глазками на мага Огня, и она, не выдержав, улыбнулась.
– Если бы тролль хотел унизить человека, то он бы не стал его есть, а скормил бы его тело ездовым волкам. Они другие, Ама. И чтобы их побеждать, их надо понимать, – сказал я магу Огня, и после этих слов дамочка с удивлением на меня посмотрела.
– Ты меня не убедил, Тим. Но я обдумаю то, что ты сказал, – ответила Ама через пару минут раздумий.
– Ну, раз споры временно улажены, может, мы все-таки займемся делом? – спросил я всю небольшую компанию и, не получив возражений, пошел седлать коня.
Через пару минут отряд уже ехал в сторону нужного муравейника. Впереди отряда на бреющем полете планировала Ама, указывая дорогу, за ней скакал я, по пути прикрепляя к ошейнику Рыжего камешек Галта. За нами, что-то увлеченно обсуждая, неслись рядом друг с другом Цвета и Гром. Замыкал процессию, как всегда, профессор, сосредоточенно ехавший на своих смешных лыжах, о чем-то напряженно думая.
– Ближайший вход примерно в километре, – сказала маг Огня, когда остановилась.
– Ну что, быстренько вспомним, что каждый должен делать? – спросил я всех, и отряд синхронно кивнул головами.
Обсудив по новой весь план предстоящей операции и договорившись, что любой, кто завладеет яйцом, должен мчаться без остановок через пограничный форт к пещере мага Огня, отряд разъехался по намеченным позициям. Мы стали ждать выступления Амы. Цвета, Гром и Апик спешились примерно в двухстах метрах от северного входа, а маг Огня улетела на своей саламандре по направлению к каменной тле, огромная туша которой, похожая на небольшой холм, виднелась где-то в километре от расположения отряда. Я остался на коне, и, поддерживая своего кота за ошейник, наблюдал за поведением каменных муравьев.
Наиболее отдаленный от форта северный вход в муравейник, на который планировалась атака ледяного танка-связки, чем-то напоминал двери супермаркета в конце рабочего дня. Из большой кучи щебня, на вершине которой был вход в муравейник, периодически выползали муравьи-подносчики и шустро бежали по направлению к тле, сверкая на солнце полированными хитиновыми боками. В этот же вход ныряли подносчики, возвращающиеся со своей пищевой фермы с раздутыми от каменного молочка мешками под небольшими усатыми головами. Иногда из кучи щебня появлялись маленькие рабочие муравьи с непропорционально большими жвалами, превышающими своим размером половину тела насекомого. Эти особи появлялись парами и постоянно тащили куда-то камни размером с мой кулак. Изредка куча щебня тряслась, и наружу появлялся огромный муравей-воин размером примерно с письменный стол. Жуткое насекомое быстро сбегало по куче вниз и с огромной скоростью уносилось прочь, с дьявольским скрежетом впечатывая членистые ноги в каменную поверхность.
Тем временем со стороны тли послышался грохот, появились вспышки и раздался жуткий рев потревоженной каменной 'коровки'. Буквально через пару секунд из входа в муравейник выбежала дюжина муравьев-воинов и сломя голову понеслась на защиту своей пищевой фермы.
– Пора, – сказал я Грому. Боец кивнул головой и встал, широко раскинув руки с оружием. Принцесса и профессор подошли к воину, и через пару секунд на солнце засверкала искрящаяся ледяная глыба боевой связки. Импровизированный 'танк' медленно направился ко входу в муравейник, и уже через пару секунд после того, как он начал подъем на холм, вся ледяная поверхность боевой связки была облеплена маленькими рабочими муравьями, безуспешно пытающимися отщипнуть куски от магического льда.
Я развернул коня и по широкой дуге направил его ко второму входу в муравейник. Через пару минут я спешился у арки в каменной стене, от которой вела шершавая дорожка в камне, протоптанная бесчисленными лапками насекомых. Рыжик спрыгнул с Тучи и смело побежал прямо в арку. Я последовал за ним.
Через секунду мы с Рыжиком стояли в небольшой полутемной комнате. Из нее вглубь муравейника вело три тоннеля. Первый был диаметром сантиметров тридцать и служил дорогой для рабочих особей. Второй был около метра высотой и предназначался для муравьев-подносчиков. Третий проход, с ровным полом, примерно полутораметровой высоты и такой же ширины служил дорогой для муравьев-воинов. Выбора у меня не было, и я, согнувшись и выставив перед собой лезвие меча, вошел в третий проход, а мой Кот побежал чуть впереди, освещая дорогу все сильнее и сильнее разгорающимся артефактом.
