третьем вагоне заняли места частный детектив Виктор Чегодин и его «конвоир» Семен Вертаев. В пятом — два николаевских пехотинца — Зуб и Хитрый. В седьмом — посланец федеральной службы безопасности майор Паршин и сопровождающие его телохранители.
Все эти три группы обязательно должны встретиться, ибо у частных сыщиков и николаевских пехотинцев маршрут одинаков — Тихорецк, а Чегодин и Вертаев используются в качестве натасканных собак, идущих по следу. Что касается Паршина, он действует по заданию Молвина, который по привычке остался в тени…
17
Свое имя хутор получил от множества ручьев и ручейков, стекающих в узкую речушку, которая в свою очередь вливается в Кубань. Метрах в ста от хутора начинаются знаменитые кубанские плавни, в которых во время гражданской войны скрывались то красные партизаны, то белые казаки. Правда, с тех пор плавни изрядно потеснили, отвоевывая у нах участки земли под рисовые плантации и поля, но в районе хутора они остались нетронутыми.
Дядя Федор, по возрасту имеющий полное право зваться дедом, — старожил здешних мест. Когда-то на хуторе жила крепкая, зажиточная казацкая семья, занималась ловлей рыбы, земледелием. В последние годы старики повымирали, молодежь разбежалась по городам. Да и что делать парням и девкам в деревенском захолустьи, где — ни электичества, ни Домов Культуры, ни кинотетров? Клопов давить вместе со стариками, что ли?
И остались на хуторе одинокий дядя Федор, престарелая бабка Ефросинья да молодуха-инвалидка Настасья, уродливая и потому — безмужняя. Жили каждый в своей хате и встречались как можно реже, ибо не просто не любили друг друга — ненавидели. Получилось нечто вроде московской коммуналки с вечными скандалами и застарелыми обидами.
Скукотища смертная!
И вдруг в захудалом хуторе — неожиданное развлечение: предстоящий приезд дедова племяша Пантюши. Сорокалетний вдовец, работающий на железной дороге не то слесарем, не то машинистом, приезжал на побывку на собственном мотоцикле «Урал» не потому, что соскучился — порыбачить, пособирать грибы да ягоды. И пополнить скудный бюджет, и отвлечься от дум о будущем.
Известие об этом доставил еще один племяш дяди Федора Димка, который заявился не один — с гостями.
Появление на хуторе свежих людей аж из самой Москвы взбудоражило всех. Молчаливый угрюмый дядя Федор даже повеселел. Посасывая самокрутку — папирос и новомодных сигарет не признавал — хромал от дома к погребу и обратно, стаскивая к столу все свое богатство: рыбу во всех видах, банки с огурцами- помидорами, варенье и повидло. Ну и, понятно, ягодный самогончик, разлитый в двухлитровые бутыли.
Бабка Ефросинья опершись рыхлым подбородком на крюк палки, сидела рядом со своей хибаркой на древнем пне, оставшемся от спиленной груши, и следила подслеповатыми глазами за приехавшими. Без страха или обычного любопытства — со старческим равнодушием.
А вот инвалидка Настасья не сидела и не молчала. Припадая то на одну, то на другую искривленную ногу, бегала по обширному дедову двору, безостановочно шепелявила о хуторском житье-бытье. Впалая грудь взволнованно вздымается, новое, одетое по случаю приезда москвичей, платье облегает горб на спине, болтается на тощем заду. Из-под длиного, обтрепанного подола выглядывают две «палки», обутые в древние сапожки. Тонкая косичка с вплетенным кокетливым бантиком торчит на макушке, напоминая флаг, поднятый на мачте тонущего корабля.
Людмила старалась не смеяться, но попробуйте сохранить серьезный вид при виде скоморошьей компании: хромой дедок, подслеповатая старушка и горбатая, кривая молодуха. Цирк да и только!
Молодость всегда безжалостна к старости, а если молодые познали все блага цивилизации крупного города, старость — примитивная, деревенская, рядом с безжалостностью выращивает брезгливость. Людмиле действовала на нервы услужливая суматошность Настасьи, раздражали кривые ноги и выпирающий горб, бесил немигающий взгляд старой колдуньи, ее неподвижность и крючковатая палка. Тошнило от дыма крепчайшего самосада, клубы которого сопровождали каждый шаг хозяина.
