Как вы знаете, космический корабль взлетает крайне быстро, и в течение нескольких минут чувствуешь себя так, будто весишь тонну,- однако удобно лежащему человеку это никак не вредит, если только у него нет определенных проблем с сердцем. Затем, очутившись в космосе, вы вообще ничего не будете весить – непривычное поначалу ощущение. Раньше невесомость вызывала космическую болезнь, но теперь мы умеем с этим бороться. Вам дадут несколько таблеток, которые нужно проглотить перед самым стартом. Так что беспокоиться не о чем, и я уверен, что путешествие будет приятным
Посмотрев на заваленный бумагами стол, он глубоко вздохнул.
– Жаль, у меня нет времени на путешествия. За последние два года я улетал с Земли всего один раз!
– Кто это был? – спросила Дафна у матери, когда автобус уносил их в пустыню.
– Командующий космическим флотом.
– Что?! – воскликнул Майкл.- Он командует всеми космическими кораблями – и не летает?!
Миссис Мартин улыбнулась.
– Боюсь, так бывает часто. Вот папа теперь настолько занят что у него нет времени взглянуть в телескоп!
Они уже миновали все здания и теперь мчались по широкой дороге, по обеим сторонам которой не было ничего, кроме пустыни. Примерно в двух километрах впереди виднелся большой обтекаемый силуэт «Центавра», космического корабля, который должен был доставить их на Луну. Гигантская ракета стояла на бетонной платформе, нацелившись острым носом в небо, в окружении кранов и лесов. Даже с такого расстояния она выглядела громадной – Дафне подумалось, что ракета почти такая же высокая, как и колонна Нельсона2, а отражающиеся от металлических бортов лучи солнца превращали ее в еще более впечатляющее зрелище.
Чем ближе становился корабль, тем больше он казался, а очутившись у его основания, они почувствовали, будто стоят у подножия огромного металлического утеса. Вплотную к ракете примыкала высокая конструкция с лифтом. Их провели по лабиринту из балок, пока они не вошли в кабинку, где едва помешались трое. Загудел мотор, земля начала уходить вниз, и мимо быстро заскользили блестящие стены корабля.
Путь до верхушки ракеты показался очень долгим. Дафна остановилась на мостике, ведшем внутрь корабля, и посмотрела на землю и стоящих вокруг людей, поднятые лица которых с такой высоты выглядели мелкими светлыми крапинками. Голова слегка закружилась, но Дафна взяла себя в руки, поняв, что преодолела лишь первые сорок метров на пути в четыреста тридцать тысяч километров.
Пилот и штурман уже ждали в маленькой, полной сложных приборов кабине, где стояли кушетки с мягкой обивкой. Кушетки были на удивление удобными, и Майкл начал то и дело подпрыгивать на своей, пока не получил замечание
– Просто лягте, – сказал пилот. – Проглотите эту таблетку – она не горькая – и ни о чем не беспокоитесь. Когда стартуем, вы почувствуете сильную тяжесть, но это не больно и продлится недолго. И еще одно – не пытайтесь встать, пока я не скажу. А теперь… До старта осталось всего десять минут, так что просто расслабьтесь.
Как обнаружила Дафна, это было не так-то просто. Десять минут длились будто целую вечность. Она оглядывала кабину и думала, как вообще хоть кто-то может разобраться, для чего нужны все эти кнопки и циферблаты Что, если пилот ошибется и нажмет куда-нибудь не туда…
Мать ободряюще улыбнулась с соседней кушетки. Майкл же был жутко заинтригован приборами и ненавидел сам тот факт, что должен лежать на месте.
Дафна вздрогнула, когда внезапно совсем рядом загудел электромотор. Затем начало происходить все сразу. Защелкали переключатели взвыли мощные насосы и в сердце огромной ракеты стали открываться клапаны.
Много раз она думала: «Вот оно!» – но корабль так и не двигался с места. А когда путешествие наконец началось, она была к этому не готова.
Казалось, где-то далеко раздался шум тысячи водопадов или ударов грома, следовавших один за другим столь быстро, что между ними не успевала наступить тишина. Двигатели работали, но энергии было пока недостаточно, чтобы поднять корабль.
