. Древнейшие археологические памятники X. относятся к эпохе неолита. На территории древней Акчадарьинской дельты Амударьи открыты стоянки охотников и рыболовов, относящиеся к кельтеминарской культуре (4—3 тыс. до н. э.). В эпоху энеолита (начало 2 тыс. до н. э.) население, по-видимому, уже было знакомо с примитивным орошаемым земледелием и начатками скотоводства (ранний этап т. н. суярганской культуры). В результате смешения культуры местного населения со срубно-андроновской культурой пришельцев из степей южного Приуралья сложилась археологическая тазабагъябская культура , относящаяся к кругу культур степной бронзы. В середине 2-го тыс. до н. э. на протоках Акчадарьинской дельты носители этой культуры — земледельцы и скотоводы оставили множество поселений и могильник (Кокча-3 ). На поселениях сохранились остатки домов-полуземлянок, следы развитой ирригационной сети, полей; среди находок — зернотёрки, бронз, серпы, ножи. В конце 2-го тыс. до н. э. развивается амирабадская культура (9—8 вв. до н. э.). Совершенствуется ирригационное земледелие, развивается отгонное скотоводство, оседлые поселения превращаются в большие (до 20 домов) деревни. В то же время в степях к С.-В. от оазиса, в низовьях Сырдарьи, складывается культура с преимущественно скотоводческими хозяйством, носители которой были всё же тесно связаны с земледельческими оазисами [см. Тагискен (Северный)]. На основе этой культуры позднего бронзового века в степях Приаралья сложилась культура сако-массагетских племён [см. Тагискен (Южный), Уйгарак ], на протяжении столетий культурно-исторически связанных с X. Полагают, что в 7—6 вв. до н. э. хорезмийцы, относимые Страбоном к сако-массагетским народам, возглавляли конфедерацию племён, населявших почти всю Среднюю Азию и часть Восточного Ирана, однако, возможно, наиболее развитые центры этого объединения (т. н. Большого Хорезма) лежали в бассейне Мургаба и Герируда.
В хорезмском оазисе дальнейшее совершенствование техники ирригационного земледелия, основанной уже на сооружении крупных магистральных каналов, явилось одним из решающих факторов в последующем становлении древнехорезмийской государственности. В середине 6 в. до н. э., вероятно при Кире II, X. вошёл в состав государства Ахеменидов . На рубеже 6 и 5 вв. до н. э. о «городе Хорасмии» и стране хорезмийцев впервые сообщает древнегреческий автор — Гекатей Милетский. К этому времени относится городище Кюзели-Гыр и ряд др. поселений. Согласно Геродоту , X. вместе с Парфией, Согдом и Арейей входил в состав XVI сатрапии государства Ахеменидов. Анализ античных сочинений позволяет предположить, что при Артаксерксе II (404—358) X. стал отдельной сатрапией. Её центром, вероятно, была большая крепость (городище Калалы-Гыр). Ко времени восточного похода Александра Македонского X. уже независим: весной 328 до н. э. в ставку Александра прибыл для переговоров хорезмийский царь Фарасман, или Фратаферн.
В 4—3 вв. до н. э. X. переживает экономический и культурный подъём: расширяются и совершенствуются оросительные системы, строятся новые города (городища Базар-Кала, Джанбас-Кала ) и культовые центры (Кой-Крылган-Кала ), развиваются ремёсла и искусство. В конце 1-го тыс. до н. э. в культуре X. отчётливо проявляется влияние степных племён, что, видимо, связано с историческими судьбами Кангюя . Многочисленные находки кушанских монет, стиль некоторых памятников изобразительного искусства позволяют предположить, что в первых веках н. э. X. находился в зависимости от Кушанского царства . В то же время о существовании в 3 в. н. э. местной династии свидетельствуют результаты раскопок священного дворца на городище Топрак-Кала . Документами на дереве и коже, найденными во дворце, в X. засвидетельствовано рабовладение; они датированы в годах т. н. хорезмийской эры, начало которой приходится на серединую 1 в. н. э. Применение этого летосчисления археологически прослежено в X. до 8 в. Господствующей формой религии в X. был местный вариант зороастризма. На некоторых поселениях обнаружены «храмы огня».
В искусстве древнего X., которое в период Ахеменидов подверглось воздействию переднеазиатской художественной традиции, постоянно сохранялись отдельные черты культуры саков . На основе синтеза местных и заимствованных элементов в 4—3 вв. до н. э. сформировалась самобытная художественная культура X. В изобразительном искусстве первых вв. н. э. проявились эллинистические влияния, воспринятые при посредстве парфян и кушан. Отличительные черты архитектуры древнего X. — массивность и лаконичность объёмов, скупость наружного декора — обусловлены преобладанием стройматериалов из лёссовой глины (пахса, сырцовый кирпич). Наряду со сводами применялись балочные перекрытия на колоннах. Традиционны каменные базы в форме горшка на 3-ступенчатом квадратном основании. Города, обычно прямоугольные в плане, с регулярной поквартальной застройкой по сторонам осевой улицы, укреплены стенами со стрелковыми галереями и башнями (Кюзели-Гыр; см. илл. ). В отдельных кварталах или дворцовых комплексах возводили храмы и святилища с мощёной площадкой для священного огня. Дворцы (Калалы-Гыр, 5—4 вв. до н. э., Топрак-Кала, 2—3 вв.) включали парадные дворы с айванами, залы и многочисленные комнаты, соединённые коридорами. Дворец Топрак-Кала был поднят на высокие цоколи (около 15 и 25 м ). Погребальные сооружения представлены башнеобразными постройками с крестовидной планировкой на городище Кюзели-Гыр (5 в. до н. э.) и цилиндрическим храмом-мавзолеем Кой-Крылган-Кала (4—3 вв. до н. э.; см. илл.
