— И что горожане терпят? Не позовут барона с дружиной, чтобы вышиб их из города?
— Барон дал городу вольную, когда целитель его прошлой весной на ноги поставил. Целитель такую плату потребовал. Барон согласился, но с уговором, что, если горожане попросят помощи, то свободе конец. Тогда снова плати подушное, подымное, да пошлины с ввоза и вывоза.
— А своих защитников нанять не догадались?
— Наняли. Да только разбойники их первым делом разогнали. Не самые, видно сильные бойцы оказались наши стражники.
— А велика ли банда?
— Две дюжины с мечами, да еще полдюжины соглядатаев. Они открыто себя показывают, не прячутся. Делают вид, что за порядком следят.
Ветке сразу полегчало. Не эрвийцы и не норканы. Простые бандюги. Однако и с ними надо что-то делать. Лучше всего перебить. С тремя десятками они и впятером справятся, особенно, если напасть внезапно.
Двинулись к центральной площади. Перед дверями трактира Ветка остановилась, осмотрела, хорошо ли прикрыты балахонами латы и оружие, и приказала:
— Расположитесь вместе. Держитесь скромно. Если пойдет катавасия, действуйте на поражение. Живых лучше не оставлять, но убегающих не преследовать.
Едва вошли, сразу увидели знакомые лица. Предводитель сидел за столом в окружении тех мужиков, что были с ним во дворе их дома. И те люди, что поджидали их, тоже расположились за соседними столами. Да еще с десяток человек, облик которых и поведение выдавали в них некое единство с предводителем и его людьми.
Ветка молча подошла к главарю и остановилась в двух шагах. Надежные акраминскме латы и крепкий шлем под капюшоном просторного плаща придавали уверенности.
— Здравствуйте, уважаемый. Я Элиза, воспитанница госпожи Наоми. Вы заходили к нам сегодня, но никого не застали дома. Моя хозяйка просила узнать, чем может быть Вам полезна?
Предводитель поднял взор на посланницу. Тонкий девичий голосок и бесформенная фигура, задрапированная в тяжелые складки грубого плаща.
— Хотел представиться, засвидетельствовать свое почтение и договориться на счет взноса за безопасность пребывания в этом благословенном городе.
Сомнения рассеялись. Местная банда. Хозяева городка.
— Какая сумма устроит Вас, господин?
— Пятьсот песет по случаю приезда, а потом по пятьдесят каждый месяц.
Запрос более чем серьезный. Натуральный грабеж.
— Боюсь, таких денег моя хозяйка заплатить не сможет. Затраты на дорогу, покупка дома, а ведь ей еще надо будет расплатиться с целителем. Может быть, удастся снизить налог раз в десять?
— Ну, уж нет! Или платите, или убирайтесь!
Ветка помолчала полминутки. Кажется — все ясно. Но надо дать наглецу еще один маленький шанс.
— Господин. Моя хозяйка может умереть, если не вылечится. Умоляю, позвольте ей остаться.
— Пусть платит, что положено. Или сами возьмем все, что есть.
Кажется, пора начинать. Разбойники расслаблены, готовы покуражиться, но нападения не ждут. Скользнула взглядом по лицам, запоминая расположение первых жертв. Секунды ей хватит, чтобы выпустить дух из главаря и двух его соседей. Но… стоп! Что это?
Одинаковые симптомы у четверых? Причем хрестоматийные! Голубизна белков глаз и потемнение кончика носа. Посмотрела еще на несколько лиц — та же картина.
— Хорошо, господин. Я схожу за деньгами. — Поклонившись, Ветка направилась к выходу.
Когда подходили к дому, Рик спросил.
— Почему не стали нападать? Они же были не готовы. В три минуты всех бы положили.
— Удел палаческий нас ныне миновал. Банда единодушно приняла один очень подлый яд. Через сорок минут они заснут, чтобы никогда не проснуться. Ну, разве какая-то добрая душа сделает им литровые клизмы с раствором противоядия.
