более всего. Как уж журналисты добывают эти сведения — уму непостижимо. А может — выдумывают? Но, так или иначе, ничего, что могло бы представлять опасность, в газетах не упоминалось.
И вдруг заметка в 'Харнском вестнике'. Какой то мыслитель, живущий за полторы тысячи километров от места событий, рассуждает о поисках престолонаследника, и как, каналья, рассуждает!
'Если в течение трех суток с момента бегства Ее Величества и Его Высочества ни один корабль не прошел недосмотренным мимо мыса Фрон, значит, следует продолжать поиски по берегам Внутреннего моря, а не обшаривать портовые города по всему белому свету. То обстоятельство, что на Эрвийском полуострове императрицы и принца не оказалось, заставляет обратить внимание в сторону материкового берега. А там, в разгар зимы с моря доступно только устье Ромуанды. Вот куда должны были обратиться взоры тупоголовых ищеек'.
— Ну, спасибо, борзописец ты наш догадливый, — Ветка посмотрела на дату выпуска газеты и посчитала дни и километры. Безоблачное настроение испарилось. Она снова ощутила себя добычей, чующей погоню.
Солдат из Веткиной охраны, отправленный с письмами в Королевство Бесплодных Островов, так и не вернулся. И вообще вестей из дома не было никаких. Обычной почте Ветка не слишком доверяла. Батюшка исподволь приучал ее пытаться проникнуть разумом в существо взаимосвязей всего, что происходило вокруг. И поэтому таинственная и неуклонная работа почтовых служб, происходящая вне зависимости от мира и войн, милости или немилости монархов, вызывала у нее некоторую опаску. Даже сами почтальоны — серые и неприметные — навеивали странное ощущение неотвратимостью, с которой перемещались от станции к станции со своими наполненными письмами и газетами сумками. Даже разбойники никогда их не трогали. И ни один властитель не смел чинить препятствий. И все письма обязательно доставлялись. Любой капитан, любой караванный или обозный старшина беспрекословно предоставлял место почтальону. И даже интанцы, завидев на палубе серую куртку и фуражку, отворачивали в сторону, предпочитая не связываться. Так что почтовой службе она могла доверить только обычную бытовую переписку, но не сообщение, от которого зависели судьбы людей.
О том, что солдат, посланный к батюшке с весточкой, достиг цели, Ветка узнала из 'Вестника Роузи', сообщившего о прибытии в столицу Бесплодных Островов путешественника Джека Делямбра, вернувшегося к домашнему очагу после многолетней поездки по континентальным странам. Из этой же заметки стало ясно, что обратно к Ветке гонец отправлен не будет, поскольку сообщалось, что усталый странник намерен провести несколько месяцев в отцовском доме приводя в порядок свои путевые заметки.
Алисию и ее малыша Ветка воспринимала теперь не как важных персон, влияющих на политику, а как мать и дитя, попавших в скверное положение. Ради маскировки императрица старалась выглядеть служанкой. Сама стирала и готовила вкусные кашки подрастающему сыночку. Мыла пол, носила воду — словом управлялась по хозяйству, как могла. Не очень ловко, но без нытья. Видимо, подобные неудобства не казались ей слишком высокой платой за безопасность. Или настолько доверяла Ветке…
И вот теперь их спокойная жизнь закончилась. Надо было срочно перепрятываться. Смеркалось.
— Карпино, — Камердинер Его Высочества молотобойца Рика тут как тут, — срочно собираемся и уходим. Если у тебя с Орнеллой всерьез — можешь остаться. Распорядись, чтобы лодку спустили на воду. А твое прошение об отставке я передам устно, когда будем дома.
— Я действительно останусь. Но прошения об отставке передавать не следует. Скажете Его Величеству где меня можно найти — и достаточно.
Через полчаса, когда укладывали в лодку последние мешки, к воде спустилась Орнелла.
— Ветка, возьми с собой Габриэля.
— А как же школа? Я не уверена, что к осени он сможет возвратиться. И путь наш небезопасен.
— Это не так важно. Понимаешь, Если через девять лет его коронуют, нужно, чтобы он до тех пор мир повидал и с разными людьми повстречался. Чтоб садился на трон не парнем из деревни, а бывалым мужчиной. — В темноте слез не видно, только голос выдает волнение.
— Замечательная, однако, компания подбирается, — Это Ветка уже про себя подумала, — три престолонаследника в одной лодке. — Но вслух ничего не сказала. Только передала гребцам котомку нового члена их команды, и подвинулась на банке, уступая ему место.
