- Отпустите меня, сударь. Мне нельзя в Джирму, - проскулила посудомойка.
- Помолчи, - прикрикнул на неё Жерар, закутал в плащ и поднял на руки. - Ни слова, без моего разрешения, Мара, - шепнул он и переместился к облицованному синей плиткой дому. Удары дверного молотка набатом разнеслись по 'Синей бабочке', и спустя пару минут из-за двери раздался сердитый голос хозяина:
- Кого ещё Кошка принесла?
- Открывай, Томас! - рявкнул Жерар. В замке с тихим щелчком повернулся ключ, дверь распахнулась, и эльф шагнул в полутёмный зал 'Бабочки'. - Комнату, горячую ванну, ужин!
- Да, сударь! - Хозяин коротко поклонился и умчался будить служанок, а эльф прижал к себе закутанную в алый джирмийский плащ Ильмару и зашагал к лестнице.
В коридоре второго этажа слабо светились магические факелы. Жерар остановился, поджидая хозяина, и вскоре за его спиной раздались торопливые шаги.
- Прошу следовать за мной, сударь. - Томас обошёл джирмийца, искоса взглянув на его ношу, и быстрым шагом направился к номеру, который приберегал специально для важных гостей, изредка останавливавшихся в его трактире. Распахнув перед Жераром дверь, он отступил в сторону, с трепетом ожидая, какое впечатление произведут на джирмийца лучшие апартаменты: гостиная, спальня и - гордость Томаса - мраморная ванная комната, обустроенная по последнему слову магических достижений ремесленников. Однако, к разочарованию Томаса, Жерар никак не отреагировал на элитные покои 'Бабочки'. Джирмиец, словно вошёл в собственный дом - он решительно пересёк гостиную и, перешагнув порог ванной комнаты, приказал:
- Пришли сюда служанку, Томас.
- Как Вам будет угодно, сударь, - немного обиженно отозвался трактирщик, выглянул в коридор и тихо позвал:
- Лина.
- Я здесь, господин, - донёсся до эльфа мелодичный женский голос, и в гостиную впорхнула девушка в синем коротеньком платьице с низким декольте Томас кивком указал на приоткрытую дверь ванной комнаты. - Я сделаю всё, как надо, - хихикнула служанка, лёгким движение взбила густую чёлку и, зазывно виляя бёдрами, отправилась к клиенту.
- Значит, как надо?! - прошипел эльф, когда Лина вошла в ванную. - Ты у меня сделаешь больше, чем надо! - Он крепко схватил побледневшую от страха служанку за руку, скользнул бешеным взглядом по её откровенному наряду, золотой змейке на запястье и язвительно хмыкнул: - Расширяем список услуг?
- Д-да, - простучала зубами девушка и опустила глаза.
Хватка джирмийца ослабла:
- Что ж, приступай! - Жерар схватил попрошайку за плечи и развернул к Ильмаре, которая, закутавшись в плащ, как в кокон, сидела на низкой деревянной кушетке. - Хорошенько вымой эту замарашку, а потом вы обе доставите мне удовольствие.
Золотая кошка резко повернулся и вышел из ванной, а Лина шумно выдохнула и без сил опустилась на кушетку, рядом с Ильмарой:
- Ну и попали же мы с тобой в переплёт, пчёлка, - дрожащим голосом вымолвила она и посмотрела на подругу по несчастью. - Вездесущий Хамелеон! Да в тебе же ни капли магии! Как же ты вообще дожила до этих лет, несчастная… - Глаза попрошайки наполнились сочувствием. - Я - Лина. А тебя как зовут?
Ильмара грустно взглянула на попрошайку и прижала палец к губам.
- Что?! Ты ещё и немая?! - Удивлению служанки не было предела. - А друиды? Что говорят? Или ты не обращалась к ним? Понятно… - протянула Лина в ответ на утвердительный, а затем отрицательный кивки пчёлки. Вздохнув, служанка стянула с головы Ильмары капюшон и погладила её по спутанным чёрным волосам. - Пусть этот кошка будет милосерден к тебе и убьёт сразу, - с горечью прошептала она и незаметно смахнула слезу: - Раздевайся, хоть умрёшь чистой.
Пока Лина купала Ильмару, мыла и расчёсывала её роскошные волосы, помогала натянуть принесённое Томасом синее платье, Жерар, уединившись в спальне обдумывал, что делать с внезапно найденной собственностью Марвина. Перво-наперво ему нужно было хорошенько спрятать Мару, а потом сообщить другу, что его жена нашлась. Да только как связаться с принцем Аргора без ведома императора?