Как вскоре выяснилось, никакой доброй души с литровой клизмой в городе не оказалось. Тела бандитов горожане вывезли в нескольких телегах и без всяких обрядов закопали в лесу. Место ничем не отметили. А Ветка, наконец, спокойно явилась в клинику целителя Исса, где была принята на должность помощника лаборанта клинической лаборатории. Мыть пробирки, вытирать столы, подметать пол…. Здесь применялась неакадемическая система образования. Работай, смотри, учись. От простого — к сложному.
Младший персонал — они же ученики младших ступеней — жили во флигеле, где в тесных комнатах стояли ряды узких коек. Кормились при кухне в одном зале с истопниками, кучерами и прачками. Селиться с остальными Ветка не стала. И ночь напролет прорыдала на плече у Рика. При такой системе обучения ей потребуются многие годы на освоение профессии. Кроме того, не любила она черной работы. Не боялась, не гнушалась, но и удовольствия не получала. А тут — вариант добровольного рабства.
Утром, за завтраком, Рик как-то под общий разговор вдруг спросил:
— А какие-то наставления или инструкции по проведению анализов существуют?
Ветка ответа не знала. Да, в общем-то, не в ответе дело. Большинство процедур, связанных с биохимическими исследованиями она знала и так. Не зря корпела над книгами в Монтаре. Рик, как всегда, подсказал ей в нужный момент то, что она должна была бы понять сама. Если действовать внимательно и осмысленно, любое дело не так уж велико.
С приборкой помещений лаболатории она управилась быстро. Нашла незанятый стол, достала из шкафчика нужные химикаты, посуду, расчехлила микроскоп и, для начала взяла у себя все стандартные анализы. С непривычки, да с исправлением ошибок до вечера ей работы хватило. А перед уходом снова успела прибраться. То, что ее деятельность не вызвала никакой реакции, обнадежило.
На следующий день она попробовала более сложные исследования, и так далее. А через неделю ей поручили несколько настоящих анализов. Было подозрение, что параллельно другая работница выполнила ту же работу, и результаты потом сравнили, но это закономерно. Во всяком случае, обнадеживает. А еще через неделю у Ветки спросили совета. И начали поручать задания любой сложности
Не прошло и месяца, Ветку перевели в соседний отдел лаборатории — фармацевтический. На микстурах и мазях она надолго не задержалась. Вакцины и растворы для инъекций — вот где действительно нужен высокий класс. Особенно при работе с культурами плесени. Стало фантастически интересно, возникло ощущение, что она оказалась где то на передовом рубеже современной науки. А вскоре, получив задачу на работы с возбудителями коклюша, она познакомилась с самим целителем Иссом. Он обычно не баловал вниманием начинающих медиков, но этими исследованиями занимался лично.
Собственно знакомство состояло в том, что они взаимно представились. А потом, по ходу работ называли друг друга по имени. Ветка титровала и процеживала. Следила за ростом культур и проверяла реакцию микроорганизмов на разные препараты. Целитель знакомился с результатами и ставил новые задачи. Вообще то работа не ладилась. И когда Ветка высказала несколько новых идей, то тут же получила поручение проверить их. Впрочем, на успешности это не отразилось. Отразилось на Веткином положении среди коллег. Ей уже не поручали мытье пробирок.
А однажды пришел посыльный и вызвал Ветку на консилиум. В просторном кабинете собрался цвет клиники. И заведующий лабораторией и ведущие лекари, и сам целитель. Речь шла о городском старшине. В клиническом отношении случай заурядный. Слабое сердце, угроза удара. Нужен режим, покой и известный набор широко доступных медикаментов. В основном, настойка корня валерианы. Проблема заключалась в самом старшине. Он полагал себя абсолютно здоровым, и непрерывно прикладывался к рюмке. Считал, что это полезно, да еще ссылался на опыт деда и отца, которые, выпивая трижды в день, прожили долго и умерли совершенно здоровыми.
Консилиум ничем определенным не закончился. Поговорили и разошлись. Ветка за все время не проронила ни звука. А вечером попросила Пьяппо поразнюхать кое что для нее в доме городского старшины. Через несколько дней она внесла в кабинет целителя объемистую бутыль и рюмку. Попросила
