и сжал кулак: десять лет они стояли плечом к плечу, защищая и поддерживая друг друга, а сегодня он собственными руками отправил друга на казнь. Ради спасения чуждого ему Мира, он жертвовал самым близким ему человеком. Энтони спрашивал себя, мог ли он предотвратить казнь Майкла, и не находил ответа. Для того, чтобы торговаться с Т`ареном, нужно было иметь на руках веские аргументы, а кроме истории, найденной Шарной и Кревом, в запасе у Энтони ничего не было. Он не знал, как отнесётся первый жрец к осквернению гробницы богини. Вероятность того, что их переговоры закончатся дракой была слишком велика. А Энтони не хотел никого убивать, даже Т`арена…
Святоша разжал кулак. С его ладони сорвался чёрный комочек шерсти и опустился на пол огромной чёрной овчаркой.
- Наблюдай за Майклом, Лорд, - шепнул ему Энтони и, бросив нежный взгляд на спящую Эльвиру, перенесся к Маргарите. Он хотел предупредить девушку о провале и посоветовать быть предельно осторожной с Т`ареном.
Но, едва взглянув на Риту, он понял, что опоздал. Полукровка лежала в постели, задумчиво теребила фиолетовый локон, а в её сетчатом щите зияла огромная дыра.
- Тебя прислал Т`арен, Огонёк? - томно спросила она.
- Я пришёл сам! - ответил Энтони и накрыл зал щитом.
- Сам? - Маргарита села и нервно провела рукой по волосам. - А как же план?
- План провалился. Т`арен знает, кто мы, - ответил Святоша, пристально глядя в глаза полукровке.
- И что теперь? - испуганно спросила Рита, лихорадочно соображая, по её ли вине провалился план.
- В чём твоя вина? - Энтони нахмурился.
Маргарита прерывисто вздохнула, натянула одеяло до подбородка и, понимая, что врать Тени бесполезно, тихо ответила:
- Я влюбилась.
- Поздравляю.
- Я не нарочно, - пролепетала Маргарита и покраснела.
Энтони не знал, плакать ему или смеяться. Вчера он пообещал жизнь Т`арена Майклу, и теперь ему грозила драка двух полукровок. Если Рита влюбилась в Т`арена так же, как Эльвира в него… Энтони вздрогнул. Ему и так хватало проблем. Святоша сотворил стул, сел и потёр шрам над левой бровью.
Маргарита с тревогой наблюдала за Тенью. Она чувствовала себя нашкодившим первоклассником в кабинете директора. Ей ужасно хотелось спрятаться за чью-нибудь спину, но, кроме Т`арена, у неё никого не было, а стравливать между собой родичей казалось ей преступлением. 'Как было бы здорово, если б они мирно договорились', - с тоской подумала Рита.
- Это вряд ли, - покачал головой Святоша. - Т`арен защищает свой Мир, а я угроза для Цайрана.
- Но ты же тоже не хочешь войны!
- Не хочу. Но если он добровольно не отдаст мне Элю и Майкла, война будет.
- Почему же ты до сих пор не поговорил с ним? - заламывая руки, воскликнула Маргарита. - Т`арен здравомыслящий строн! С ним можно иметь дело!
- Т`арен - хранитель законов Цайрана, а я хочу нарушить их!
Рита сникла.
- На что ты тогда надеялся? - прошептала она. - У вас нет основы для переговоров, и мы все погибнем.
- Если помнишь, я не собирался договариваться с Т`ареном. Мы должны были найти артефакт, нейтрализовать его и уйти по-тихому, - сухо произнёс Энтони. - А теперь, волей не волей, придётся вступать в контакт.
- Ты убьёшь его? - всхлипнула Маргарита, отчаянно теребя край одеяла.
Энтони поднял глаза к потолку. Разговор грозил пойти по кругу, а ему сейчас было не до того, чтобы утешать влюблённую женщину. Да и утешить её было нечем. И всё-таки ему нужно было договориться с Маргаритой, чтобы предотвратить её срыв. Придя в неистовство, полукровка могла наломать таких дров, что даже Тени было бы не просто разобрать завалы. Рите нужно было подыскать занятие, чтобы она почувствовала себя нужной всем: и спасательной экспедиции, и Эльвире с Майклом, и Т`арену. Задача была сложной, но драги не зря учили Энтони дипломатии.