Рев быстро нарастал, кабина завибрировала, и «Центавр» начал подниматься над пустыней, опаляя пламенем песок на сотни метров вокруг. Дафну словно вдавило что-то тяжелое и мягкое в толстую обивку кушетки. Сперва особых неудобств не ощущалось, но давление все увеличивалось, руки и ноги превратились в свинец, а каждый вдох давался с большим трудом.
Она попыталась поднять руку, но даже чтобы сдвинуть ее хотя бы на несколько сантиметров, ушла бы уйма сил, и Дафна тут же отказалась от этой идеи. Потом она просто лежала неподвижно, расслабившись и ожидая, что будет дальше. Страха почти не было – слишком будоражило чувство той бесконечной мощи, которая уносила ее в небо.
Неожиданно грохот двигателей ослаб, давивший на тело чудовищный груз исчез, и дышать сразу стало легче. Они почти вырвались из поля тяготения Земли, и двигатели начинали работать с меньшей силой. Мгновение спустя выключился последний из них, наступила тишина и ощущение веса пропало вовсе.
Несколько минут пилот обменивался репликами со штурманом, проверяя показания приборов. Затем он развернулся в кресле и, улыбнувшись, сказал:
– Не так уж все было и плохо, а? Сейчас мы достигли второй космической скорости – сорок пять тысяч километров в час,- и вы почувствуете вес, только когда мы будем возле Луны и запустим двигатели, чтобы затормозить падение.
Он встал с кресла, не отрывая от него руки, и Дафна увидела, что обе его ноги висят в воздухе. Отпустив кресло, он поплыл к ним, словно в замедленной киносъемке. Дафна знала, что подобное бывает в космосе, но странно было видеть это собственными глазами. И еще более странно было, когда то же самое начало происходить с ней.
Прошло немало времени, прежде чем она свыклась с мыслью, что слова «верх» и «низ» теперь попросту не имеют никакого смысла, и научилась скользить через кабину, не ударяясь головой о противоположную стенку слишком сильно. Было так весело, что только спустя несколько минут Дафна опомнилась и устремилась к ближайшему из круглых окошек.
Она ожидала увидеть Землю в виде висящего в космосе большого шара со всеми ее океанами и континентами – вроде глобуса в витрине картографического магазина.
Однако то, что она увидела, оказалось столь неожиданным и столь чудесным, что у нее захватило дыхание. На небе висел огромный, от края и до края, ослепительный серп, похожий на новую луну, но в сотни раз больше. Ракета пролетала над ночной Землей – большая часть видимой стороны планеты была погружена во тьму.
Но постепенно, глядя на заслоняющий звездное небо темный круг, она начала различать то тут, то там крошечные светящиеся пятнышки и поняла, что смотрит на города, горящие подобно светлячкам в ночи.
Прошло несколько минут, прежде чем она смогла оторвать взгляд от огромного темного диска и окаймляющего его яркого серпа. Серп на глазах сужался – корабль летел глубже в тень Земли. Вскоре планета должна была полностью затмить светило, и, прежде чем «Центавр» снова вырвется на солнечный свет, на небе будут видны только Луна и звезды.
Луна! Где она? Дафна подплыла к другому иллюминатору и увидела Луну – такую же, какой она всегда была видна с Земли. Разумеется, она нисколько не увеличилась, ведь путешествие едва началось. Но день за днем она будет медленно расти, пока не заполнит все небо, и ракета не начнет падать к ее сверкающим горам и бескрайним пыльным равнинам – к безмолвной планете, которая стала первой вехой человечества на пути к звездам. На что она будет похожа? Кого они там встретят? Дафна так разволновалась, что было ясно: этой ночью ей не сомкнуть глаз.
Это был прекрасный сон. Дафна летела – скользила без каких-либо усилий над землей, вольная двигаться куда угодно словно птица.
Конечно, ей и раньше снились подобные сны, но никогда прежде они не были столь живыми, и хотя Дафна откуда-то знала, что все ей лишь снится, это ничуть не вредило прекрасной иллюзии.
