Дильбази. Вскоре коллектив стал профессиональным народным ансамблем.
С 1933 функционирует Государственное хореографическое училище.
Истоки театрального искусства азербайджанского народа — в древнейших народных празднествах и плясках. Элементы театральности содержались во многих видах народного творчества, сопровождавшего трудовые процессы. Были они и в календарных празднествах («новруз» — наступление весны, «кевседж» — подготовка к зиме) и в обрядах («году-году» — призывание солнца в ненастные дни и дождя в дни засухи) и др.
Первичные формы театральных представлений связаны с синкретическим творчеством ашугов; к ним относятся также коллективный мужской танец «яллы», выступления канатоходцев, фокусников (кяндирбазов), представления дервишей и др. С давних времён получили распространение представления азербайджанского народного театра — оюн и тамаша, из которых наиболее известны: «Кечал-пехлеван» («Плешивый богатырь»), «Кафтаркос» («Гиена»), «Марал оюну» («Оленья игра»), «Хан-хан» («Повелитель- судья»), «Тапдыг-чобан» («Пастух Тапдыг»), «Тенбель гардаш» («Брат-лентяй»), «Коса-коса» (игра в масках) и др. Древнейшим явлением театральной культуры А. был кукольный театр «Килим-арасы» («Из-за ковра»), представления которого высмеивали уродливые стороны быта, обличали социальное неравенство, несправедливость. В средние века возник и в дальнейшем получил широкое распространение азербайджанский религиозно-мистериальный театр, отражавший в своих представлениях («Шабих») идеологию феодального общества.
Воздействие прогрессивной культуры и искусства русского народа, усилившееся в начале 19 в. с присоединением Северного А. к России, способствовало возникновению профессионального театра в А. Основой развития национального театра стала драматургия родоначальника азербайджанской реалистической литературы, выдающегося писателя и драматурга М. Ф. Ахундова. Некоторые из его комедий были поставлены на русском языке ещё при жизни драматурга в Петербурге (1851) и Тифлисе (1852). В 1873 в Баку состоялись первые представления комедий Ахундова «Гаджи Кара» («Приключение скряги») и «Везир Ленкоранского ханства» (на азербайджанском языке), в которых участвовали видный общественный деятель Г. Зардаби и его ученики — будущие драматурги Н.Ф. Везиров, А. Адигезалов и др. Эта дата считается датой возникновения азербайджанского профессионального драматического театра.
К концу 19 в. спектакли на азербайджанском языке ставились во многих городах А. — в Гандже, Шуше, Шемахе, Нахичевани и др. Последователи Ахундова, выдающиеся азербайджанские просветители, драматурги Н.Ф. и Г. Везировы, Н.Н. Нариманов, А.Б. Ахвердов, С.С. Ахундов, Дж. Мамедкулизаде, У. Гаджибеков и др. были также активными организаторами театральных постановок. В репертуар азербайджанского дореволюционного театра входили пьесы этих авторов, включались также произведения русских (Н.В. Гоголь, Л.Н. Толстой) и западно-европейских (У. Шекспир, Мольер, Ф. Шиллер) драматургов. Драматургия А. 19 в. («Горе Фахреддина» Н.Ф. Везирова, «Разорённое гнездо», «Несчастный юноша», «Волшебница пери» Ахвердова и др.) была проникнута просветительскими и демократическими идеями, разоблачала нравы патриархально-феодального общества, религиозный фанатизм.
Огромное влияние на развитие азербайджанского театра оказала русская Революция 1905—07. В это время возникали новые театр, коллективы — «Товарищество мусульманских драматических артистов», труппа «Гамийет» («Содействие»), просветительного общества «Ниджат» («Спасение»), «Сафа» («Чистота») с театральными секциями при них, расширялся круг драматургов, актёров, возрастало значение театра в культурной жизни А. Значительный вклад в развитие театра внесли выдающиеся актёры Г. Араблинский, Дж. Зейналов и др.
