Положение мятежников было незавидное. Судя по всему, их уже окружили, и в любой момент ловушка должна была захлопнуться, затянуться подобно петле на шее осужденного. Выход был один – ударить, не дожидаясь нападения превосходящих сил, ударить по самому слабому участку окружения, и командор это отчетливо понял. Он отдал быстрые распоряжения, и лагерь закипел. Поняв, что в нем больше не нуждаются, Дрогов вышел из палатки. И столкнулся с Лесси. Девушка стремительно шла, почти бежала к брату, и наткнувшись на выходящего оттуда человека, вначале даже не подняла глаз и молча отступила, давая пройти.
– Здравствуй, малыш, – негромко сказал капитан. При виде девушки у него перехватило дыхание, и пират отчетливо понял, что время не изменило ровным счетом ничего.
Лесси вскинула глаза, ее измученное лицо озарилось искренней радостью.
– Капитан! Что вы тут делаете? – к радости примешалась тревога. – Что случилось? Почему все собираются? Мы уже выступаем?
Дрогов в двух словах объяснил суть дела. Девушка судорожно вздохнула.
– Ты приехал один?
– Нет, нас семеро. – Дрогов не понимал, куда она клонит.
– Вам нужны свежие лошади. Идем.
Отвязывая коней, капитан насмешливо поинтересовался:
– Небось все позабыла?
– Даже не надейся, – в тон ему ответила девушка. – Хоть сейчас зашвырну тебя вон в ту кучу соломы.
Глаза их встретились.
– Я очень рад видеть тебя, малыш, – серьезно сказал Дрогов.
Вместо ответа Лесси сжала руку капитана. Стоящий по другую сторону дощатой перегородки Лен Нолни непонимающе нахмурился.
Идти на юг или восток было равносильно самоубийству – именно там концентрировались основные силы Аль-Гави. Поэтому Вельгис принял решение ударить по войскам, шедшим из Тресса, ударить, пока они не соединились с передовыми отрядами южного корпуса. Расчет был еще и на то, что после недельного перехода альгавийцы должны устать, и на то, что уж они-то, зная, что повстанцы нацелились на Гоун, точно не ожидают нападения. В случае поражения Вельгис велел командирам уводить людей на северо-восток, к Скалистым Холмам, или еще дальше, к Великому лесу и озеру Мет.
Донн с Марисом поравнялись с Лесси.
– Как только увидишь, что начинается драка, спрячься куда-нибудь, – скомандовал брат.
– А ты? – всполошилась Лесси.
– Мне никак нельзя, сестренка, я ж здешний главнокомандующий, – усмехнулся Донн.
– Мне не хочется с вами расставаться, я боюсь за вас, – тихо сказала Лесси. – Но, конечно, ты прав, я спрячусь, – покорно добавила она. – Берегите себя, пожалуйста.
Она обняла сначала Донна, потом Мариса.
– Если что, постарайся добраться до Ванды… – начал Донн, но Лесси его перебила:
– Давайте договоримся ждать друг друга в Холмах!
Мужчины переглянулись и кивнули.
– Боюсь я за тебя, Лес, – сказал Марис. – Надо бы тебе охрану организовать. Но где найти надежных людей? Итон и Лен тоже ведь офицеры и не могут оставить своих солдат.
– Я могу постоять за себя…
– Подожди-ка, – перебил Донн сестру. Он направил коня к группе пиратов, ехавшей недалеко от них, но державшейся особняком.
– Капитан Дрогов, можно я попрошу вас об одном личном одолжении? – серьезно спросил он.
– Слушаю вас, командор.
– Насколько я понимаю, вы не слишком привычны к конным битвам. Не поймите меня неправильно, я знаю, что вы великолепные бойцы. И именно поэтому хочу попросить – присмотрите за моей сестрой. Пожалуйста! – перебил Донн, видя, что капитан хочет что-то сказать. – Я знаю, что был неправ, взяв ее с собой. Знаю, черт побери! Но не тащить же ее теперь в драку! И одну, беззащитную, оставлять тоже страшно, вокруг полно альгавийцев. Я очень боюсь за Лесси, капитан! Пожалуйста, прошу вас, позаботьтесь о ней!
