убил моих родителей! А потом посадил меня в железный мешок! Я слышал твой голос! Я умолял выпустить меня, а ты смеялся и ликовал! Сволочь! Что ты сделал со мной?!
- Ты бредишь, малыш. Не будь меня, ты бы сдох от голода в той грязной подворотне, где я подобрал тебя! Это Даниэль вбил в твою голову подобные мысли?
- Оставь Даниэля в покое! Я вспомнил сам!
- Молчать! - прогремел Жайлет. - Отношения будете выяснять дома! Вы пришли по делу, так им и займёмся.
- Вот-вот, - поддакнул Даниэль. - Давно пора прояснить ситуацию. Мы с Кириком не будем работать в тёмную! И за так!
- Успокойтесь, князь, - миролюбиво произнёс вождь. - Сейчас мы обо всём договоримся. А что касается платы… Во сколько вы оцениваете вашу работу?
- Ну… - Даниэль задумчиво потёр подбородок и покосился на Кирика. - Пятьсот тысяч с Вас, пятьсот - с Верниры… Думаю, миллиона золотых крон нам с Киром будет достаточно.
Жайлет удовлетворённо кивнул.
- Справедливая цена. Матары заплатят оговоренную сумму.
Даниэль и Кирик ошалело вытаращились на вождя, а Константин широко улыбнулся:
- Вот и договорились. В путь!
Жайлет посмотрел на Аруа:
- Пакуйтесь. - И в мановение ока пространство вокруг дерева-портала опустело.
- Сколько времени вам нужно на сборы? - нетерпеливо поинтересовался Константин.
- Мы готовы. - Вождь ехидно скривил лицо и указал за спину.
Корифей изумлённо ахнул: шатры пропали, позади вождя выстроилась ровная колонна матар.
- Ну, вы даёте… - протянул Рем. - Что за магия такая?
- Не важно. В путь! - скомандовал Жайлет, и стройная колонна двинулась в раскрывшийся перед ней портал.
По бокам, оберегая семью, шагали воины с оружием наперевес. Юноши и девушки поддерживали пожилых матар, а женщины вели за руки детей или несли завёрнутых в шерстяные одеяла младенцев. Последняя шеренга матар скрылась в черноте перехода, и Жайлет сделал приглашающий жест:
- Теперь твои люди, корифей.
Константин кивнул сыну, и каратели, пришпорив коней, последовали за матарами. Возле цветущего дерева-портала остались пятеро: Рем, Константин, Кирик, Даниэль и Жайлет. Вождь подошёл к дереву и возложил на него руки. Кора замерцала, листья, цветы и ветви растворились в воздухе, ствол сжался, и в татуированных руках карлика остался гладкий деревянный кружок. Жайлет приложил его к кожаной полоске на груди, и кружок распался на нити, превратившись в эмблему матар - арку, увитую нежными белыми цветами.
- А теперь мы, - весело сказал вождь и повернулся к порталу.
- Я никуда не пойду! - неожиданно для всех заявил Кирик и попятился.
- Почему? - удивился Даниэль. - Миллион вполне приличная сумма. Или ты считаешь, что мы продешевили?
- Дело не в деньгах, - замотал головой Кир. - Я не буду участвовать в затеях Рема! Он лжец и убийца! И ничего хорошего нас в Вернире не ждёт! Давай плюнем на золото и уйдём! - Он схватил Дана за руку. - Я не хочу идти на Заброшенный Хутор! Меня всегда трясло от твоих разговорах о нём! Я боюсь, Дан!
- Пустые страхи, - снисходительно промолвил Константин и бросил предупреждающий взгляд на Рема. - Рядом с тобой, Кир, лучшие маги Тинуса. Мы поможем, если что-то пойдёт не так.
- А что может пойти не так? - насторожился Даниэль. - Что мы вообще должны сделать?
Рем от досады закатил глаза, а Константин ласково улыбнулся внуку:
- Ты же хотел совершить подвиг? Ты хотел доказать мне и всему Миру, что ты лучший из лучших? Твоё время пришло! Ты проникнешь в сердце Заброшенного Хутора, с помощью Кирика откроешь портал, и Тинус перестанет быть Миром, отрезанным от Вселенной! Маги будут носить вас на руках! Барды сложат о вас баллады! Ваши имена войдут в историю Тинуса! И тысячи лет спустя благодарные потомки будут восхвалять и почитать вас!