- Я не желаю смерти Т`арену, как и любому другому строну, - спокойно заговорил он. - Ты знаешь, я изборец, Рита, и ценю жизнь, какой бы она ни была. Наша цель - спасти Майкла и Элю, а не разрушить Цайран. Я по-прежнему вижу в тебе союзника, Рита, и рассчитываю на твою помощь. Ответь честно, ваша любовь с Т`ареном взаимна?
- Да, - кивнула Маргарита.
- Тогда ты станешь посредником в переговорах. Твоё присутствие поможет нам найти общий язык.
Рита встрепенулась, и в её глазах затеплилась надежда.
- Конечно, поможет! - С помощью магии она облачилась в лиловый кожаный костюм и вылезла из-под одеяла: - Я знаю Т`арена лучше, чем его кровники! Он не такой, как остальные строны! Он умеет не только брать эмоции, но и отдавать их! Как Т`инкри! Он чувствительный и благородный!
Энтони внимательно слушал полукровку: ему была важна любая информация о первом жреце. Маргарита взахлёб рассказывала о возлюбленном, и постепенно у Святоши начала вырисовываться картина предстоящих переговоров. Т`арен был из тех, с кем можно было говорить напрямую, не опасаясь, что тебя оборвут, не дослушав. У Энтони появился шанс рассказать первому жрецу о его богине и, каким бы ни было отношение Т`арена к рассказу, он выслушает его до конца.
Маргарита замолчала и вопросительно посмотрела на Энтони:
- Я помогла тебе?
- Очень, - искренне улыбнулся Святоша. - Возможно, Майклу не долго придётся лежать в гробу.
- Как в гробу? - всполошилась Маргарита. - А Эля?
Вместо ответа, Энтони перенёс Эльвиру в обеденный зал.
- Рита! - Эля бросилась к сестре. - Что ты сделала с волосами?
- Так надо! - всхлипнула Маргарита, и сёстры, рыдая, бросились друг другу в объятья.
Энтони уничтожил парик, контактные линзы и затейливый макияж. Он встал и провёл ладонями по прозрачной материи, облачаясь в тёмные брюки, серую рубашку и чёрные сапоги. На плечи лег длинный серый плащ Тени, а у ног появился Лорд. Энтони погладил пса по холке и стал вместе с ним смотреть на церемонию стронов: Т`арен размазал кровь рабыни по саркофагу, и тот загорелся глубоким молочным светом. Девушка заснула, жрец повернулся к кровникам и поднял руки:
- Богиня приняла нашу жертву и благословила наш пир!
Воды подземного озера застыли, и на гладкой поверхности возникли рабы. Святилище заполнилось оглушительными стонами, криками, музыкой, хохотом, пением, визгом. Строны пожирали эмоции рабов, а Т`арен с отеческой улыбкой взирал на них. Есть первый жрец явно не собирался, и Энтони приготовился к встрече.
А Эля и Рита, держась за руки, сидели на кровати и тихо разговаривали. Святоша не стал мешать им. Он почему-то был уверен, что девушки поведут себя как надо, и появление Т`арена не станет для них потрясением.
Так и случилось. Когда первый жрец возник в обеденном зале, полукровки повернули головы и выжидающе воззрились на него, словно ждали его прихода. Энтони мысленно улыбнулся и посмотрел в глаза строну:
- Здравствуй, Т`арен.
Жрец взглянул в синие глаза с вихрем снежных крупинок и удовлетворённо кивнул:
- Ты выглядишь в точности так, как описывали тебя жрецы Малахитового клана. - За спиной строна появился стул. Он опустился на него и сделал приглашающий жест: Садись, Энтони. Попробуем договориться.
Святоша сел, и Лорд улёгся у его ног.
- Слушаю тебя, Т`арен, - церемонно произнёс он и слегка склонил голову.
Жрец посмотрел на Маргариту и Эльвиру. Девушки сидели, гордо выпрямив спины, точно королевы, тщательно соблюдающие субординацию, потому что Энтони был выше королев. 'Интересно, что он такое,
