голос его стал чуть жестче,- тебе придется раз и навсегда примириться с тем, что ты проиграла.
- Думаешь? - она повысила голос.- Тебе и впрямь безразлично, что я ненавижу тебя за то, как ты со мной поступил?
- Отнюдь. Ты говоришь, что я насильно женил тебя на себе, что это явилось заключительным актом моей вендетты. Что ж, в таком случае,- и до того, как она успела отпрянуть, он взял ее руку и поднес к губам,- все, что тебе остается,- это проиграть с достоинством, дорогая моя жертва вендетты.
Они с Марчелло описали в танце последний круг, и музыка стихла. Лори улыбнулась ему, и тут же напряглась, ибо к ним приближался Алекс. Два часа назад они вдвоем открыли бал, и после этого он как примерный хозяин старательно распределял свое внимание поровну между гостями, и Лори начала было обретать душевное равновесие, чувствуя себя в безопасности в заполненном народом зале. Но теперь ее вновь охватила паника.
- Ты позволишь? - И, не дожидаясь ответа от зятя, Алекс по-хозяйски обвил рукой талию Лори и увлек ее прочь. Когда она попыталась чуть отстраниться, он лишь теснее прижал ее к себе.
В помпезной дворцовой столовой они сидели бок о бок, слушали речи, тосты. Казалось, завтрак никогда не кончится. Алекс вел себя совершенно непринужденно, ее же спокойствие было таким же хрупким, как стеклянные сережки. Когда трапеза, наконец, подошла к концу, что ознаменовалось кофе, сладкими ликерами и клубами сигарного дыма, она поднялась наверх и сняла платье Барези. Обручальное кольцо Алекса плотно сидело на ее пальце - если б и его можно было сбросить с той же легкостью...
Лори приняла душ и переоделась для танцев в одно из новых своих платьев - абрикосового цвета, с глубоким вырезом и обтягивающей ее стройные бедра юбочкой, пышно расширяющейся ниже колен. Она провела щеткой по волосам, на пол упало два розовых лепестка. Она стояла и глядела на них, пока не появилась синьора Барези, чтобы спросить, не нужна ли ей какая-нибудь помощь.
Грянул вальс, и Лори замерла в ожидании, что Алекс сейчас сожмет ее в объятиях. Вместо этого он вывел ее из зала, закрыв за собой стеклянные двустворчатые двери. Прижался к ним спиной и посмотрел на нее. Лори отрывисто произнесла:
- Н-но, наверное, нам пока еще нельзя уходить.
Пока продолжались танцы - и судя по всему, никто из гостей пока не собирался домой, решающий момент оттягивался. Лори взялась было за дверную ручку, но он положил свою ладонь поверх ее руки.
- Они замечательно себя чувствуют и без нас. А нам пора отправляться в свадебное путешествие.
- Свадебное путешествие? - Лори ошеломленно уставилась на него.- Но ты же говорил, что у нас его не будет.
- Длинного не будет, да. Но, несомненно,- его голос словно обволакивал ее,- у каждой
невесты должен быть свой медовый месяц, пусть и очень коротенький, чтоб было о чем вспоминать в сладких снах долгие-долгие годы.
- В сладких снах? - Она горько рассмеялась.- После этого свадебного спектакля меня, пожалуй, будут преследовать одни ночные кошмары.
- Посмотрим, amore mio, посмотрим.- Подняв руку, Алекс тихонько провел большим пальцем по ее нижней губе.- Мы проведем три дня в отеле 'Киприани', яхта уже нас ждет.
С той стороны двери доносилась музыка, смех, оживленные голоса. Если там Лори чувствовала себя более или менее спокойно, то здесь, наедине с Алексом, она ощущала явную опасность. Но, не обращая внимания на то, как затравленно она смотрит на него, Алекс взял девушку за руку и повел ее, не способную к дальнейшему сопротивлению, к ожидающей их яхте.
Вдали, за угольно-черной водной гладью канала, мерцали огни Венеции. Лори остановила взгляд на бледно-оранжевом прямоугольнике, но он тут же погас. Люди ложатся спать. Ее передернуло от озноба, и она плотнее закуталась в кремовый шелковый пеньюар, который обнаружила в сумке, заботливо уложенной синьорой Черезо. Она резко отвернулась от окна и еще раз оглядела спальню.