После установления Советской власти в А. (1920) были созданы условия для подлинного расцвета азербайджанского театра. Правительство Азербайджанской ССР национализировало театры, объединило разрозненные театральные труппы. В 1920 был создан Объединённый государственный театр, ныне Азербайджанский театр им. М. Азизбекова, деятельность которого отражает развитие национальной театральной культуры Советского А. Значительное влияние на развитие азербайджанской советской драматургии и театра оказало творчество Гусейна Джавида, Дж. Джабарлы. Опираясь на лучшие национальные традиции, театр систематически обращался к постановке мировой классики, разрабатывал в сотрудничестве с азербайджанскими драматургами значительные темы современности. Работа над пьесами «Невеста огня», «Севиль», «Алмас», «В 1905 году», «Яшар» Дж. Джабарлы, отразившими пафос революционной борьбы и торжество социалистической революции, была важнейшим этапом в творчестве театра. В 1930 театр выступал на Всесоюзной олимпиаде национальных театров в Москве, где высокое признание получили драматургия Дж. Джабарлы и мастерство актёров А.М. Шарифзаде, У. Раджаба, М.А. Алиева, С. Рухуллы и др. В 30 — 40-е гг. театр поставил спектакли, разнообразные по жанру и стилю: «Князь» и «Сиявуш» Гусейна Джавида: «Хаят» М. Ибрагимова: «Вагиф», «Ханлар», «Фархад и Ширин» С. Вургуна; «Гачах Наби» С. Рустама; а также «Гроза» Островского, «Гибель эскадры», «Платон Кречет» Корнейчука, «Отелло», «Макбет» Шекспира и др. В годы Великой Отечественной войны героическую борьбу советского народа, его патриотизм отражали спектакли: «Вэфа» Расула Рзы, «Месть» З. Халила, «Львиное логово» М.Г. Тахмасиба и др. Оптимизмом были проникнуты постановки последующих лет: «Утро Востока» Э. Мамедханлы, «Светлый путь» И. Эфендиева, «Айдынлыг» С. Рахмана и др. В 50—60-е гг. театр стремился к созданию спектаклей, отражающих трудовые подвиги и будни советских людей, проблемы морали и нравственности, коммунистического воспитания молодого поколения: «Бухта Ильича» Д. Меджнунбекова, «Глазной врач» И. Сафарли, «На дальних берегах» Г. Сеидбейли и И. Касумова, «Пламя» М. Гусейна, «Деревенщина» М. Ибрагимова, «Ты всегда со мной» И. Эфендиева, «Без тебя» Ш. Курбанова и др. Театр постоянно обращается к русской и западно-европейской классике — «Живой труп» Л.Н. Толстого, «Антоний и Клеопатра», «Гамлет» Шекспира и др.
В республике работают также: Русский драматический театр им. С. Вургуна (основан в 1923, Баку), Театр юного зрителя им. М. Горького (азербайджанская и русская труппы, Баку), Театр кукол (Баку), Театр азербайджанской драмы им. Дж. Джабарлы (Кировабад), Музыкально-драматический театр им. Дж. Мамедкулизаде (Нахичевань), Армянский театр им. М. Горького (Степанакерт), театры в гг. Агдам, Мингечаур, Сумгаит.
Значительный вклад в развитие национального искусства внесли народные артисты СССР: М. Алиев, М. Давудова, С. Рухулла, А. Искендеров, А. Алекперов, О. Курбанова; народные артисты Азербайджанской ССР: И.Г. Идаятзаде, Д. Кязим Зия, Р. Тахмасиб, С. Гаджиева, Ф.К. Кадри, М. Марданов, М.С. Санани, Б.Г. Шекинская; артисты А.М. Шарифзаде, У. Раджаб и многие др.
Подготовка театральных кадров с 1923 была сосредоточена в бакинском театральном техникуме, с 1945 — в Азербайджанском государственном институте искусств им. М. Алиева. В 1944 в Баку основано Азербайджанское Театральное общество.
Истоки азербайджанского циркового искусства — в выступлениях на праздниках канатоходцев, комического героя «коса-коса», появлявшегося на ходулях. В 1945 в республике организован азербайджанский цирковой коллектив, в который вошли артисты азербайджанской эстрады, выступавшие с цирковыми номерами, и участники художественной самодеятельности. Создаются программы, сюжетные цирковые представления и отдельные номера, построенные на национальном материале. В работе коллектива, наряду с артистами цирка, участвуют видные азербайджанские композиторы, поэты, балетмейстеры, художники. С 1946 азербайджанский цирк регулярно гастролирует по Советскому Союзу. В 1959 коллектив выступал с программой «Мы из Баку» на декаде азербайджанского искусства и литературы в Москве. Большим успехом пользовались пантомима