Отчалив, они позволили лодке плыть по течению, и через несколько минут огни гостиницы скрылись из виду. Река здесь делала поворот. Потом причалили к левому, норканскому, берегу, втащили лодку в кусты, и, как могли впотьмах замаскировали ее и следы своей высадки. Большую часть взятых с собой припасов оставили тут же, под лодкой. Дальше — пешком. К рассвету они, двигаясь за рекой, кругом обошли Монтар и оказались в том месте, где Теплая вытекала из под каменного завала. Следы запутаны. Случись погоня — их сначала станут искать в низовьях этой речки, в долине Ромуанды.
Теперь — по огромным бесформенным камням, прыгая, карабкаясь и перебираясь. В темноте здесь вообще невозможно передвигаться, да и днем рискованно. К вечеру удалились от устья этого своеобразного каменного потока всего на пять километров. Зато следы запутали окончательно и умаялись невообразимо.
Ветка раньше расспрашивала у местных про этот завал, и знала, что охотники не раз пытались пробраться по нему в пределы коптарского хребта. Но, обычно, через два — три дня возвращались обратно — кончалась вода. Бывало, что и не возвращались. Совсем. Так что никто не знал, куда он ведет. Собственно, ей это тоже было не так уж важно. Главное — уйти от возможной погони. А воды они с собой тащили много. Анкерки из лодки и даже маленький бочонок. И еще жерди, которые перекидывали через слишком широкие провалы между камнями. И веревки, которыми поднимали друг друга и свой груз.
А, кроме воды, императрицы и наследника они еще несли свои доспехи и оружие. Так что частенько, вытянувшись цепочкой, передавали мешки и тюки переднему, потом, помогая друг другу, собирались там, где сложили груз, и начинали штурм нового неудобного места, подсаживая кого полегче на мешающий обломок скалы или перебрасывая мостик через очередной провал.
То вверх, то вниз. То прыжком, то, ползя на брюхе, карабкаясь и протискиваясь, они продолжали движение весь световой день. Вечером всухомятку поужинали и заснули, сбившись в тесную кучу. Наследник имперского престола, по счастью, настолько не любил мокрых ползунков, что начинал кряхтеть и вскрикивать еще до того, как создавал матери проблемы. Поэтому надобности в стирке не образовалось. И с пропитанием для него тоже все было просто — Алисия с удовольствием продолжала кормить грудью. Ветка слегка завидовала ей, когда наблюдала процесс. Но ей самой еще полтора года до материнства. Маменька предупредила, чтобы до восемнадцати лет даже и не думала радовать ее внуками.
Вообще-то этот завал производил весьма диковинное впечатление. Совершенно не приходило в голову, каким образом он мог образоваться. Камни, его составляющие, имели размеры от нескольких сантиметров, до нескольких метров в поперечнике, и были нагромождены безо всякой системы. Иногда, переступая и перепрыгивая, делая небольшие зигзаги, удавалось пройти несколько сотен метров с поклажей на плечах. Потом начинался поиск обхода очередного препятствия, или штурм расселины, крутого подъема или спуск вниз. Края ущелья не становились ниже, не сближались и не расходились.
Только на четвертый день уровень каменного потока начал понемногу повышаться, заметно приблизившись к кромкам ущелья, и после полудня пятых суток путники заметили, что с правой стороны дорога стала удобнее. Камни были сравнительно невелики, что позволяло переступать с одного на другой. В тоже время левая часть каменного русла оказалась загромождена громадными глыбами, одна из которых почти доставала верхней кромки стены. Ветка остановила движение, задумалась на минутку, и приказала выбираться по этим глыбам наверх. Неудобно, но это очередной случай сбить со следа возможную погоню.
Выбрались на левую кромку ущелья. Царство безжизненного камня осталось позади. Кусты, трава, деревья. Нашли родничок, устроили шалаш и сделали большой привал. Ветка с Риком сходили вдоль кромки ущелья назад. Это оказалось недалеко — километров пятнадцать. С высоты каменного обрыва осмотрели в подзорную трубу гостеприимную землю Монтара. Ничего особенного разглядеть не удалось. Лес многое скрывал, а то, что оставалось на виду — все обыкновенно. Прошли несколько человек в разных направлениях, дымились печные трубы, на огородах шла прополка.
На самом завале тоже никого не увидели. По крайней мере, в тех местах, где на него удалось
