превратилась в пустыню не в результате нашей войны с экстроперами, а при отражении атак Пришельцев. Ну да сейчас не об этом речь. Так вот, впоследствии Купола продолжали существовать.
— И это устраивало всех, — не то спрашивая, не то утверждая, сказал Гарс.
— Н-ну, в общем, да… Видишь ли, еще в самом начале… гм… конфликта между нами и экстроперами установилось нечто вроде неписаного закона: не переносить боевые действия под Купола. Иначе наши разборки могли бы причинить вред людям, а этого не хотели ни мы, ни они. А Когниция… я не знаю, почему они не сняли блокаду.
— А им это тоже было выгодно, — неожиданно для себя ответил Гарс. — Для них наши Оазисы были от личным полигоном для исследований и экспериментов.
— Может быть, не стану спорить. Теперь что касается твоего последнего аргумента. Ты, кажется, вбил себе в голову, что мы собирались воспользоваться Кнопкой в каких-то чудовищных целях. Что ж, это понятно — промывать мозги людям экстроперы, в отличие от нас, умеют. Но твои предположения не соответствуют действительности. Да, мы контролировали и охраняли это место на протяжении всех этих лет. Видишь ли, Кнопку, к сожалению, нельзя демонтировать. Слишком опасно. Поэтому нашей целью было не допустить, чтобы она попала в распоряжение твоих, так сказать, соратников по борьбе. Вот они-то вполне могли бы шантажировать нас с помощью Кнопки. И не только нас. И не только они. Нашлись бы и другие любители террора, у кого слабые нервы, но большие амбиции. Маньяки, умалишенные, преступники, дураки — да разве мало в мире желающих попугать человечество?
Не было похоже, что тот, кто выдавал себя за Щитоносца, врал. Да и никакой подозрительной возни в туннеле не было слышно.
По крайней мере, в одном он прав. Почти все из тех, кому удалось после выхода за Горизонт своего Оазиса выжить в Мертвой зоне, попадали именно к экстроперам. Однажды Гарс встретил в штабе Второй полосы обороны некоего Снифа — того самого отважного «горизонтщика» из Австралии, которого он считал погибшим.
'А если старик и в самом деле говорит правду? — мелькнула в голове Гарса неожиданная мысль. — Неужели все наши погибли зря, прорываясь сюда? Кут, Лам, Бреди и еще почти четыре десятка других отличных парней?
Нет, я не знаю. Еще немного — и я запутаюсь! А мне нельзя путаться, никак нельзя! Слишком тяжела та ноша, которую я взвалил на себя, оказавшись возле этой проклятой Кнопки, чтобы можно было рисковать. Ведь если сейчас допустить промах, то погибну не только я, но и вся жизнь на Земле. Пусть не прямо сейчас, а какое— то время спустя — разве это Имеет значение?'
— Послушай, Гарс, — вдруг мягко, почти ласково сказал Лигум, хотя лицо его оставалось таким же замкнутым и холодным, как и в начале разговора, — я вижу, ты — умный парень, а не какой-нибудь маньяк. К счастью для тебя. Потому что если бы ты был маньяком, то я не беседовал бы с тобой столько времени, а сразу убил бы тебя. — Он красноречиво скосил глаза на левую ногу, и, присмотревшись, Гарс увидел, что из-под штанины старика чернеет небольшой кружок. Дуло плазмера, понял он. — Но я хочу, чтобы ты сам отказался от своей глупой и нелепой затеи. И тогда, клянусь, я отпущу тебя в целости и сохранности на все четыре стороны. Ты же все равно не нажмешь Кнопку, правда?
Одним прыжком Гарс переместился так, чтобы конус оказался между ним и стариком.
— Почему? — спросил он, не спуская глаз с Щитоносца. — С чего ты это взял?
— Да потому что, если бы тебе было наплевать на человечество, ты бы не расспрашивал меня про Купола. На мстителя, кстати, ты тоже мало похож.
— Встать! — заорал Гарс. — Я сказал — встать, превентор! Лицом к стене! И руки на затылок, ноги врозь! Я не шучу! И Кнопку я все-таки нажму, понятно?
Лигум не изменился в лице. Он лишь пружинисто качнулся и оказался на ногах. Да, старичок этот мог бы вполне дать сто очков форы и двадцатилетним!
