Рассказ был о Талии, не о принцессиной талии (кстати, обнять женщину за талию на людях считается верхом непристойности), а о городе, где волею судьбы и моей родной планеты нам пришлось ненадолго задержаться.
Крупный, богатый город. Богатство его держится на трех заводах, где производят лучшие в мире винтовки (ну если конечно верить рекламе) марки 'Комин', названной в честь конструктора. Все очень просто: кроме Талии больше нигде винтовок в Славии не делают… А оружейные заводы недавно были проданы государством какому-то господину Даргану, который теперь гребет деньги лопатой: товар-то пользуется спросом. В городе было на что посмотреть и о чем послушать и кроме винтовок. Когда я на секунду прервал тарахтевшую без умолку Ану (что напоминало нашу первую экскурсию по столице…) и спросил откуда у нее все эти сведения, выяснилось, что королевским детям в обязательном порядке преподают географию и историю страны вплоть до самого мелкого городка и самого неприметного события. Причем в таких подробностях, что я скорее бы рехнулся…
Талия была старинным городом, прославленным уже в те давние времена, когда сама Славия была еще маленьким, но очень задиристым герцогством. Сейчас от былой славы сохранилось немного. Развалины крепости, например, когда-то самого мощного укрепления в окрестных государствах. Зато появились другие причины гордиться городом. О винтовках мы уже говорили. А ведь еще здесь пекли и продавали на каждом углу замечательное талийское печенье, вкусное… Ана просто объелась им и потом обпилась прекрасным восхитительным лимонадом, тем более прекрасным в такую жару (я все еще не мог даже смотреть на еду). Еще здесь производили… нет, не то слово… создавали лучшие ювелирные изделия на всем Аркаре (материк, на котором находилась Славия, вернее, ее большая часть…). Нет, не только золотые. Любые. Начиная от безумно дорогих алмазных шпаг и кончая жутковато выглядевшими шипастыми перстнями из вороненой стали. А талийская ярмарка… Тут я запросил пощады. Столько информации в мой мозг за раз еще никогда не поступало. Требовалось время переварить все это. По здравому размышлению мы решили вернуться на вокзал и посидеть там до прихода поезда. В этот момент мы проходили мимо белой ограды парка, как оказалось, конечно же знаменитого талийского, занимавшего почти полгорода. Обходить его — напрасный труд, да и после уличного пекла гораздо приятнее пройтись в теньке деревьев…
Когда мы подходили к парковым воротам, мимо нас неторопливо протрещал автомобиль, показавшийся странно знакомым… Хотя раньше я его точно не видел. Я некоторое время провожал взглядом, пытаясь разглядеть лицо водителя, но оно было скрыто широкими полями шляпы. Чертовщина какая-то…
Сначала по парку мы шли широкими аллеями, до отказа забитыми людьми, которые раньше нас сообразили не жариться на солнцепеке. Потом принцесса заявила, что можно срезать угол и повела меня по таким звериным тропам, в такие дебри, где уже с трудом верилось, что мы — в центре огромного города. Узкая тропинка, над головой смыкаются плотные кроны дубов, по краям — сплошные заросли кустов. В таких местах приличным людям делать нечего. Здесь только волкам жить. Или разбойникам. За разбойниками дело не стало…
С треском раздвинув ветви на дорогу выкарабкался потертый тип в темной одежде, с надвинутой на глаза кепкой. Кажется… Нет, точно. Он двигался за нами в парке, слишком явственно выделяясь на фоне прочего наряженного народа, чтобы даже такой неопытный сыщик, как я, его проглядел. Типчик молча шагнул навстречу нам развинченной походкой, небрежно поигрывая тускло поблескивающим ножиком. Ана, пискнув, спряталась за мою спину. Я расставил руки, напружинив ноги. Если грабитель рассчитывает на легкую добычу, то он крупно ошибается. Перед ним тот, кто в свое время обучался в имеющей страшную славу Академии Чудес… Тип продолжал идти на сближение. Глупец, вышел на дело один… Постойте, а ведь он следил за нами не один. Их было трое. Где же…
За спиной вскрикнула и тут же затихла Ана, перед моими глазами мелькнул и залепил все лицо клетчатый платок. Бандиты оказались совсем не дураками… Удушливый запах эфира заполнил собой все пространство вокруг меня, ослепив и оглушив. Что-то больно стукнуло меня по коленям, а затем в лицо…
В одном мне повезло: уже во второй раз за сегодняшний день я остался в сознании там, где любой другой уже вырубился бы. Лежа на пыльной земле, сквозь неумолкающий гул в ушах я расслышал обрывки разговора подкравшихся сзади похитителей, тащивших принцессу:
— …хозяин приказал…ее — в ивы… бросьте его, он нам не нужен… поехали…
Шаги стихли. Я полежал еще немного, затем красивые цветные искры перед глазами рассеялись. Прямо у моего носа муравей тащил куда-то маленькую веточку. Я проследил за ним взглядом, потом попытался подняться. Встав на четвереньки, прополз несколько шагов. Меня тошнило, но все, что я съел за последние дни, осталось в больнице… С третьей попытки я встал на ноги и двинулся сложным зигзагом по тропинке обратно, к людям. Идти пришлось долго, эфирный дурман чуть развеялся (хотя, когда я выбрался на многолюдную аллею, девушки брезгливо обходили меня стороной) и в мои дважды травленые мозги пришла мысль. Через некоторое время мне даже удалось ее оформить словесно. Люди мне не помогут. И полиция не поможет. Во-первых, я в розыске, во-вторых, нас определенно достал колдун, укравший Олу. Похитители явно упоминали некоего 'Хозяина'. Несомненно, это тот, кто уже один раз натравил на нас сектантов… Или нет?