Мягкий свет настенных ламп лился на роскошную антикварную мебель, сделавшую бы честь любому международному аукциону. Но у Лори в глазах стояла только одна лишь кровать с украшенной восхитительной резьбой деревянной спинкой. Пока она принимала ванну, горничная уже аккуратно свернула покрывало.
Лори стояла возле кровати, не в силах отвести от нее взгляда, нервно теребя пальцами кремовые ленточки, завязанные на шее, и вслушивалась в шум льющейся из душа воды. Она представила себе это сильное загорелое тело в водяных струях, медленно перевела взгляд на дверь, и ее зеленые глаза расширились от ужаса.
Когда шум воды стих, Лори тяжело вздохнула и вся затрепетала. Едва отдавая себе отчет в том, что делает, схватила с кровати подушку, бросилась в гостиную и, прижимая подушку к себе, упала на обтянутый бархатом диван.
Напряженно вслушиваясь во тьму, она услышала, как отворилась и затворилась дверь в ванную, затем на несколько мгновений наступила тишина; после чего открылась дверь в гостиную, и на пороге в льющемся из спальни свете появился Алекс, одетый в черный шелковый халат. Лори чувствовала, что он неуверенно всматривается в полумрак; наконец, отыскав взглядом ее, он облокотился о косяк, скрестив на груди руки.
- Пора в постель, сага,- мягко проговорил он.
Решающий момент настал. Превозмогая страх, Лори вскинула подбородок.
- Я не собираюсь ложиться в постель. Я буду спать здесь.- Но она не смогла избавиться от дрожи в голосе.
Раздался какой-то звук, похоже, смех, затем Алекс выпрямился и двинулся к ней. Он уселся рядом с Лори, так близко, что она, стиснутая между ним и спинкой дивана, оказалась в ловушке. Пути к отступлению не было.
Он сжал ее руку меж своих ладоней.
- Ты замерзла.
- Нет. Вовсе нет.
Зубы ее действительно стучали, но не от холода. Алекс водил пальцами по ее запястьям, и она знала, что сквозь похолодевшую кожу он ощущает бешеное, как у затравленного животного, биение ее пульса.
Он взял ее руками за плечи и повернул лицом к себе. Она попыталась отвернуться, но он, приложив ладонь к ее щеке, заставил посмотреть прямо себе в глаза.
- Лори.
- Что? - Она старалась, чтобы голос ее звучал как можно спокойнее, но почему-то от этой непривычной нежности и ласковой улыбки что-то странное творилось у нее в груди.
Алекс накрутил прядь ее светлых волос себе на палец.
- Какие чудесные у тебя волосы - такие мягкие и шелковистые. Но они могут опутать сердце мужчины, подобно стальной проволоке.
- Я как раз подумываю о том, чтобы обрезать их. Здесь слишком жарко, чтобы ходить с длинными волосами.
Алекс с силой потянул ее за волосы, Лори поморщилась от боли.
- Так ты собираешься укоротить их? Слышишь меня? - не получив ответа, переспросил он.
- Я поступлю так, как мне будет нужно.- Не будь нервы ее натянуты до предела - и даже более - она в жизни не отважилась бы так испытывать его терпение.- Это мои собственные волосы.
Она почувствовала, как мечутся внутри него электрические разряды гнева, но, как ни странно, он удержал себя в руках.
- Ох, Лори,- он с жалостью усмехнулся.- Но почему мне постоянно приходится сдерживать желание перекинуть тебя через колено и отшлепать как следует?
- Не знаю. Возможно, потому что ты садист.
Но он лишь улыбнулся в ответ; улыбка полоснула Лори по сердцу словно бритва; затем, взяв ее за руку, он нежно поцеловал ее в ладонь.
- Верь мне, сага,- прошептал он, припав губами к повлажневшей коже,- я знаю, ты испугана, но обещаю, что буду осторожен и ничего не сделаю без твоего желания.