Дядя Федор будто подслушал потаенный мысли гостей. На следующий день, в обед, когда горбунья присела к общему столу, накрытому под яблонькой, а бабка устроилась в отдалении на излюбленном пеньке, хозяин подворья буркнул в их адрес.
— Геть отселева, чертово семя! И ты тожеть, трухлявый пенек!
Горбунья обиженно помотала косичкой и ушла, не забыв прихватить выставленное ею на общий стол угощение — банку соленых грибов. Бабка вздохнула и поплелась к своей, вросшей в землю по окна, хатке.
Фактически ничего не изменилось. Участок дяди Федора будто зажат в тиски участками бабки Ефросиньи и инвалидки Настасьи. Изгнанные из дедова двора, они облюбовали удобные позиции за прогнившими заборами. Бабка-колдунья, простреливала подслеповатыми глазами окна федоровой хаты, сараи, баньку, навесы. Где бы не прятались гости, повсюду ощущали на себе тяжесть этих равнодушных взглядов.
Горбунья моталась по своему подворью, словно зверек, запертый в клетку, оживленно разговаривала с дворовым псом, с козами, с деревьями, с поленницами дров. Так громко, что Валерка с Людмилой слышали каждое словечко, большинство которых было нацелено в «старое дерьмо», то-бишь, в соседа, и в разных проституток, которые, прости Господи, ходят в мужицких штанах и виснут у парней на шеях, то-есть, в Людмилу.
— Больше не могу, — призналась девушка через сутки после приезда. — С ума сойду, в Кубань брошусь. Веришь ли, ночью приснился горб Настьки и единственный зуб старой колдуньи. Поедем в Хабаровск, а? Ведь обещал…
— Денег нет, — признался Валерка. — На самолет нынче тысячью не обойдешься. Потерпи, получу ответ на письмо, с'езжу в Москву, вернусь с баксами, тогда и улетим… И не в Хабаровск — за границу. Куда хочешь: в Англию, в Америку?
Парень заложил за голову руки, мечтательно уставился на рассохшиеся стропилины сарая, куда поселил их дядя Федор. Терпкий аромат духмянного сена вызывал сладкое головокружение и неосознанные желания. Особенно по ночам, когда девушка прижималась к парню обнаженным телом и молча требовала любви. Так выразительно, что и слов не нужно.
Но сейчас торчащие в сознании образы бабки и молодухи-уродины напрочь гасили желания, вместо них появлялась тошнота и раздражение.
— Хоть в Антарктиду, хоть на Северный полюс, только бы подальше от древнего хутора! — выкрикнула Людмила, стряхивая с голого живота какого-то мерзкого жучка. — Терпеть не могу деревни, всю жизнь прожила в городе… Придумай что-нибудь! Ты ведь мужик, тебе положено заботиться о слабой женщине!
Валерка поднял голову и иронически оглядел Людмилу. От растрепанной прически с торчащими во все стороны в'едливыми соломинками, до крепких ножек, которые облюбовала мошкара. И это называется «слабостью»? По сравнению с подругой компьюторщик — хилая лоза рядом с рослой березой.
Девушка поежилась и натянула на себя рядно. Припомнился совет мудрой матери: не открывать мужчине ни души, ни тела. Пусть фантазирует, рисуя любовь и верность, красоту и фигуристость. Фантазировать — не видеть, любая уродина предстанет перед мысленным взором мужика сказочной красавицей. Даже мерзкая горбунья.
— Придумал? — уже более спокойно спросила она, поднявшись на локте.
— Спи. Завтра попрошу у дяди Федора лодку — поедем рыбачить. Построим на островке шалаш, станем варить ушицу, а по ночам под звездами… Сама знаешь, чем станем заниматься…
— Любовью… То-есть, сексом.
Людмила начисто лишена свойственной большинству женщин мечтательности, ее сознание напоминает компьютер коммерческой биржи, высчитывающий доходы и убытки. Но на этот раз она решила не спорить с парнем. Рыбалка так рыбалка, черт с ней, зато подальше от настырных баб, изучающих в'едливыми взглядами городскую жительницу, словно невесть какое вредное насекомое.
— Согласна на рыбалку. Пока согласна, — выразительно подчеркнула она. — Только раздобудь средство от комаров, мошки и прочей нечисти…
Услышав просьбу Валерки, дядя Федор решительно отказал.
