матросская форма Марты. Пока они валялись, матросы ухаживали за своим непутевым командиром и бестолковым коком. Вытерлись, переоделись, помогли друг другу заплести мокрые после купания волосы в аккуратные косы.
Только вышли на палубу — знакомая черная боевая ладья швартуется у кормы. Сундучок, мешок с доспехом и плетеный из коры ящичек с лямками, где Марта держит свои пожитки, в руках у матросов. Все на ногах.
Ветка подошла к старпому, произнесла положенную уставом формулировку сдачи командования, повернулась. Сотни глаз. Экипажи трех судов связи, пришвартованных друг к другу бортами, раненые, почти сплошь покрывающие палубы.
— Господа. Я искренне благодарна Его Высокопревосходительству, командующему флотом, оказавшему мне высокую честь служить с вами. Прощайте.
Глава 30. Новый враг
Флагман — самый крупный бомбардирский корабль. Ветка и Марта, подкормившиеся и подремавшие на БЛ-17, перешли на него в лагуне, которой заканчивался пролив Широкий Прист. На берегу, обнажившемся при отливе, покоился китанский флот, втащенный туда своими же экипажами. Сами китане длинной колонной брели куда то вглубь острова под охраной морских пехотинцев.
— Что с папой, Ваше Высокопревосходительство? — Обратилась Ветка к адмиралу сразу после слов приветствия.
— Возраст берет свое. У него был сердечный приступ. Лекарь сказал, он поправится. Через месяц или два. Если не будет волноваться. Верховный суд аннулировал ваше отречение, Ваше Величество.
— Надеюсь, Ваше Высокопревосходительство позволит моей спутнице остаться в матросской форме. Боюсь, ей будет неловко мести подолом корабельные трапы.
— Разумеется, при условии, что Вы станете обращаться ко мне просто по званию. Признаюсь, дворцовый этикет нелегко переносится в нашей обстановке.
— Да, адмирал. Прошу Вас и остальных господ моряков о той же услуге. Королеве достаточно имени. Номер можно опускать.
В этот момент Марта наконец отобрала у матросов свой плетеный короб, мешок и сундучок, и взгромоздив все это на себя, воскликнула:
— Ветка, куда нести вещи?
Легкий ступор среди моряков разрядил старший офицер:
— Мичман Гранин, пожалуйста, проводите статс-даму Ее Величества в королевские апартаменты.
Когда обвешанная поклажей Марта скрылась в дверях кормовой надстройки, Ветка повернулась к строю и попыталась смягчить впечатление от произошедшего:
— Прошу Вас, господа, не сердиться на эту девушку. Она обещала меня защищать, и держит слово. Позавчера от ее стрел погибли два интанца.
Кажется, получилось, поскольку в ответ послышался голос:
— А сколько молодых матросов погибло от ее взгляда?
— Про погиших не знаю, но первогодки на предыдущем судне, где она обитала, часто подкрашивали верхнюю часть щеки под левым глазом.
Смех подтвердил, что шутку приняли.
Оказалось, что на западный, возвышенный берег пролива островитяне успели затащить две большие береговые катапульты. Войдя в узкое пристрелянное место, китанцы подверглись бомбардировке, унесшей треть их кораблей на дно. Флотские бомбардиры довершили разгром с минимальными потерями. Основные хлопоты доставили десантные барки и их охранение, так и не вошедшие в пролив. И именно здесь флот Ее Величества понес существенный урон. Сотни убитых и более тысячи раненых. Четыре боевых и три сторожевых ладьи затонули. Зато союзники потерь почти не имели.
Четыре акраминские и одна островная канонерки обездвижили две трети китанского десантного флота и позволили эрвийским бомбардирам расстреливать цели как на учениях. Боевые ладьи Черного Эрвина, прикрывая ударные корабли, в абордажные схватки не ввязывались. Зато сами эти корабли пострадали. Работа гигантских камнеметов расшатала набор и вызвала многочисленные течи. Сейчас там работают плотники.
Разведка доложила, что точно с востока приближается флот Северных княжеств и Оранжевого Эрвина — мятежных областей Эрвийской империи. Немногочисленный, собранный из разномастных посудин, это скорее транспортный караван с десантом. Его уже встречают канонерские лодки под прикрытием двух звеньев боевых ладей. Там проблем не предвидится. Своевременное предупреждение Императора обгрызенной восстанием, но не уничтоженной Эрвийской империи, позволит встретить их еще у мыса Фрон. Маленький флот Его Императорского Величества доставит припасы и примет участие в сражении под началом командира объединенной эскадры капитан-лейтенанта Каяцу. Который был старпомом у Ветки на 'Зяблике'.
Опасность подкрадывается с юго-востока. Нежданно-негаданно, преодолев широкий океанский простор, подошел объединенный флот Оружейных орденов. Это серьезная сила, совладать с которой будет непросто. Пока он — отметка посреди чистого листа на карте, где нет даже пометок глубин, Ветка выразила удивление по поводу того, сколько разведывательных кораблей пришлось послать, чтобы обшарить такое пространство.
— Отнюдь, сударыня, совсем немного. Одно звено ладей. Просто увязались за интанцами. Предположили, что они попытаются подловить наши суда связи, которые мы обычно вытягиваем в цепь на опасных направлениях, ну они сами и подсказали нам это направление.
Вопрос о том, откуда интанцы узнают, с какого направления готовится вторжение, Ветка задавать не стала. Технические возможности первых поселенцев, сохраненные в запрятанном городе, вероятно, позволяли многое, о чем остальные не имеют даже представления. Да и она. И обсуждать это сейчас не следует. Уткнулась в список идентифицированных орденских кораблей.
Флот профессиональных агрессоров. Среднего тоннажа, однотипной постройки, парусное вооружение — бригантина. Не слишком быстрые, но поворотливые. На каждом — средняя катапульта на баке и по три баллисты вдоль каждого борта. Высокий надводный борт и надстройки на носу и корме. Мало отличаются размером и сходно ведут себя на ходу. Всего сорок шесть вымпелов. Идут пятью кильватерными колоннами.
Когда картина была обрисована, наступила пауза. Настало время совета. Первому полагается говорить младшему по званию — Ветке. Она в мундире с лейтенантскими нашивками. Но она королева, и ей следует в конце согласиться с предложенным планом, или отвергнуть его. Это затруднение надо разрешить. И именно ей.
— Господа, прошу дать мне возможность до начала военных действий провести переговоры с неприятелем. БЛ-17 в сопровождении БЛ-33 доставит меня к эскадре Орденов.
— Сударыня, магистры славятся вероломством. Они просто убьют Вас, даже будь вы трижды под зеленым флагом.
— Это возможно. Но человеческие жертвы в случае сражения окажутся настолько многочисленными, что попытку договорится миром сделать необходимо. Если кто-то может сообщить мне полезную информацию, прошу сделать это как можно скорее.
Человек в партикулярной одежде, неприметно сидевший в сторонке, поднял руку.
— Сударыня, у меня есть, что сказать Вам. Не будем мешать остальным.
— Идемте в мою каюту. Адмирал, надеюсь, через два часа боевые ладьи будут готовы взять меня на борт.
— Непременно, сударыня.
