будет знать отказа. А потом на его шее появится клеймо. Он станет котёнком, самым послушным ребёнком в мире. Он будет беспрекословно слушаться учителей и покоряться воле любого джирмийца. И учиться, учиться, учиться. - Дерик окончательно залез на кровать и, выхватив кинжал, начал с довольным видом срезать остатки рубашки с тела девушки. Ильмара не шевельнулась, судьба сына волновала её гораздо больше собственной. - В одиннадцать котёнок превратиться в игривую кошку, такую, как я, - подмигнул девушке джирмиец. Он убрал кинжал в ножны, и его руки вновь заскользили по телу жертвы. Ильмара невольно расслабилась, с губ сорвался приглушённый стон, и Дерик рассмеялся: - Мне нравится быть игривой кошкой. Но стальной быть лучше. Мне двенадцать, и через шесть лет я стану ею, а если повезёт, то и раньше… - Внезапно он грубо схватил руку пленницы и сорвал с её запястья золотую змейку. - Запомни: я - кошка, а ты - никто! И я могу делать с тобой всё, что захочу.
- Дай мне хотя бы поспать, - тихо попросила Ильмара.
- Отдохнёшь в могиле. - Дерик навалился на девушку и впился ногтями в её обнажённые бёдра. - Надеюсь, тебе будет очень больно, детка. Ты заслужила эту боль.
- Нет! - вскрикнула Ильмара, тщетно стараясь оттолкнуть юношу.
- А ты горячая штучка, - хмыкнул джирмиец и жадно впился в её губы.
Ильмара замотала головой, но Дерик вцепился в её волосы и продолжил настойчиво целовать, безжалостно кусая и без того кровоточащие губы. У девушки не осталось сил сопротивляться, и она закрыла глаза, мечтая умереть. Дерик почувствовал, что жертва опять расслабилась, и отстранился. Недовольно фыркнув, он плюхнулся на её живот и глумливо заглянул в лицо:
- Открой глазки, радость моя. Я хочу, чтобы ты смотрела на меня, иначе мне станет скучно, а тебе о- очень больно. - Ильмара тупо взглянула на мучителя, и Дерик состроил обиженную физиономию: - Ты чем- то не довольна? Я оказываю тебе честь, шлюха! Ты понимаешь это?
- Да, сударь, - безразлично сказала девушка, с трудом удерживая глаза открытыми.
- Тогда улыбайся!
Ильмара растянула губы в подобии улыбки.
- Умница. - Юноша похлопал пленницу по щеке. - Обещаю, мы славно повеселимся, Мара.
- В другой раз, Дерик!
- Да, сударь. - Юноша кубарем скатился с кровати и вытянулся перед наставником.
Ильмара с бесконечной благодарностью взглянула на высокого темноволосого мужчину, закрыла глаза и моментально уснула. Наставник приблизился к кровати и внимательно осмотрел роженицу.
- Это самовольство, Дерик!
- Но, сударь…
- Молчать! - рявкнул золотая кошка. - О твоём поведении мы поговорим позже! Зови друидов!
Юноша бросился вон из комнаты, а золотая кошка уселся в кресло и закинул ногу на ногу. Через минуту в спальню вбежали друиды. Джирмиец вытащил из кармана письмо и небрежно кинул его Синкоплусу.
Глава Сов прочитал послание, недоумённо взглянул на Ильмару и приказал:
- Подготовьте её. Девчонка вместе с дочерью едет в Дарру.
Друиды подняли спящую девушку на руки и осторожно смыли кровь с её тела. Затем Ильмару облачили в длинную тёплую рубашку и укутали в одеяло. Игривая кошка с досадой и злобой смотрел на трогательную заботу о его не состоявшейся жертве и скрипел зубами. Наставник неодобрительно взглянул на него и сухо произнёс:
- Пошёл вон, Дерик! Седлай коней, и жди меня на конюшне.
Игривая кошка вздрогнул и опрометью кинулся выполнять приказ.
