в чашку вина и, одарив Элларда презрительным взглядом, отошла к окну. Усевшись на широкий подоконник, Бьянка стала рассматривать лица прохожих, решая, кому доверить ответственное поручение.
Марвин бросил на неё испытывающий взгляд, и Бьянка поняла, что медлить нельзя. Она незаметно стянула кольцо с пальца и уронила его на брусчатую мостовую под ноги высокому, скромно одетому эльфу. Мужчина остановился, подобрал перстень и поднял голову. Бьянка многозначительно взглянула на него и скрылась в глубине комнаты. Изумлённый прохожий повертел в руках кольцо и, увидев на внутренней стороне имя дочери Сальте, во весь дух понёсся по улице.
Эльфийка снова села на кровать и опустила голову, всем своим видом изображая покорность судьбе, но слова Марвина заставили её испуганно вскрикнуть.
- Нам нужно уходить, Эл! Эта дрянь предупредила своих! - Джирмиец встал из-за стола, накинул плащ и взял Ильмару за руку.
Вор поднялся, но, прежде чем покинуть комнату, подошёл к любовнице и усмехнулся ей в лицо:
- Я думал, ты умнее, детка. - Он схватил бледную от страха Бьянку за волосы и приложил её головой о стену. - Отдыхай, - буркнул вор, бросил потерявшую сознание девушку на пол и покинул комнату.
Друзья спустились в холл.
- Мы прогуляемся по городу, - улыбнулся хозяину Марвин. - Прошу Вас, не беспокойте нашу спутницу. Она устала с дороги и прилегла отдохнуть.
- Конечно, сударь, - кивнул пожилой эльф и угодливо распахнул перед ними дверь.
Напарники оседлали лошадей, выехали на шумную, запруженную народом улицу и стали медленно и осторожно продвигаться к городским воротам. Им то и дело приходилось останавливаться, чтобы не задавить пьяных гуляк, так и норовящих оказаться под копытами лошадей. Марвин тихо ругнулся, когда под ноги Ветерка бросился какой-то пьянчужка в рваном изношенном балахоне. Конь джирмийца встал на дыбы, и Марвин едва удержался в седле сам и с трудом удержал Ильмару. Прохожие шарахнулись в стороны, прижимаясь к стенам домов, а оборванец вскочил и повис на руке всадника, лопоча извинения. Серебряная кошка хотел оттолкнуть бродягу, но в глазах у него потемнело, и, теряя сознание, он крикнул:
- Ловушка, Эл!
Ильмара попыталась удержать Марвина, но у неё не хватило сил, и он сполз на булыжную мостовую. От неожиданности Эллард замешкался и упустил возможность переломить ситуацию. Вора вмиг стащили с коня, набросили на шею амулет и связали руки за спиной.
- Марвин!!! - заорала Ильмара, глядя как эльфы волокут возлюбленного прочь. - Отпустите его!!! - Она хотела пришпорить коня, но сильные руки крепко держали Ветерка под уздцы.
Какой-то офицер запрыгнул на Ветерка и, поддерживая рыдающую Ильмару, поехал к центру города.
- Помоги ему, Эл! - крикнула Ильмара, но Эллард не услышал её - он не сводил глаз с потерявшего сознание Марвина, которого стражники тащили сквозь улюлюкающую толпу. Вор с ужасом понял, что вся Иритта знает, что его спутник - джирмиец. 'Что я наделал! Зачем я втянул его в эту историю? Лучше бы он убил меня и вернулся в Цитадель!..'
Толчок в спину прервал самобичевание вора, и он, словно во сне, побрёл вперёд, не разбирая дороги…
Марвин почувствовал, что кто-то грубо трясёт его за плечи. С трудом преодолев сонливость, он разлепил глаза и увидел искажённое злобой лицо эльфа.
- Просыпайся, голубчик, - прошипел вольный житель Аргора.
- Пошёл прочь! - хрипло выдохнул джирмиец и, отпихнув стражника, тяжело поднялся на ноги.
Серебряная кошка стоял в полуподвальном помещении. Косые лучи света падали на каменный пол, на гладкие серые стены и массивный дубовый стол, за которым восседал толстый пожилой эльф. Марвин вызывающе улыбнулся ему.
- Когда я выберусь, ты будешь первым, кого я убью! - заявил он, расправляя плечи. Лица эльфов и стены комнаты плыли перед глазами, руки и ноги были налиты свинцом, но серебряная кошка не выказал слабости.
