— Коля, пароход сейчас отойдёт!
Коля молча тащил её за собой.
Они миновали домики, стоявшие возле пристани, и поднялись на крутой берег. Тут начинался лес. Зайдя за толстую берёзу, Коля остановился.
— Лена, — сказал он, — мы должны остаться здесь. Этот человек, который сидел рядом с нами — ты видела, он однорукий, — это тот самый, из-за которого нам пришлось бежать из дому.
Дети молча смотрели, как убирали сходни, как зашипела вода под колёсами парохода и как сначала медленно, а потом все быстрей и быстрей пароход стал удаляться от пристани. Только когда огни скрылись за поворотом реки, дети вздохнула свободно.
Глава восьмая
На пароходе дети уже утром были бы в городе. Пешком же они шли почти двое суток. Ночевали они в лесу. Хотя Лена устала и очень просилась в деревню, Коля решил избегать населённых мест.
К вечеру второго дня они подходили к Запольску. Одежда на них запылилась и изорвалась. Коля пел песенки и рассказывал смешные истории. Лена смеялась, но Коля чувствовал, что смеётся она, только чтобы не огорчать его, и что на самом деле ей больше всего хочется лечь в постель, укрыться и хорошо отдохнуть.
Дорога поднялась на холм. Огромные сосны раскинули ветви. Солнце опустилось к западу, и тени пересекли дорогу. Жара спала, и дети повеселели.
— Коля, — спросила Лена, — а в городе сколько людей: миллион?
— В Запольске меньше. А есть города, в которых больше.
— Миллиард?
— Нет, таких не бывает. Миллиона четыре, пять.
— Пять миллионов! — Лена покачала головой. — А в деревне сколько? Тысяча?
— Бывает меньше, а бывает и больше.
— Тысяча человек! Страшно подумать.
Холм круто обрывался, дорога шла вниз. Коля и Лена остановились. Лесистую равнину пересекала серебряная река. На берегу реки раскинулся Запольск. Среди зелёных крон деревьев виднелись крыши. Разноцветные домики стояли шеренгой вдоль берега. Три года Коля не видел Запольска. Он смотрел на город, и многое приходило ему на память. Вот плоты, возле которых он когда-то купался. Вот высоко поднимается над одноэтажными домиками трехэтажное здание его школы. Грустно стало ему, что в родной свой город должен он приходить крадучись, боясь каждого встречного.
— Какие высокие дома! — восторгалась Лена. — Сколько там этажей?
— Три.
— Как, наверное, страшно жить на верхнем этаже!
Коля взял её за руку:
— Пойдём!
— А ты ничуточки не боишься? — спросила полушёпотом Лена.
— Ничуточки, — неуверенно ответил Коля.
На самом деле он очень волновался.
— А я боюсь. Конечно, самую чуточку.
— Все равно пойдём.
Он шагнул вперёд, и Лена пошла за ним.
Через полчаса они входили в Запольск. Город был тих и пуст. Старики не сидели на крылечках, женщины не судачили у ворот. Редкие прохожие шли торопливо, не глядя по сторонам. На Колю и Лену никто не обращал внимания. В измятой одежде, грязные и запылённые, они были похожи на нищих. А нищих детей много ходило по улицам.
В другое время Коля и Лена шли бы не торопясь, все осматривали бы, все обсуждали бы, но сейчас они так устали, так им хотелось скорее отдохнуть, что они молчали и даже не очень глядели по сторонам. Кроме того, было страшно. На лесной дороге, если есть опасность, всегда можно уйти в сторону, спрятаться за деревьями или в кустарнике, а в городе спрятаться негде — кругом дома, и живут в домах незнакомые люди.
Кречетов жил в одноэтажном уютном домике с маленьким палисадником и чисто выметенным крылечком. Коля решительно постучал. Долго никто не отзывался. Потом послышались шаги. Дверь открыла старая, седая женщина с морщинистым, худым лицом. Крепко держа Лену за руку, Коля шагнул вперёд.
— Нам нужно доктора Кречетова, — сказал он.
— Его нет, — ответила женщина.
— А когда он будет?
Женщина помолчала, потом вдруг резко сказала:
— Он совсем не будет! — и захлопнула дверь.
Дети посмотрели друг на друга. Коля не знал, что делать. Он был готов рассердиться и уйти, не добившись толку. Но Лена была такая несчастная и усталая, что он постучал снова. Дверь открылась сразу же. Женщина, по-видимому, не отходила от двери.
— Что вам надо? — резко спросила она.
— Послушайте, — сказал Коля, — нам очень, очень нужен доктор! Скажите, где мы можем его найти?
— Что вы пристали ко мне? — закричала женщина. — Вам сказано, нет его и не будет. Понимаете, не будет! И уходите сейчас же.
Она так хлопнула дверью, что дети невольно вздрогнули.
Коля чуть не заплакал. Он тоже очень устал. Многое бы он отдал за то, чтобы быть сейчас дома. Затопили бы печку, Лена спала бы, подложив под щеку ладонь, а Коля нырнул бы под одеяло, подоткнул его со всех сторон и вытянулся.
Лена дёрнула его за руку.
— Ну что же, — сказала она, — пойдём.
Не глядя друг на друга, они зашагали по пустынной улице. Какая-то собака лениво тявкнула на них из подворотни, какие-то мальчики носились по переулку, перебрасываясь футбольным мячом.
— Гоп! — говорил один.
Второй отвечал:
— Принял!
Коля и Лена ничего не видели и не слышали.
— Дети, дети! — кричал кто-то сзади.
Коля сначала даже не подумал, что это может относиться к ним, но голос настойчиво повторял:
— Дети, дети! Да подождите же!
Коля и Лена обернулись. Старуха, которая только что прогнала их, задыхаясь, бежала за ними. Она остановилась, с трудом переводя дыхание.
— Фу, — сказала она, — сердце какое стало, совсем не могу бежать!
И вдруг спросила резко и хмуро:
— Зачем вам нужен доктор Кречетов?
Коля молчал. Страшно было открываться этой неприязненной, злобной старухе, но ещё страшнее было идти неизвестно куда, терять единственную надежду встретить друзей в этом городе, в котором было так много врагов.
— Ну? — переспросила старуха. — Говорите, а то я уйду.
— Я внук Ивана Игнатьевича Соломина, — тихо сказал Коля, — а это Лена, его внучка.
Старуха вздрогнула и испуганно посмотрела по сторонам.
— Тише, — сказала она, — разве можно так кричать! Я сразу решила, что это вы. Ты не узнаешь меня? Я сестра Евгения Андреевича.
— Я не узнал вас. Я был ещё маленький, когда вас знал. А где Евгений Андреевич?
— Тише! — Старуха погрозила пальцем. — Что ты кричишь на всю улицу! — Она приблизила губы к Колиному уху и зашептала, торопясь и от волнения не договаривая слова: — Его повесили. Понимаешь?
