расчетам стармеха выходило, что достаточно будет и пятнадцати тысяч тонн. И никаких цистерн использовать для этого не предполагалось — лили в трюм как в ванну. Страшновато было смотреть сверху на огромное водохранилище в месте, по которому недавно расхаживал ногами. И тревожно, а как волнение по этой ёмкости пойдет да начнёт валять судно? А нормальные цистерны делать не из чего. Но вроде ничего страшного не происходит. Только палуба почему-то слегка наклонилась.
Поднялся с жилой палубы, через люк в которой обозревал чрево корабля, на посадочную. Всё просто замечательно. Кокетливый такой крен на правый борт. Мостик вообще уже нависает над водной гладью.
— Передайте в машинное, чтобы начинали осушение трюмов, — кажется, принятие жидкого балласта менее плодотворно откликается на остойчивости, чем он предполагал.
Да уж, недогруженный получился этот авианосец, тупоносый и медлительный. Как ни крути — такой корабль нужно проектировать специально. И риканского конструктора, что эжекторы придумал ставить, тоже неплохо бы было в Империю пригласить, пусть поделится мыслями. Пора браться за ручку и начинать задушевные разговоры с технарями. Клубок проблем и идей уже такой, что впору разрабатывать генеральный план развития нового вида вооружений — морской авиации палубного базирования. А зачем собственно палубного, если имеется столько островов? Ведь имперцы обычно отбиваются, так что на твердой почве аэродромы нужно устраивать, на расстоянии километров двести друг от друга.
После усовершенствований сделанных механикусами «притопление» получилось буквально за десять минут, а вот осушение трюмов потребовало полутора часа. Это притом, что задействовался целый десяток тех же эжекторных насосов, которые стармех научился делать легко и непринуждённо почти изо всего, что попадалось ему под руку. Конечно, труды эти даром не пропадут, на случай пробоины — хорошее подспорье для штатных средств осушения корпуса. Сам-то он больше с затоплением трюмов играть не станет, пока не удастся сделать нормальные цистерны.
А потом начались полеты. Взлёт и посадка на ходу, заправка машин, уборка их с палубы и установка на стартовую позицию. Спуск и подъем парового катера, «мобилизованного» в порту вместе со старшиной и мотористом-кочегаром. Опять разборка с духом из-за дифферента на корму, которая вносит поправки в действия пилотов при посадке. И новое откровение — оказывается, эти пятнадцать километров в час получаются, когда нос почти весь выставляется из воды, а днище ведет себя как наклонная доска, создающая дополнительную выталкивающую силу. Ещё не глиссер, но принцип сходный.
В общем, не корабль, а шабаш, где происходят ворожба и камлание, с его, командира, кстати, полного одобрения. И мельтешат летуны со своими сигналами, и Ри, свесив голову над водой с правого крыла мостика, разглядывает что-то, происходящее у самого борта. Ха, такое поведение совсем не вяжется с его предположением, что у супруги устойчивая боязнь высоты.
Итак, пора подводить итоги. Авианосец получился нормальный. Корабельную команду собрали из рыбаков и огородников, из-за чего Гошка превратился в преподавателя — если палубного матроса нужно обучить многому, то, что говорить о сигнальщике-рулевом. Технический состав авиаподразделения сильно ослабил напряженность в массе мест, где возникала надобность в обслуживании технических устройств, связанных с жизнеобеспечением. Хуже всего обстояли дела с кочегарами — работа непривлекательная, а требуется их на четыре топки да на круглосуточные вахты немало.
Учитывая, что в команде кроме Гошки и духа нет ни одного морского офицера, то понятно, сколько хлопот на них приходится. Даже боцмана нет толкового, а это почти катастрофа.
И вот всё позади. Корабль в полной боевой готовности, имеет на борту семь самолетов торпедоносцев-бомбардировщиков и поплавковый гидроплан для разведки или связи. В наличии тридцать восемь боевых торпед и девяносто семь стокилограммовых бомб. Но штаб флота это обстоятельство упорно игнорирует, ни инструкций, ни кораблей сопровождения, и никакой реакции на заявки по материальному обеспечению или пополнению личного состава. Просто указания о необходимости ждать распоряжений и продолжать работы за счет имеющихся ресурсов. Позабыт, позаброшен.
Ох, неспроста это. Не иначе, Его Величество заботится о том, чтобы наследница престола держалась подальше от мест будущих боевых действий. Знал бы он, как уходит у Гошки душа в пятки, когда Ри поднимает в воздух крылатую машину.