- Этого невероятно, Ваше сиятельство! - воскликнул молодой стражник. - Он не должен двигаться! На нём амулет!
- Так оденьте ещё один! - рявкнул мэр Иритты.
Марвина сбили с ног, и дрожащие руки потянулись к его шее. Джирмиец клацнул зубами, эльф отпрянул, но, опомнившись, бросил на грудь хохочущего пленника осколок стекла, который превратился в золотой амулет.
- Отойдите от него! - приказал мэр, и стражники с готовностью расступились.
Серебряная кошка не спешил подняться. Он ждал, когда стены комнаты и лица эльфов остановятся, а мысли обретут ясность. Джирмиец посмотрел на амулеты, которые так и хотелось сорвать и бросить в лицо палачам, но теперь он знал, что простые на вид медальоны - искусная ловушка. Сгорая от ярости, наследник Бернара повернул голову и нагло уставился в фиалковые глаза мэра.
- Не надейтесь! Я не самоубийца! - прорычал он и медленно встал.
- Не даром Бернар избрал тебя своим преемником, Марвин, - ощерился хозяин Иритты. - Ни один из твоих коллег не догадался, отчего умирает. Что ж, ты будешь первым джирмийцем, повешенным на центральной площади нашего города, а когда Иритта налюбуется на твой труп, я отправлю твою голову императору.
- Это честь для меня, Ваше сиятельство, - язвительно произнёс джирмиец, отсалютовал мэру и обвёл глазами стражников, прикидывая, скольких может забрать с собой в могилу.
Словно прочитав его мысли, мэр сделал знак страже, и на шее джирмийца появился третий амулет. Марвин пошатнулся и прислонился к стене, а эльфы довольно заулыбались.
- Рано радуетесь, господа! Я запомнил вас всех! - без тени улыбки сообщил наследник Бернара. - Я выберусь и прослежу за агонией каждого из вас!
- Самонадеянный наглец! - нервно хохотнул мэр. - Вечером состоится суд, а завтра в полдень ты будешь раскачиваться на виселице.
- Фу… - брезгливо поморщился Марвин. - Я - лучшая кошка Цитадели! Я - Принц Джирмы и достоин, как минимум, плахи! Я приду на ваш суд и буду требовать справедливости!
- Чувствуется влияние сына Прощелыги, - зло рассмеялся мэр. - А может, ты тоже его сын?
- Конечно, - мотнул головой джирмиец. - У меня ж это на лице написано. Хочешь, поколдую? - расхохотался он и зашевелил губами, пристально уставившись на пожилого эльфа.
- Остановите его! - истошно завопил мэр. Стражники повалили джирмийца на пол и осыпали градом ударов, а хозяин Иритты с опаской ощупал себя и облегчённо вздохнул. - Достаточно! - крикнул он эльфам, чересчур усердно выполняющим его приказ. - Хватит, я сказал! Он должен дотянуть до суда!
Стражники нехотя расступились. Марвин хотел что-то сказать, но закашлялся, захлёбываясь кровью, и его перевернули на бок, а мэр с притворным сочувствием сообщил:
- Потерпи чуть-чуть, мальчик. Перед судом тебя приведут в порядок, а пока отдохни… Накиньте на него ещё один амулет и не спускайте глаз. Ни на секунду не оставляйте его одного! - приказал он и в приподнятом настроении покинул подвал.
Предвкушая вечернее зрелище, сулившее огромные барыши, хозяин Иритты вошёл в свой кабинет и немедленно распорядился начать продажу билетов на открытый суд над кошкой.
Эллард ходил по тесной камере, изнывая от бессилия: эльфы предупредили, что любое его колдовство активирует смертельное заклинание, заключённое в амулете, а умирать ему не хотелось. От нечего делать, вор начал сочинять речь для вечернего суда. Он потратил на это несколько минут, а потом свернулся клубком на соломенном тюфяке и уснул, твёрдо уверенный в том, что справедливость восторжествует, и они с Марвином ещё погуляют по Аргору…
Центральная площадь Иритты была оцеплена солдатами-эльфами. Зрителей пропускали на суд по заранее купленным, безумно дорогим билетам. Мэр сиял от счастья - прибыль превзошла самые смелые ожидания. За один вечер его состояние удвоилось, и он пребывал в эйфории, наблюдая с балкона своего особняка, как площадь заполняется жителями и гостями Иритты. Мэр решил, что на казнь билеты будут втрое дороже, и с упоением подсчитывал будущие барыши.