Я рухнул на кстати стоявшую неподалеку скамейку, спугнув с нее двух увлеченно облизывающих мороженое девчушек. Потряс головой, пробуя уложить рассыпающиеся мысли. Так, собрался. Мыслим логически. Тому Хозяину были нужны мы все: сектанты точно говорили 'те, кого он…' и так далее. Эти налетчики бросили меня, схватив только Ану. Я заскрипел зубами и нацелившийся на мою скамью офицер сделал вид, что передумал. Что если это были обычные насильники? Нет! Подобная идея мне не понравилась… к тому же им велел хозяин, значит они поволокли (повезли?) Ану к нему… Подождите. Один из них сказал: 'В ивы'. Ива, насколько я помню, такая разновидность дерева. Они что, в кусты ее потянули? Нет! Я замотал головой, прогоняя мерзкие картины того, что, возможно, сейчас происходит с Аной. Нет! Скорее всего, похититель сказал не 'В ивы', а 'В Ивы', то бишь в место с таким названием. Ивы, Ивы… Где-то я уже слышал что-то подобное… Сегодня… Ивы, Ивы, Зеленые Ивы… Будь я проклят!! 'Селеные Ифы'!!! Толстяк на вокзале!! Он определенно приглашал Ану к себе… Бандиты! Вот где еще я видел потертого: когда толстяк садился в свой автомобиль, там же сидел этот самый потертый!
У меня даже дурнота прошла. Все сходится: старый развратник, получив отказ, не успокоился, а подрядил своих головорезов выследить нас и похитить девушку… Вот только почему меня не зарезали? Он ведь не мог знать, что в полицию я не побегу. Странно… Впрочем, ладно, не убили и спасибо, надо выручать Ану! Я вскочил со скамейки и ринулся к выходу из парка. Неизвестно, где эти проклятые 'Ивы' (и что это вообще такое), зато я точно знаю, кто доставит меня к ним. Кто знает все закоулки любого города?
До такси местная цивилизация еще не дошла, но извозчик, доставивший меня до места, дал бы любому из них фору по болтливости. Молодой парень в дурацком коричневом плаще (как он еще не умер в такую жару?) и огромном коричневом же цилиндре (это, что, униформа?) молчать просто не умел. Услышав хриплое: 'В Зеленые Ивы!', он обрушил на меня поток полезной и не очень информации. Часть я просто прослушал, но остальное было небезынтересно. И даже более того… Без того нелегкая задача вызволения Аны с каждым битом становилась все сложнее и сложнее…
Я полагал, что мне придется столкнуться с одуревшим от богатства старым развратником, а оказалось, что против меня — монстр. Тот самый Дарган, господин Дарган, как его называют в городе и далеко за его пределами. Владелец оружейных заводов, хозяин корпорации 'Геррайт', скупивший всё и вся. Магазины, рынки, ярмарка, кондитерские, мастерские, гостиницы… Полицию, губернатора и мэра… Скупивший весь город.
Понятно теперь, почему бандиты действовали так спокойно, даже меня оставили в живых. Жаловаться некому. Как шепотом поведал мне извозчик, уже были случаи, когда в городе пропадали девушки. Нет, не навсегда. Все они возвращались через несколько недель и молчали как проклятые. Видимо господин Дарган испытывает ужас при мысли об убийстве. За жизнь принцессы можно было не опасаться… Что не добавило мне спокойствия. Я опасался не за жизнь… Этот гурман, по слухам, предпочитал не мучить, не насиловать, а держать в камере, пока девушка сама не согласиться отдаться. Ничего, так быстро Ану не сломать…