А пока — гидроплан развез по удачно расположенным островочкам наблюдателей. Устроены замаскированные аэродромы на удалении до двухсот километров с небольшими запасами горючего и дистиллированной воды. В полеты на максимальную дальность каждый день уходит не меньше трёх бортов с дополнительными баками. Война ещё не начата, но авианосец уже не дремлет, разбросив на сотни километров щупальца системы наблюдения, пусть и несовершенной.
Две важных новости пришли почти слившись одна с другой. Фельдъегерь примчался на миноносце и привез пакет с уведомлением о начале войны против франов и нидеров, а также предписанием оставаться на месте до прибытия крейсерской группы и получения новых инструкций.
Пока, изучив содержимое пакета, Гошка придумывал текст ответа, наблюдательный пункт, расположенный на самой высокой точке, отсемафорил о сигнальной ракете с северо-востока по азимуту одного из наблюдательных постов. Разведывательный самолёт туда отправили немедленно. Следом стартовали ещё два, ушедшие в других направлениях. Наступил период ожидания.
С мостика было прекрасно видно, как груженая сверх всякой меры телега из прачечной спешит к погрузочной аппарели, как стремительно затаскивают в подсобки камбуза клетки со свиньями. Жены членов команды неудержимо снуют на корабль и обратно со свертками и узелками, а дым из трубы почернел и стал гуще. Значит разводят огонь во всех топках.
Еще не объявлена боевая тревога, никакие распоряжения не сорвались с губ командира, все знают, что до возвращения разведывательных самолетов авианосец не тронется с места, но Ри уже тащит из их береговой квартиры рюкзачок и чемоданчик, а, заодно, и подушечку, которую… да, такими в огромном хозяйстве корабля не разживёшься. А кран перекладывает в носовой трюм корявые брёвна высохших на берегу топляков и плавника. Уголька у них нормально, но запас не помешает.
Командир посыльного миноносца и фельдъегерь пьют чай в столовой. Понимают, что о результатах начавшейся разведки быстрее них никто ничего в штаб не доложит. Несомненно, они получили инструкции о немедленном возвращении после доставки корреспонденции, вряд ли в штабе с нетерпением ждут Гошкиных увещеваний о срочной присылке матросов и офицеров для формирования команды. Но эти люди в головы не только едят. Сейчас вот, в частности, пьют, терпеливо поджидая сведений.
Ага, рассол из опреснителей побежал. Поступил доклад о завершении погрузки свежей провизии и окончании работ в шахте погреба для боеприпасов. Вмешиваться бессмысленно, всё делается правильно. Шланги, тянувшиеся от береговой мастерской, отсоединены, свёрнуты и сложены в огромные бухты в сарае. Филоныч закрывает ворота, накидывает крючок… тягучие минуты ожидания… из-за мыса на бреющем выскакивает самолет. На палубе чисто, разрешающий флаг вывешен, посадка.
Фотоаппарат бегом несут в лабораторию, а пилот докладывает о том, что на удалении шестьдесят километров обнаружена кильватерная колонны из одиннадцати нидерских транспортов в сопровождении трёх крейсерских групп. Однотипные быстроходные эсминцы по три впереди и сзади, да еще по одному с каждого фланга. О том, что на транспортах перевозят войска — первая мысль. И место для высадки десанта очевидно при самом беглом взгляде на карту.
Никаких сомнений, что это отвлекающий удар, направленный на на то, чтобы оттянуть часть сил Империи от основного направления. Девятнадцать вымпелов на тридцать восемь торпед. Магия чисел. Противник, несомненно, обнаружил самолет разведчик. Что он на это предпримет? Если пойдет прежним курсом, то через полтора часа… а авианосец как раз дойдет вот сюда… удобнейшее положение для атаки. Причём эсминцы будут вынуждены пробираться в лабиринте островов и мелей, чтобы приблизиться хотя бы на дистанцию артиллерийского огня. А самолётам лететь до цели будет нужно от силы тридцать минут. Так хорошо просто не бывает.
— Трос, взлетаете пятеркой и торпедируете транспорты. Авианосец следует вот к этой точке. Проинструктируй пилотов, где нас искать после атаки. Цели выбирайте удобные, чтобы не связываться с кораблями охранения. Наверняка, увидев нашего разведчика, они уже готовятся для стрельбы по