В дверь тихонько постучали.
- Заходите! - скомандовал Жерар.
Девушки вошли в спальню, держась за руки, и остановились у порога. Они напомнили эльфу двух нашкодивших котят, которые явились к грозному наставнику за взбучкой. Правда, только по виду. Обе девушки боялись его, но если страх Ильмары имел горький привкус отчаяния и едва уловимый аромат надежды, то в страхе Лины отчётливо звучали печальные нотки сочувствия убогой пчелке. Жерар неторопливо выбил давно погасшую трубку и поманил служанку к себе. Нехотя выпустив руку подруги по несчастью, Лина глубоко вздохнула, растянула губы в фальшивой, натянутой улыбке и шагнула к джирмийцу. Она приближалась к эльфу походкой опытной соблазнительницы, в тайне надеясь, что сумеет сыграть свою последнюю роль с блеском - примет первый удар на себя и тем самым хоть чуточку поможет несчастной пчёлке умереть быстрее.
- Ты сделала всё, как надо, детка, и заслуживаешь награды. - Жерар поднялся и, его рука молниеносно опустилась на затылок Лины.
Сдавленно ойкнув, девушка опустилась на пол, и Мара закрыла лицо руками. Перед её глазами возникло полузабытое лицо приёмного отца. Не считая Лины, он был единственным, кто отнёсся к ней по- человечески, просто так, не требуя ничего взамен. Остальным же всегда что-то было нужно: матери - смыть позорное пятно с изгнавшей её семьи, Марвину - беспрекословное подчинение, Элларду - комплименты, а приязнь эльфов была выплатой долга за спасение отпрыска Сальте…
- Прошу Вас, сударь, отпустите её! - Ильмара рухнула на колени и в бесконечно искренней мольбе протянула руки к джирмийцу. - Прошу Вас…- Она не сумела договорить - слёзы потоком хлынули из глаз, горло сдавили рыдания.
Жерар вскинул голову и ошалело уставился на собственность друга. Он бы удивился меньше, если бы к нему из мусорной кучи вдруг обратилась крыса. Несколько секунд джирмиец разглядывал Ильмару, потом перешагнул через безвольное тело Лины на пол и нарочито ласково поинтересовался:
- Разве я разрешал тебе говорить? - Эльф резко вздёрнул плачущую девушку на ноги. - Иди, умойся. Ничего плохого с твоей протеже не случится.
Ильмара подняла на эльфа красные, заплаканные глаза и поспешно бросилась в ванную. Сейчас, больше всего на свете, ей хотелось умереть, плюнуть на весь этот жестокий мир и уйти за грань, туда, где она наконец станет свободной… Ополоснув лицо ледяной водой, девушка вернулась в спальню. Жерар, развалившись в кресле, набивал трубку. Ильмара поискала глазами Лину, принюхалась, силясь уловить запах порошка друидов, но ничего не почувствовала.
- Твоя подружка отправилась в родной публичный дом. У неё язык чешется рассказать товаркам о страстном любовнике-джирмийце, заплатившем ей целых два золотых импера. Довольна?
- Спасибо, сударь. - Ильмара склонила голову и замолчала. Ей было ужасно жаль расставаться с Линой, но… 'Пусть лучше держится подальше. Я очень плохая компания', - решила про себя девушка и подняла глаза на эльфа. Теперь, когда она вновь была одинока, ей стало гораздо легче. Собственность Марвина была готова подчиняться Жерару и делать всё, как надо.
Золотая кошка удовлетворённо кивнул:
- Ты даже не осознаёшь, девочка, насколько много ты сегодня поняла. Марвин поступил совершенно правильно, не позволив Бернару заклеймить тебя. Наш Мир уже сделал это. Джирмийское клеймо появилось на твоей шее, ещё до рождения. Клеймо избранных и всеми ненавидимых, но необходимых миру магов. Клеймо величайшей власти и величайшего одиночества. Клеймо Джирмы, души нашего Мира. - Жерар замолчал, раскуривая трубку, а Ильмара смотрела на него испуганными, полными слёз глазами.
- Вы хотите сказать, что я… э… избранница Кошки? И моё место в Джирме?
- Твоё место рядом с Марвином, девочка. И он любит тебя, чтобы ты там себе не думала. - Эльф встал, приблизился к Ильмаре и взял её за руку. - Тебе нужно поесть. Идем. - Он привёл девушку в гостиную и усадил за стол, уставленный разнообразными кушаньями.
При виде еды глаза Ильмары алчно блеснули, крылья носа затрепетали, а мысли о Джирме, Жераре и