– Поможем, капитан? – неожиданно поддержал Вельгиса Грай. – Ведь и вправду девчонке некуда деться.
– А не страшно оставлять единственную сестру на попечение семерых малознакомых мужчин, да еще и весьма сомнительного рода занятий? – усмехнулся Дрогов.
– Я не знаю, чем вы руководствуетесь, капитан, но вы уже дважды оказали нам неоценимую услугу, и тогда, с флотом, и тем более сейчас. Да, я мало вас знаю. Но тем не менее я вам полностью доверяю, – серьезно ответил Вельгис.
Дрогов поглядел на смертельно уставшее лицо командора, на жестикулирующего у него за спиной Грая и молча кивнул.
О появлении альгавийцев разведка предупредила заблаговременно, и Вельгис успел перестроить армию. В центре осталась самая легкая конница, преимущественно бывшие крестьяне, порядком, правда, поднаторевшие уже в искусстве войны. Регулярные же орситанские части, переметнувшиеся на сторону повстанцев, не в пример лучше вооруженные и облаченные в защитные нагрудники, должны были в нужный момент ударить с флангов, благо что неподалеку как раз имелись подходящие рощицы. Войско из Тресса, по предварительным оценкам, вдвое превышало повстанческую армию. Но, как и рассчитывал Вельгис, альгавийские солдаты шли в походном порядке, явно подустали и не ожидали нападения.
Засаду устроили в роще за поворотом дороги. Перед этим Вельгис велел сестре и сопровождавшим ее корсарам скрыться на безопасное расстояние. Девушка крепко сжала руку брата. Ее томило нехорошее предчувствие, но сделать она ничего не могла.
– Береги себя, Донни, – шепнула она и пришпорила лошадь.
– Не волнуйтесь, командор, – отсалютовал Дрогов.
Лесси нашла место повыше. Отсюда, укрывшись за деревьями, они могли наблюдать за сражением. Дрогов отрядил Свена и Гренни следить за окрестностями, а сам устроился на желтеющей траве. Лесси стояла чуть поодаль, неотрывно глядя туда, где намечалась драка. Грай молча грыз стебелек, переводя взгляд с девушки на капитана и обратно. Дрогов почти услышал, как у верного боцмана в мозгу что-то щелкает, и усмехнулся.
Все произошло одновременно. Из-за поворота дороги показались альгавийцы, на них с победным ревом налетели повстанцы, раздались выстрелы, засверкали сабли, пролилась первая кровь. Лесси вскрикнула и судорожно вцепилась в ветку дерева. Вначале пираты лишь глянули на нее, решив, что нервная барышня переживает из-за начавшейся битвы, но потом Орни тронул капитана за локоть и кивком обратил внимание на их подопечную. С девушкой явно творилось что-то не то. Она глядела прямо перед собой невидящими глазами, лицо исказилось яростью, губы шептали непонятные слова, руки как будто рвали что-то невидимое, но очень неприятное. Внезапно Лесси очнулась и с отчаянным криком бросилась вниз, туда, где, смяв первые отряды альгавийцев, повстанцы завязли в драке с основными силами.
– Нет! – кричала девушка. – Донн, нет! Вам нельзя туда! Нельзя!!!
Одним прыжком Дрогов и Орни догнали сестру командора и схватили ее. Ловким движением девушка избавилась от хватки не ожидавшего подобного матроса (несмотря на серьезность ситуации, ее наставник отметил, что она сделала это довольно чисто) и попыталась проделать то же самое с капитаном. Но тот хорошо знал слабые места ее подготовки и беззастенчиво этим воспользовался. К тому же на помощь уже подоспел Грай.
– Пустите! – задыхалась девушка. – Пусти меня, Кен! – при столь фамильярном обращении Грай быстро взглянул на командира. – Мне надо их предупредить!
– О чем? – Дрогов ослабил хватку, но все еще не выпускал ее.
– Разве ты не видишь? – изумилась его ученица. – Черный туман! К ним подбирается черный туман!
– Какой еще туман? – не поняли пираты.