- Хватит! - возопил Кирик, видя, как глаза Даниэля загораются азартом. Киру был знаком этот лихорадочный блеск. Так загорелись глаза Дана, когда Андрей предложил ему сыграть роль победителя жаулетов. Так горели глаза Теодора Великолепного, когда он выходил на сцену, уверенный в своём триумфе. Даниэль жаждал славы и, словно мотылёк на огонь, рвался на Заброшенный Хутор. И Кирик не знал, как остановить его. - Мы умрём! - в отчаяние заорал он и повис на руке Даниэля, заставив его отвернуться от деда. - Послушай меня, хотя бы раз! Нас обманывают! Корифей играет на твоих слабостях! Пусть он честно скажет, что нас ждёт на Заброшенном Хуторе! - Кирик с вызовом посмотрел на Константина. - Что с нами будет? Каким образом я, полный профан в магии, открою портал в другие Миры? Я даже не представляю, что такое портал! А Даниэль? Может, он и разгромил войско жаулетов, но Йозеф говорил мне, что Дан плохой маг!
- Почему это я плохой? - возмутился Дан.
Кирик обернулся к другу и извиняюще пожал плечами:
- Не знаю, Йозеф так говорил. Он сказал, что твой потенциал огромен, но пользоваться им ты почти не умеешь. Ты пользуешься магией спонтанно. Йозеф говорил, что если загнать тебя в угол, ты разрушишь целый город, но, в обычной обстановке, чашечки кофе сотворить не в силах.
- Далась ему эта чашечка кофе, - проворчал Дан.
Кирик улыбнулся: Даниэль отбросил мысли о славе и стал прежним - ворчливым задавакой. 'Пусть будет воображалой, лишь бы голова работала'.
'Но-но, - оскорбился Даниэль. - Не забывайся, Кир. Я как-никак твой учитель!'
- Пора применить силу. Сами они не пойдут, - шепнул корифею Рем. - Я знаю Кирика, если он упрётся, его стадо волов с места не сдвинет.
Константин скосил глаза на вождя матар, который внимательно разглядывал Кирика и Даниэля, и отрицательно покачал головой:
- Рано.
Жайлет хмуро посмотрел на корифея:
- Попробуем договориться по-хорошему. - Он повернулся к Даниэлю и с нажимом произнёс: - Мы заключили договор. Почему вы медлите?
- К Вагру договор! - огрызнулся Дан. - Кирик не хочет идти на Заброшенный Хутор, значит, и я не пойду! А миллион мы и так украдём! Подумаешь, проблема!
Константин насмешливо взглянул на Жайлета:
- Мой внук никогда не умел держать слова.
- Очень жаль. - Вождь выпрямил спину, и татуированные руки змеями сплелись на его узкой груди. - Приступайте, господин Рем!
Даниэль и Кирик придвинулись друг к другу и волками уставились на магов. Выстраивать защиту они не умели, сражаться - тоже, а бежать было не куда. Кир с надеждой посмотрел на Дана:
- Что ты стоишь? Сделай хоть что-нибудь!
- Что? - В голосе Даниэля сквозила паника, и Константин крикнул:
- Быстрее, Рем!
Главарь Отщепенцев сунул руку за пазуху, сорвал с шеи серебряную цепочку и метнул её под ноги Кирику и Даниэлю. Друзья инстинктивно отшатнулись и упёрлись в преграду. Они рванулись вперёд, но перед их лицами сомкнулись прутья магической клетки. Кирик беспомощно посмотрел на железный пол, на разрешечённое голубое небо и закрыл лицо руками. Даниэль прижал к себе плачущего друга и ожесточенно посмотрел на магов:
- Ни хрена у вас не выйдет! Теперь я из принципа не буду работать на вас!
- Куда ты денешься! - фыркнул Рем, взмахнул рукой, и клетка поплыла к матарскому порталу.
Жайлет одобрительно кивнул магам и пошёл следом за клеткой. Рем двинулся было за ним, но Константин, придержав его за рукав, быстро спросил:
- Видел кольцо Андрея?