День за днём, Марвин и Жерар, то по одиночке, то вместе обучали Элларда. Бывший вор валился с ног от усталости, но клеймо не позволяло ему просить пощады, и наставникам приходилось угадывать, когда котёнок доходит до предела, чтобы дать ему время на отдых. За два месяца Эллард научился сносно владеть мечом и другим холодным оружием, восполняя недостаток техники колдовством. Он быстро осваивал теорию джирмийской магии, и, хотя на практике ещё не всё получалось безупречно, учился он во много раз быстрее обычного котёнка, и это вселяло в наставников надежду. Бывшего вора было не узнать: взгляд изумрудных глаз стал твёрдым и бесстрастным, движения - точными и уверенными, походка - мягкой и бесшумной, а временами он начинал задавать вопросы, что бесконечно радовало его учителей: котёнок стремительно превращался в игривую кошку. Марвин и Жерар уже подумывали, как аккуратнее сообщить предводителю о том, что Эллард готов к первому заданию, и тут в Цитадель прибыл отряд из Лихты.
Мысль о том, что Ильмара разрешилась от бремени и лишилась своей единственной защиты, привела Марвина в ужас. Он страстно хотел знать, что стало с его женой, и страшился узнать это. Полностью свалив обучение Элларда на Жерара, он заперся в своих покоях и, мечась из угла в угол, искал способ помочь жене. Думать о том, что Ильмары уже нет в живых было выше его сил. Да и другие варианты развития событий не прибавляли Марвину оптимизма. Ильмара виделась ему то шевийской проституткой, то джирмийской рабыней, а то и вовсе любовницей Бернара.
Вконец измучившись, Марвин явился к Жерару и, упав в кресло, замогильным голосом произнёс:
- Я хочу посмотреть на мальчика. И попытаться узнать, что стало с его матерью.
- Хорошо, - вздохнул Жерар, - но ты должен быть готов ко всему.
Принц неопределённо кивнул и посмотрел на Элларда, который невозмутимо поглощал обед:
- Когда закончишь, можешь отдохнуть, Эл.
- Спасибо, сударь, - улыбнулся котёнок.
- Пожалуйста, - буркнул Марвин и вышел в коридор.
- Я пойду с тобой. - Эльф нагнал друга и зашагал рядом. - Постарайся держать себя в руках, Марви.
Принц не ответил. В скорбном молчании друзья дошли до красивого трёхэтажного дома, окружённого ухоженным фруктовым садом. Вокруг особняка кипела жизнь. Будущие котята с визгом и смехом носились по дорожкам, катались с горок и играли в снежки. За ними наблюдали десятки нянек-рабынь и воспитателей-джирмийцев, готовых по первому требованию малышей присоединиться к игре или выполнить любые другие желания подопечных. В этой части Цитадели правили Господин Каприз и Госпожа Вседозволенность. Здесь жили дети до пяти лет, то есть до момента появления на их шеях джирмийского клейма. Выживших после обряда мальчиков переселяли в основное здание, и они начинали учиться и приобщаться к джирмийской жизни.
Марвин толкнул дубовую дверь и оказался в шумном холле, где тоже носились малыши. Увидев взрослых джирмийцев, дети обступили их плотным кольцом и стали с восхищением разглядывать алые плащи, мечи и кинжалы. Из кресла в углу холла поднялся пожилой джирмиец и подошёл к гостям:
- Добрый день, Марвин, Жерар.
- Доброго здоровья, Каспер, - хором ответили золотые кошки.
Дети переглянулись и, толкая друг друга локтями, зашептали:
- Принц Аргора… Лучший маг Джирмы…
Наставник укоризненно взглянул на малышей, и те притихли, не сводя восторженных глаз с золотых кошек.
- Давненько я вас не видел, мальчики, - проскрипел старик. - Но о ваших подвигах наслышан. Рад, что вы стали друзьями. Я всегда говорил Бернару, что вы идеально подходите друг другу.
- Вы знаете нас с колыбели, сударь, - поклонился Жерар.
- Да уж… - хмыкнул старик. - Я много лет провёл с малышами и могу безошибочно определить, что из них вырастет.
Эльф обвёл взглядом толпу ребятишек и улыбнулся:
- И где тут у вас новенький? - Он отлично знал, куда нужно идти, но чувствуя желание детей быть полезными принцу, поощрил их стремление и разрешил проводить Марвина.
У дверей комнаты новоприбывшего воспитанника золотые кошки поблагодарили малышей, и те, довольные общением с принцем Аргора, убежали. Друзья вошли в спальню, и навстречу им поднялся друид. Он почтительно поклонился джирмийцам, но Марвин не обратил на него внимания. Он во все глаза смотрел на женщину, кормящую грудью его сына.
Жерар шагнул к друиду, загораживая спиной друга, и надменно поинтересовался:
- Как мальчик перенёс поездку?
Но друид не успел ответить: младенец оторвался от груди кормилицы и заревел. Рабыня прижала