— Жаль, — сказал он, но все-таки принял ту позу, которую требовал от него Гарс. — Очень жаль, Гарс. Ладно, скажи мне, чего ты добиваешься. А? Кстати, несмотря на твое невежливое обращение со мной, я все равно отпущу тебя, если, разумеется, ты дашь мне слово никому и никогда не рассказывать о своей находке. А может быть, ты хочешь чего-то другого? Скажи, не стесняйся. Если это разумная претензия, мы ее удовлетворим.
— Ты что, предлагаешь мне торг? — возмутился Гарс. — Да ничего я от тебя не хочу, пресмыкающееся!
— Неправда, — заверил его старик. — Хочешь. Иначе ты бы не шантажировал меня, а нажал бы кнопочку-и дело с концом! Нет-нет, мне даже интересно, чего ты хочешь, Гарс.
Гарс облизнул пересохшие губы.
— Чего я хочу? — переспросил он. — Ладно. Я скажу тебе, чего я хочу.
Но сказать это он не успел.
Двигаясь бесшумно как тени, в пещеру ввалились какие-то монстры, напоминающие роботов из старинных фильмов. От неожиданности рука у Гарса, прикипевшая к Кнопке, дернулась, и он с ужасом осознал, что чуть было не нажал ее.
Однако уже в следующую секунду он понял, кто такие эти чудища.
Только вот облегчения ему это не принесло.
Глава 4
Это был не кто иной, как Ларк Андевон со своими парнями. Это обнаружилось, когда он поднял забрало-экран своего шлема. Знаменитый командир знаменитой спецгруппы «Алебарды». Ларк по прозвищу Боевой Топор. О нем среди экстроперов ходили разнообразные легенды, но внешне это был вполне средний человек ненамного старше Гарса, с застенчивым румянцем на пухлых щеках и веселыми глазами.
— Ты кто, парень? — осведомился он, удивленно глядя на Гарса. — Из наших, что ли?
— Я из ОБР, — проинформировал его Гарс. — Был…
— А, вспомнил. Ты у них недавно, верно? — Ларк повернулся к неподвижно стоявшему у стены Лигуму. — А это кто? Пленный? Молодец, парень! Не каждому удается на первой же операции не только выжить, но и взять в плен превентора… Только запомни на будущее: в плен превенторов брать бесполезно. Информации из них не выжмешь никакой, одни только хлопоты. Ну ничего, сейчас мы это упущение исправим.
Он вскинул транслятор, целясь в Лигума. Его подчиненные тоже не стояли без дела. Их было четверо. Двое из них приняли оборонительную позу возле входа в пещеру: опустившись на одно колено, они держали под прицелом иммобилов туннель. Двое других, держа наперевес трансляторы, скользнули в глубь Хранилища, крутясь, как волчки, в готовности к любым сюрпризам.
— Стойте! — сказал им Гарс, и подчиненные Ларка замерли как вкопанные, а сам Андевон удивленно повернул голову к Гарсу. — Не смей убивать этого превентора, Ларк! И вообще советую вам всем бросить оружие и стоять там, где стоите, не делая лишних движений. У меня под рукой — Кнопка, и, если я ее нажму, всей планете будет крышка! Ясно?
— Он говорит правду, — не поворачивая головы, подтвердил Щитоносец. — Это Кнопка Пришельцев, и если вы знаете, что это такое, то не советую вам ослушаться своего бывшего товарища по борьбе, экстроперы.
— Что-о? — протянул Ларк. — Так, значит, ты даже не парализовал превентора, парень?! Ты что — спятил? И что это за чушь насчет взрыва планеты?
— Брось оружие, Ларк, — приказал Гарс. — И дай команду сделать то же самое своим ребятам. А потом, если хочешь, мы поговорим.
Он боялся, что Боевой Топор примет его за предателя, перебежавшего на сторону превенторов. Потому что тогда он не будет брать в расчет никакие предупреждения. «Алебарды» не прощают изменников и дезертиров. Такие случаи уже были.
Однако после достаточно долгой паузы Ларк все-таки скомандовал своим подчиненным:
— Делай, как я, парни! — И швырнул транслятор к центру пещеры. «Алебарды» недоуменно переглянулись, но последовали его примеру, образовав груду иммобилов, трансляторов и автоматов- импульсников на каменном полу.
— Ну, так объясни, что за бардак здесь творится? — потребовал Ларк, обращаясь к Гарсу. — Где остальные обээровцы? И вообще, как ты сюда попал и почему без робокомба?
