Некоторые вузы называются академиями (С.-х. академия им. К. А. Тимирязева, военные академии), высшими училищами (Московское высшее техническое училище им. Н. Э. Баумана, высшие инженерные морские училища и др.),
Университеты готовят преимущественно специалистов по гуманитарным и естественнонаучным специальностям, а некоторые — также инженерные и медицинские кадры; в политехнических институтах и других технических вузах сосредоточена подготовка инженерных кадров различного профиля; в отраслевых институтах готовятся специалисты для определённой отрасли народного хозяйства, науки, культуры — агрономы, экономисты, юристы, врачи, учителя, художники, актёры и др.
Понятия «высшая школа», «В. у. з.» были не равнозначными в различные эпохи и в разных странах. Значительная разница в уровнях высшего образования, в целях и методах подготовки специалистов, в сроках их обучения существует и в настоящее время, так как развитие высшей школы в каждой стране тесно связано с её экономическим и социально-политическим строем.
Исторический очерк. Высшие для своего времени (философские) школы возникли в 3—5 вв. до н. э. в Афинах и Риме. Первой высшей школой, получившей название университета (в кодексе Феодосия, 438), была философская школа, открытая в 425 в Константинополе. Как тип высшего учебного заведения университеты появились значительно позже: в 11—12 вв. в Италии (Салерно и Болонья), во Франции (Париж, начало 12 в.), в конце 12 — начале 13 вв. в Испании (Саламанка) и Англии (Оксфорд).
Первыми высшими школами на территории СССР были Колхидская — 4 в., Икалтойская, Гермская и Гелатская академии в Грузии — 11—12 вв. В 13—14 вв. возникли университеты в Англии (Кембридж, 1209), Италии (Неаполь, 1224, Рим, 1303), Португалии (Коимбра и Лисабон, 1290), Испании (Вальядолид, 1346), Чехии (Прага, 1348), Польше (Краков, 1364), Австрии (Вена, 1365), Германии (Гейдельберг, 1386, Кёльн, 1388) и др. В эпоху Возрождения университеты были созданы во многих крупнейших городах Западной и Центральной Европы — в Барселоне (1450), Фрейбурге (1457), Базеле (1460), Мюнхене (1472), Упсале (1477), Мадриде (1508), Йене (1558), Женеве (1559), Эдинбурге (1583), Дублине (1591), Любляне (1595) и др.
В 1579 была открыта Вильнюсская академия, наделённая университетскими правами и привилегиями (реорганизованная впоследствии в университет).
В 1-й половине 17 в. создаются университеты в Кордове (1613), Амстердаме (1632), Будапеште (1635), Кембридже — Гарвардский колледж (1636). В 1632 основана
В конце 17 — начале 18 вв. общий прогресс знаний, необходимых для нужд материального производства, торговли, мореплавания, раскрепощение науки от власти религии, становление естественных наук, достижения математики, физики, астрономии, бурный рост промышленности и культуры способствовали развитию университетов (Йельский, 1701, Каракасский, 1725, Гаванский, 1728, Гёттингенский, 1737, Пенсильванский, 1740, Колумбийский в Нью-Йорке, 1754, Боннский, 1786, и др.) и обусловили организацию высших для того времени специализированных школ:
С развитием капитализма и крупной машинной индустрии в 19 — начале 20 вв. университеты, инженерные и другие отраслевые вузы были созданы во многих странах мира, например, университеты: в Буэнос-Айресе (1821), Торонто (1827), Афинах (1837), Сантьяго (основан в 1738, реорганизован в 1843), Монтевидео (1849), Сиднее (1850), Цюрихе (1855), Бомбее и Калькутте (1857), Бухаресте (1864), Калифорнии (1868), Токио и Стокгольме (1877), Алжире (1879), Пекине (1898), Каире (1908) и др.; политехнические институты в Афинах (1836), Делфте (1842), Будапеште (1856), технологический институт в Массачусетсе (1861) и др.
В России в начале 19 в. были основаны: Дерптский (Тартуский) университет (1802), Лесной институт в Петербурге (1803), университеты в Казани (1804), Харькове (1805), Лазаревский институт восточных языков в Москве (1815). В Петербурге открылись: Институт инженеров путей сообщения (ныне Ленинградский институт инженеров железнодорожного транспорта) — в 1809,
Революционно-демократическое движение 60-х гг. 19 в., отмена крепостного права, развитие промышленности способствовали организации новых вузов: Рижский политехнический институт (1862), Петровская земледельческая и лесная академия в Москве (1865, ныне С.-х. академия им. К. А. Тимирязева), Новороссийский университет в Одессе (1865), Историко-филологический институт в Петербурге (1867) и др. По уставу 1863 университетам была возвращена автономия. В 70—80-х гг., несмотря на реакцию, приостановившую развитие высшей школы (по уставу 1884 вновь была отменена университетская автономия), открылось ещё несколько вузов: Харьковский технологический институт (1885), Томский университет (1888), Екатеринославский горный институт (1889) и др., а также
