаще. Отец, что молчишь?
Тот только хмыкнул в ответ:
— Не маленький, сам разберется.
