- Я бы сам убил его, - буркнул эльф. - Но Эл и впрямь не виноват, это Кошка жаждет крови.
Леопольд с опаской провёл по невидимому клейму на шее сына:
- Она злится.
- Ещё бы, - нервно хмыкнул Жерар и язвительно продолжил. - Ну что, прощелыга, будешь спасать сына? Есть один способ, но с кодексом белого мага он не вяжется.
- А так чтобы вязался? - нелепо пробормотал Леопольд и скривился от собственной глупости. - Знаю, что нельзя, - вздохнул он и покосился на эльфа. - И не надо шантажировать меня! - Он погрозил джирмийцу кулаком. - Я понимаю, что вариантов нет!
- Вот и славно. Раз спор с совестью закончен, займёмся делом, главный прощелыга Аргора, - насмешливо улыбнулся Жерар. - Будем надеяться, что под твоим мудрым руководством самый многочисленный и далеко не бедный клан Мира будет процветать.
Леопольд на секунду замер, а потом выпрямился и гордо произнёс:
- А ведь действительно! Нужно незамедлительно сообщить клану о смене лидера!
- Ба! - развёл руками Жерар. - Какие радующие глаз перемены! Я начинаю верить, что Эллард и Марвин и, правда, твои сыновья, Лео!
- А чьи ж ещё?! - деланно оскорбился белый маг. - Пошли, джирмиец, я хочу, чтобы ты стоял рядом, когда я объявлю клану волю покойного Лорана!
- А Эл? - Ильмара испуганно смотрела на бесчувственного котёнка.
Леопольд снова вздохнул, порылся в карманах плаща и выудил на свет голубой камень размером с голубиное яйцо. Прошептав над камнем заклинание, он коснулся им лба сына и отдал Регине:
- Поиграй дорогая, только не роняй на пол, а то дяде Элларду будет больно.
- Хорошо, - рассмеялась девочка и стала перебрасывать камушек с ладошки на ладошку.
Ильмара судорожно подставляла руки, боясь, что дочка уронит артефакт и причинит боль избитому до полусмерти Элларду.
- А ты ничего, - хохотнул Жерар, потрепав девочку по мягким тёмно-русым волосам.
- Я ничего, - согласилась Регина и продолжила игру.
Тем временем Леопольд скептически оглядел себя в большим напольном зеркале, залихватски щёлкнул пальцами, и вместо белых одежд и дорожного плаща, на прощелыге появился сиреневый кафтан, красные парчовые штаны и высокие чёрные сапоги. Поправив широкополую бордовую шляпу с белым пером и бриллиантовой брошью, он притопнул каблуками, подмигнул эльфу и ухарски произнёс:
- Именно таким запомнили в Аргоре иноземного мага-прощелыгу! Не будем разочаровывать публику!
- Похоже, ты перестал меня бояться, - оскалился Жерар.
- Я понял, что мне нет смысла бояться, мальчик. Желая помочь детям, я поставил на карту жизнь, а при таких ставках нет места трусости. И не важно, с кем мне придётся сражаться - с аксимийцем или джирмийцем - я буду стоять до конца.
- Давно бы так, - буркнул эльф и распахнул дверь перед главой попрошаек Аргора. - Прошу Вас, сударь.
- Благодарю, - надменно кивнул Леопольд и направился в большой приёмный зал дворца.
Высокопоставленные хамелеоны собирались около часа. Всё это время Леопольд и Жерар пили вино и, отчаянно жульничая, играли в карты. Они демонстративно не обращали внимания на своих подданных. Неожиданно эльф покосился на руку прощелыги и раздражённо прошептал:
- Где твоя змейка, идиот?
Леопольд скривил губы, потёр запястье, и золотая змейка заиграла в лучах восходящего солнца.
- Зачем же так нервничать, джирмиец? - тихо хихикнул он. - Если эти придурки не убили нас сразу, то всё пройдёт, как по маслу.
- Может, они уже отправили заказ в Джирму, а пока суть да дело, решили выслушать тебя, - колко заметил эльф.
- Посмотри на себя в зеркало, Жерар, с таким маньяком ни один порядочный попрошайка не захочет иметь дело, а тем более эти зажравшиеся жирные индюки.