Примерно на половине пути от входа до покоев муравьиной царицы я услышал перед собой в темноте ужасный скрежет. Встав в наиболее устойчивое положение и выставив перед собой согнутую в колене ногу, я уперся рукояткой меча себе в бедро, направил лезвие вперед и стал ждать. Рыжий смельчак сначала немного убежал вперед, потом я увидел, как он развернулся и понесся обратно. Как только Кот скрылся за моей спиной, налетел какой-то странный ураган, отбросивший меня на несколько метров назад, по пути ударив о стены и потолок туннеля. Когда Рыжик вернулся, в ярком свете артефакта я увидел огромного муравья-воина, практически разрубленного надвое моим мечом. Огромное насекомое с огромной скоростью неслось по туннелю, в надежде остановить вторжение на свою территорию, и за меня всю работу сделала инерция его движения. Остаток пути по узкому тоннелю в комнату муравьиной царицы прошел без происшествий, вот только идти в полусогнутом положении с выставленным вперед мечом было довольно тяжело. Я спешил, поэтому часто задевал шлемом неровности потолка, и от этого моя голова немного гудела. Когда бесконечный путь по темному коридору наконец-то закончился и мы вошли в комнату муравьиной царицы, я выпрямился во весь рост, почувствовав ни с чем не сравнимое облегчение.
Половину огромной пещеры занимала туша муравьиной матки, слегка шевелящая хитиновыми боками. Около нее суетился десяток рабочих муравьев, при нашем появлении окруживших свою царицу и выставивших перед собой страшные жвала. Всего лишь один муравей-воин сторожил хозяйку муравейника, и он тут же медленно направился к нам.
Я сжал в руках меч и внимательно следил за движениями большого насекомого. Рыжий боец зашел к нему с левого бока и ждал дальнейшего развития событий. Огромный муравей вытянулся на передних лапах и, немного выставив вперед заднюю часть своего тела, пустил в меня струю кислоты, от которой я ушел кувырком вперед, пробежал мимо муравья и отрубил одним движением меча его массивную правую челюсть. Тут же его атаковал Кот, насекомое развернулось в его сторону, размахивая в воздухе оставшейся челюстью, как воин саблей. Сделав два шага, я с замахом из-за спины ударил по тонкой шее муравья, и огромная голова с одной челюстью покатилась по полу пещеры.
Оставшиеся в одиночестве рабочие муравьи отступили к своей царице и защелкали в воздухе своими жвалами отпугивая нас от нее. Глава муравейника меня совсем не интересовала, и я устремил все свое внимание в противоположный угол, где ровными рядами стояли приклеенные к полу муравьиные яйца, чем- то отдаленно напоминающие маленькие винные бутылочки, если каким-то образом умудриться поставить их горлышками вниз. Одна из бутылочек, ничем по размеру не отличающаяся от остальных, светилась зеленоватым огнем. Подойдя к ней и, подобно профессиональному форварду, ловко отфутболив в угол рабочего муравья, пытавшегося отщипнуть мне кусок ноги, я попробовал отодрать светящуюся бутылку от узкого горлышка, которое на проверку оказалось прочнейшим клеем, удерживающим продолговатые яйца в стоячем положении. Сразу у меня ничего не получилось, тогда я достал меч и аккуратно отрезал яйцо муравьиной царицы, подобно тому как грибник срезает грибным ножом какой-нибудь подосиновик. В руках у меня оказался продолговатый предмет, напоминавший граненый стакан, который горел в темноте пещеры зеленоватым холодным огнем.
Как только я все это проделал, муравьиная царица, спокойно лежавшая до этого на своей половине комнаты, вдруг затряслась, как громадный кусок желе, и пещеру наполнил оглушительный визг. От неожиданности я и Рыжик присели, замерли и переглянулись с пониманием. Рабочие муравьи, до этого охранявшие свою матку, неуверенно потоптались на месте, а потом медленно пошли к нам. Стало понятно, что теперь все муравьи получили команду любой ценой отбить свою будущую царицу.
'Бери яйцо, Рыжик, и изо всех сил беги к форту', – мысленно сказал я Коту и протянул ему светящийся продолговатый предмет. Рыжик аккуратно взял мощными клыками хрупкое яйцо и быстро ринулся в средний коридор, предназначенный для муравьев-подносчиков.
'Умный кот', – подумал я и через секунду остался в кромешной темноте.
Включив на шлеме режим ночного видения, я успел заметить, что все рабочие муравьи, охранявшие царицу, все как один рванулись с места и скрылись в среднем коридоре, преследуя рыжего спринтера.