- Как ты любишь своих подданных, Лео, - умилился эльф и смахнул несуществующую слезу.
- Ты проиграл! - быстро сообщил прощелыга, бросил последнюю карту и тут же растворил колоду в воздухе. - Раз партия завершена, приступим к делам. - Он поднял голову и обвёл скорбным взглядом присутствующих: - О, драгоценные мои попрошайки! Я вернулся к вам в трудную для клана минуту. Мой лучший друг Лоран безвременно покинул нас. Его убила коварная женщина, кою он пригрел на груди этой ночью. Простите меня, товарищи, но я не смог помочь Лорану. Он умер у меня на руках, успев, однако, составить указ о моём назначении его наследником. Смотрите! - Леопольд вытащил из-за пазухи свёрнутый в трубочку лист и помахал им в воздухе: - Этот документ скреплён кровью Лорана! Но не плачьте, господа попрошайки, мой предшественник отомщён - злодейка понесла заслуженную кару! Она умерла от руки этого молодого храбреца! - Прощелыга похлопал эльфа по спине и радостно оскалился.
Однако высокопоставленные попрошайки не спешили разделить веселье с новым главой клана. С минуту в зале стояла тишина, а потом из пёстрой толпы выступил пожилой мужчина в синим бархатном костюме и недовольно осведомился:
- С какой стати иноземный маг будет управлять нашим кланом? Пусть себе гуляет по Миру, и не лезет в наши дела!
- Спешу сообщить тебе, уважаемый, что я решил поселиться в Аргоре навсегда, и выбрал своим домом Шеву! - нагло заявил Леопольд.
- То есть ты убил Лорана!
Попрошайки разом заговорили. В адрес Лео полетели обвинения, брань, проклятья. Зал бурлил, клокотал и плевался, как кипящий самовар, а прощелыга то бледнел, то краснел, сжимая в руке бокал шевийского вина. Как успокоить разбушевавшихся попрошаек, он не знал.
- Тебя часто били, Лео? - ехидно поинтересовался Жерар, склонившись к уху аксимийца.
- Что предлагаешь? - с надеждой спросил Леопольд.
Джирмиец неопределённо пожал плечами, встал и на весь зал рявкнул:
- Тихо!
Попрошайки тот час смолкли, и их настороженные взгляды вперились в невозмутимое лицо джирмийца. Жерар удовлетворённо кивнул, уселся обратно в кресло, неторопливо достал из кармана трубку, набил её табаком и, раскурив, выпустил в воздух ароматный клуб дыма.
- Так кто недоволен новым главой клана?
В зале царило опасливое молчание.
- Неужели все довольны? - прищурился эльф. - Не бойтесь, я не буду убивать недовольных. В дальнейшем, нам жить бок о бок, господа, так что, давайте проясним ситуацию сейчас.
Вперёд протиснулся главный барыга Шевы. Он вытер потное лицо платком и нервно произнёс:
- Как можно ставить во главе клана человека, который убил своего предшественника? Он нарушил закон! За убийство ему полагается смертная казнь. Зачем ставить во главе клана покойника?
- Как Вас зовут, почтеннейший? - вежливо осведомился Жерар.
- Роберт Треухий.
- Я приглашаю вас на завтрак, милейший Роберт. За чашкой чая мы обсудим эту морально-этическую проблему со всех сторон. - Эльф учтиво кивнул и громко спросил: - Кто-нибудь желает присоединиться к нашей беседе, господа?
Из толпы вышли ещё несколько человек.
- Отлично, - обрадовался Жерар. - Остальные могут быть свободны.
Тихо переговариваясь, попрошайки потянулись к дверям, а эльф повернулся к Леопольду:
- Мы позавтракаем в малой столовой, Лео, если, конечно, ты не возражаешь.
- Прекрасный выбор, - улыбнулся прощелыга. - Я немедля распоряжусь подать завтрак.
Жерар проводил гостей в любимую столовую Лорана, усадил их за стол и лёгким движением руки замуровал окна. Попрошайки ничего не заметили: кирпичную кладку надёжно прикрывали плотные шёлковые шторы. Осмотрев помещение, эльф запер потайную и входную двери и кровожадно улыбнулся:
